– Я очнулся в больнице. Это был Новый год, передо мной стояли двое мужчин, которых босс прислал навестить меня.

Они и рассказали, что произошло дальше: когда молодой рыбак вернулся в канун Рождества в порт, поднялся шум – никто не мог поверить, что он отвез меня на Ку-Сит и бросил там одного. Несколько отважных рыбаков переждали шторм и поплыли за мной. Они нашли меня лежащим на снегу возле дома, всего в крови. Если бы не они, то кто знает, что было бы потом.

Декан посмотрел на других гостей. Они выглядели такими же растерянными, как и он.

– А монстр? – спросил он. – Черный Пес?

Крит покачал головой, не убирая руку с груди:

– Дом был пуст, остров был пуст. Семья словно испарилась. Никто не мог ни подтвердить, ни опровергнуть мою историю, больше похожую на бред сумасшедшего. Конечно же, мне никто не поверил, а почему они должны были поверить? Как можно было поверить в гигантского монстра, спустившегося по дымоходу, чтобы забрать меня? Вскоре мужчины вручили мне уведомление о увольнении, и больше я никогда не работал в этой компании.

Гости начали терять интерес к истории Крита. Некоторые даже вернулись к пудингу в надежде найти приз.

– Но пару деталей никто так и не мог объяснить, – сказал Крит. – Например, состояние дома. Я при всем желании не смог бы голыми руками вырвать все половые доски в доме и разломать их в щепки. И еще, как можно объяснить то, что они нашли в подвале в куче засохших водорослей…

В зале раздался пронзительный визг. Все обернулись и увидели, как леди Арабелла Догспит, резко вскочив со своего места, что-то с ужасом отбросила в сторону. Это была иссохшая до костей человеческая кисть, мертвой хваткой сжимавшая черный револьвер.

Драйбоун Крит зловеще захохотал и повернулся к столу. Его лицо перестало быть пустым и безразличным, теперь оно было искажено безумной гримасой. Он выдернул руку из-под рубашки и показал всем изуродованную шрамами культю.

* * *

Шокированные гости на мгновение замолчали, но потом один за другим присоединились к маниакальному смеху Крита. Вскоре все гости без исключения – даже леди Арабелла – стучали кулаками по столу и неистово хохотали.

Декан вытер слезы с глаз:

– Крит, впервые за сорок лет вижу, как ты смеешься! Думаю, что это был лучший сюрприз, который ты только мог нам сегодня преподнести! – Он поднял стакан. – Внимание все, еще один тост! За самый жуткий Рождественский ужин!

Через несколько секунд звон вилок и ложек наполнил комнату.

– Слуга!

– Еще джина, жалкий мешок грязи!

Льюис бросился к шкафу.

«Еще одна история, и будет слишком поздно для побега, – подумал он про себя. – Что они собираются потом сделать со мной? Я должен найти выход! Думай, Льюис, думай!»

Льюис подошел к шкафу и остановился. Шкаф был пуст. Там не осталось ни одной бутылки джина.

– Чего ты тянешь, мальчик? – проревел Декан. – Немедленно наливай!

Льюис растерянно повернулся к столу. Со всех сторон на него смотрели озлобленные лица. У Льюиса пересохло горло. Вот и все, теперь они его точно убьют.

– Джина больше нет, – прошептал Льюис.

Его слова произвели ошеломляющий эффект на гостей.

– Нет джина?

– Этот маленький червяк выпил его один!

– Снимите с него шкуру!

– Вырвите ему зубы!

– Нет!

Декан ударил кулаком по столу:

– Разве вы не слышали меня? Никто трогает мальчика до тех пор, пока не закончится ужин! Он нам нужен! – Он посмотрел на Льюиса с усмешкой: – Потому что мы все знаем, что происходит со слугой после ужина!

Гости разразились безумным хохотом. Льюис задрожал с головы до ног.

– Вот именно! – сказал Драйбоун. – Мы заставим его тут убираться!

Льюис моргнул от удивления – убираться?

– У него уйдет на это целая вечность, – радостно сказал Бладрик Галант. – Вы только посмотрите, какой тут бардак!

– Только на мытье пола у него уйдет все рождественское утро, – подхихикнула Ариадна Байтер.

– И это без стирки! – хихикнул сэр Алджернон, хватая скатерть. – О-о-о-о, эти пятна просто кошмарные!

Льюис облегченно вздохнул – это все? Они заставят его прибраться? Он что, напрасно переживал? У него еще был шанс выбраться отсюда и остановить этих маньяков раньше, чем они уничтожат Рождество!

Часы пробили шесть.

– Продолжаем! – сказал Декан. – Ночь еще не закончилась. Осталась еще одна история. – Он разбил последний шар и поднял бумажку с именем: – И последний рассказчик…я сам.

Гости посмотрели на него с недоумением.

– Что?

– Ты же Декан, ты никогда…

Декан уверенно посмотрел на них и жестом показал на стулья.

– Ну и что?

Недовольно ворча, гости расселись по местам.

Декан откашлялся и начал:

– Давным-давно…

– Но ведь ты должен был подать блюдо перед началом рассказа, – сказал Ретч.

Декан махнул рукой и сказал:

– Просто выслушайте мою историю. Очень скоро все станет ясно.

Он снова откашлялся и начал свой рассказ.

Давным-давно в старой и жалкой деревушке жил старый и отвратительный Декан, возглавлявший старый и жалкий колледж. Он ненавидел свою работу, ненавидел свою жизнь, но больше всего он ненавидел этих тупых ослов, с которыми ему приходилось работать изо дня в день. И терпел он их только потому, что хотел получить Болтуны Мертвеца. Как и все, он хотел присвоить их себе, чтобы стать Повелителем Тьмы, но ему это было нужно вовсе не для того, чтобы уничтожить Рождество. Декан был намного более амбициозен. Он хотел поставить весь мир на колени и управлять им до конца времен. Стать всемогущим, бессмертным богом страха!

Он с головой погрузился в свою мечту. Практически перестал есть и спать. Единственное, чем он занимался, – это читал, читал, читал, пытаясь найти хоть какую-то информацию о том, как заполучить Болтуны Мертвеца. Но как? Он не был хорошим рассказчиком и вряд ли бы смог выиграть в Рождественском ужине духов. И кроме того, что, если он и вовсе не достоин этих зубов и когда наденет их, то сразу умрет? Ведь зубы откусят ему язык…

Но в начале этого года Декан сделал поистине интересное открытие. Он выяснил, что лорд Кавернер, прежде чем покинуть колледж, тайно расставил ловушки в катакомбах, чтобы никто не мог найти тело его сына Эдгара. Именно поэтому никто не возвращался из катакомб! Их вовсе не убивали Болтуны Мертвеца! Они погибли, пока искали могилу. Возможно, что то, что артефакт может убить, это все лишь миф и его может носить каждый.