Она задрожала, ей захотелось помолиться за то, чтобы его семя не укоренилось внутри ее.

- Эсмеральда? - его властный голос вернул ее обратно на землю.

- Я иду к себе. Не буду мешать вам… заниматься делами.

Еще больше нахмурившись, он кивнул:

- Гарантирую, что никто не побеспокоит тебя, пока ты отдыхаешь.

Эсме сомневалась, что ей удастся успокоиться и отдохнуть, но, чтобы быстрее удалиться, кивнула и пробормотала слова благодарности.

Она прошла мимо Фаузи, который подозрительно глубоко поклонился ей. Проходя по лагерю, Эсме начала замечать, что люди приветствовали ее по-другому, более почтительными поклонами.

Они были осведомлены о том, что она провела ночь в постели Заида. Они, возможно, знали, что она была девственницей. И теперь они пытались поставить ее на пьедестал, который она не заслужила. Чувство вины становилось все тяжелее. Она бы разрыдалась, но вынуждена была сдержаться, когда к ней подошли Аиша и Нашва.

- Его высочество сказал, что вы должны отдохнуть, - произнесла старшая женщина. - Аиша сделает вам чай с жасмином.

- Спасибо, Нашва, не нужно чая, - сказала Эсме. - Я просто хочу немного полежать.

- Конечно, мадам.

Проскользнув мимо нее, она направилась в спальню. Схватив подушку, Эсме зарылась в нее лицом. Ее разум хотел бы повернуть время вспять, но сердце было с этим не согласно, так как в противном случае она не испытала столько волшебных эмоций. А еще внутри ее, возможно, уже рос ребенок.

Эсме задумалась. Возможно, Заид, немного поразмыслив, не захочет ребенка от простолюдинки, имеющей к тому же отца-уголовника. И отошлет их подальше из своего королевства. Эти мысли вконец ее измотали. Вдруг она услышала, что кто-то приближается к шатру. Взглянув на часы, Эсме осознала, что лежит в кровати уже два часа. Хотя встреча с учителями общины должна была состояться лишь через час, встала, ополоснула в ванной лицо и надела другую, темно-синюю тунику. Она едва успела надеть подходящие аксессуары и выйти в гостиную, как вошел Заид.

Он оглядел ее с головы до ног.

- Ты одета для путешествия, отлично.

- Мы куда-то едем? - спросила она.

- Да, мы возвращаемся во дворец.

Она нахмурилась.

- Но мы должны быть здесь еще день. Через час у меня встреча.

- Отчета, который вы составили вчера, более чем достаточно. Дальнейшую работу можно сделать другими способами.

- Какими другими способами?

- Разговор по телефону. Проведение видеоконференций. И тому подобное. Так что пойдем, - приказал он, протягивая руку.

- Мне кажется, ты чего-то недоговариваешь.

В его лице что-то дрогнуло.

- Так и есть. Я предложил, что мы сейчас не будем ничего решать, пока не выясним, носишь ли ты моего ребенка. Это было неправильно. Если ты действительно носишь моего ребенка…

- Это пока только предположение…

- Тогда мы должны сразу сделать некие договоренности, - продолжил он, будто ее не слыша.

- Какие договоренности? - спросила она.

- Всему свое время.

- Я узнаю об этом одной из последних?

- Нет, ты будешь первой, кто узнает, когда решение будет принято.

Когда они поднялись в воздух и летчик направил самолет в сторону столицы, Эсме поняла одно. Беременна ли она или нет - Заиду не важно. Даже если существовала хоть малейшая вероятность появления наследника, Заиду нужно было держать это под контролем.

* * *

Заид присутствовал на ежемесячном заседании совета, один из пунктов повестки дня которого всегда был одним и тем же на протяжении последних шести месяцев. На этот раз он не будет пренебрежительно относиться к этой теме, как это было на предыдущих заседаниях.

Прошло десять дней с тех пор, как он вернулся во дворец с Эсмеральдой. Десять дней, в течение которых он с беспокойством думал, будет ли у него ребенок. Точной информации еще не было, так как было слишком рано. Но, как он сказал Эсмеральде, нужно было принять решение. И чем больше он думал над возможными вариантами, тем больше утверждался в том, что выход лишь один. Беременна Эсмеральда или нет, ему все равно, рано или поздно нужно было жениться.

Нельзя было отрицать, что брак с принцессой из союзного королевства еще больше упрочит положение Джаахра. Но свадьба и объявление о скором рождении наследника было бы воспринято народом с большей благосклонностью.

В любом случае этот вариант можно рассмотреть. Так почему бы и нет?

Почему же не Эсмеральда и ребенок, которого она, возможно, носит?

Двух зайцев одним выстрелом…

Старейшим членом совета был пожилой человек семидесяти лет, в прошлом хороший друг и помощник его отца. Заид доверял ему, потому что Анвар Хануф рисковал своей жизнью, чтобы спасти его в ту страшную ночь, когда были убиты его родители.

Анвар кашлянул, и в зале повисла тишина.

- Рискуя повториться в пятнадцатый раз, считаю, что пора вам упрочить свои позиции как султана и жениться, Заид.

Заид молчал, и это удивило Анвара. Обычно, когда он поднимал эту тему, тот махал на него рукой и заканчивал совет. Анвар, пользуясь случаем, продолжил:

- Соседние государства вступают в различные экономические альянсы, но наиболее крепкие союзы создаются с помощью браков.

Прервавшись, он взглянул на Заида. Когда Заид кивнул, чтобы тот продолжал, он спешно открыл досье и начал перечислять список возможных кандидаток.

Заид покачал головой после четвертой.

- Нет. Со мной это не сработает. Я не женюсь на женщине, которую не знаю, и у меня нет времени на знакомства и свидания. Но я также считаю, что брак поможет стабилизировать нашу страну.

Анвар проницательно взглянул на Заида:

- Вы тоже согласны, что это должно произойти рано или поздно?

- Да. И у меня уже есть кандидатура, - сказал он.

Старейшины обменялись взглядами. Анвар озвучил их общий вопрос:

- Англичанка?

Заид прищурился.

- Что-то не так?

- Конечно нет. Она вполне подходит. Но нас беспокоит ее отец, ваш потенциальный тесть. Заид сжал зубы.

- Его судьба - в руках присяжных, не в моих. Каков бы ни был вердикт, мы справимся с этим.

Все молчали, оценивая его решительный ответ. Анвар произнес:

- Есть опасения, что наши враги могут повернуть ситуацию с ее отцом в свою пользу.

Он напрягся, вспомнив свой разговор с начальником полиции.

- Тогда мы поступим с ними как с преступниками, в соответствии с законом.

Анвар кивнул:

- Хорошо, ваше высочество. Мы ждем ваших указаний, чтобы сделать официальное заявление.

После ухода старейшин Заид