– Как насчет четвертой опоры? – спросила Минди Кейн.

– Пока все идет нормально, – чересчур быстро ответил главный такелажник. Лоб у него неожиданно покрылся капельками пота. – Как обычно, – поправился он.

– Следи за четвертой…

– Так точно, капитан.

Минди тоже испытывала тревогу. С четвертой выдвижной опорой постоянно возникали проблемы. Было бы здорово, если бы им удалось встать в док и подлатать этот узел, однако каждый раз то времени не хватало, то денег, чтобы заплатить за ремонт.

– Внимание! Тревога!.. – объявил главный такелажник. Так и есть – опять застряла.

– Маневрируй! – повысила голос Минди, обращаясь к Йоргенсону. – Подергай ее туда-сюда. Теперь поворачивай вправо! – Она почти закричала: – Пятнадцать градусов вправо!..

В этот момент в рубке ощутили слабый толчок, пробежавший по корпусу звездолета.

Теперь Йоргенсон закричал:

– Капитан, поворачивайте, поворачивайте влево! Пятнадцать градусов в минуту…

Минди, придав кораблю вращение против направления, в котором разворачивался парус, попыталась воздействовать на застрявшую опору, встряхнуть ее… Это был очень рискованный маневр, в результате которого можно было окончательно смять парус, однако выбора не оставалось. Уже раскрывшиеся участки безвольно начали опадать – до полного развертывания еще было далеко. Звезды равнодушно наблюдали за надвигавшейся катастрофой.

Несколько попыток встряхнуть застрявший узел успеха не дали. Причина неполадки была ясна – один из вытяжных тросов зацепился за какую-то ферму, и лебедка безуспешно тянула за него. Если трос лопнет или сломается лебедка – беды не оберешься! Пришлось прибегнуть к последнему средству – пустить по растянувшейся части конструкции двух специальных, похожих на бутылки-многоножки роботов. Те быстро добрались до места аварии и освободили трос. Йоргенсон вытер пот со лба.

– Капитан, остановите вращение корабля, – попросил он. – Опора пошла.

Минди набрала на клавиатуре специальный код и расслабила челюсти, потом искоса глянула на пассажиров – не заметили ли они, как она перепугалась? Те, в свою очередь, слова за все это время не промолвили. Вот и хорошо, одобрительно подумала Минди. Только попытались бы вставить замечание или отпустить какую-нибудь глупую шутку, она бы тотчас выпроводила их из рубки. Мальчики – молодцы, вели себя так, что она совсем забыла об их существовании. Ничего, сейчас подошедший связист напомнит о них, и мы узнаем, с кем имеем дело.

– Капитан! – Тот с порога окликнул Минди. – Мы получили подтверждение на трансферт. Деньги пришли на наш счет.

Минди Кейн услышала, как младший из наемников вполголоса сказал: «Слава богу!»

Капитан долгим и пристальным взглядом наградила наемников, затем, перебирая руками вдоль троса, направилась к входу, приняла из рук офицера пластиковую карточку и спросила:

– Оплачено полностью?

– Так точно, мэм. – Махмуд Ли протянул ей карточку. – Принято и оплачено некоей Калмар-Карлайл, военным губернатором. У меня такое мнение, что с деньгами у них все в порядке. Хватает…

Минди вернула пластиковую карту Макколу, пустив ее по воздуху, потом засмотрелась на младшего офицера. Он выглядел, если так можно выразиться, потрясенным. Если уточнить, – а капитан торгового судна обязана была разбираться в психологии, – то потрясенным в хорошем смысле. Словно бы огромной тяжести груз свалился у него с плеч. Он даже как-то подтянулся, повеселел, расправил грудь. Заметив, что Минди смотрит на него, пригладил волосы.

– Не обращайте внимания на парня, – почему-то одобрительно сказал Маккол. – Его отец серьезно ранен, и вылечить его можно только в стационарных условиях.

– А-а, вы опасались, что высадившийся на вашей планете десант мог захватить… Я понимаю.

Маккол не стесняясь уставился на Минди – ей такие разглядывания всегда были не по нутру. Кому понравится, если тебя не стесняясь оценивают. И как капитана, и как женщину…

– Скажи, девочка, – наконец подал голос рыжий майор, – у тебя в настоящее время есть с кем-нибудь долговременный контракт?

Глаза у Минди расширились.

– Вы, значит… вы имеете в виду какой-нибудь царствующий дом? – спросила она, потом мысленно осадила себя: нельзя подавать виду, что этот вопрос постоянно мучает ее. – А-а, вы интересуетесь, есть ли у меня договор с такими же наемниками, как вы?.. Нет.

– Вот и хорошо, – кивнул он и сунул карточку в кармашек. – Совсем немногие подобные нам соединения имеют собственные звездные прыгуны или имеют свободный доступ к государственным транспортным средствам. На нас произвело большое впечатление, как ты, девочка, и твоя команда управляетесь с этой машиной. Я думаю, мы бы сумели договориться по поводу условий аренды, если, конечно, ты….

Он прервал речь, потому что девушка откинула назад голову и звонко рассмеялась. Нет, вы только послушайте, что он говорит! Это предложение попало в самую точку! Как раз в цвет с теми тревогами, которые она испытывала, связываясь с военными.

– Значит, на вас произвело впечатление?.. – сквозь смех спросила она.

– Я так полагаю, что вы отказываетесь? – спросил младший из наемников.

– Мне приходилось слышать, что владельцы звездных прыгунов очень высоко ценят свою свободу, – добавил майор.

Минди не стесняясь продолжала смеяться. Нахохотавшись, она резко и решительно возразила:

– Простите, но я действительно отказываюсь. Вы правильно заметили, независимость мы очень высоко ценим.

Одна только мысль, что ей придется связать свою судьбу с наемниками, претила ей. Ей по горло хватало проблем, когда она оказывалась вовлеченной в их делишки.

– Еще раз простите, джентльмены, – успокоившись, добавила она. – Уверена, что ваше предложение большая честь, однако благодарю вас – нет! Я вынуждена отказаться.

Она бросила взгляд в сторону Йоргенсона, который усмехался и старался не глядеть на хозяйку.

– Я не могу принять ваше предложение, моя команда тоже. «Калибан» не продается. Мы работаем на военных только в том случае, когда они заставляют нас силой. Но не по собственному выбору.

– Простите, что спросил, – ответил майор. – Я могу понять ваши чувства. Если вы измените ваше мнение хотя бы в отношении нас, то мы всегда готовы…

«Ни за что! Никогда и ни за что! – Хотя уже в следующее мгновение томительная, тоскливая нота зазвучала в сознании: – Ох, не зарекайся. Хуже всего, если, поддавшись чувству, ты обидишь этих в общем-то вполне порядочных людей».

– Я обязательно буду помнить о вашем предложении.

Спустя час, когда челноки Легиона Серой Смерти отчалили от звездолета, на нее вновь напал смех. Надо же, работать на наемников! Невероятно!

Полевой штаб Третьего Гвардейского,