– Теперь уже не важно, – со вздохом отмахнулась Литара, – контракт мы тогда подписали, так что жертвы оправдались. Но теперь-то что мне делать? Просто выйти на сцену и толкнуть ответную речь? Я не готова!

– Быстро вспоминай, что любила делать в детстве! – пришла на выручку леди Сессилия.

– Что? – не поняла ее благородного порыва Ли.

– Стихи читала? Пела? Танцевала? Ты же у нас первый год служишь, можно обыграть твое поздравление, словно от маленькой девочки! Бантик найдем, комбинезончик кукольный с манекена в рекламном отделе снимем! Надо только голос посмешнее сделать, и что-нибудь этакое детское вспомнить!

– Стихи я помню, – не разделила энтузиазма куратора девушка, – песенки если только детские…

– Да что угодно про елочку и праздник! – яростно огрызнулась леди Тремейн, утаскивая Литару через боковой выход к лифтам. – Бежим в рекламный отдел! Там есть и бантики, и косметика!

– Бежим! – вздохнула Ли, ускоряясь.

Они успели! Ворвались в полутемный зал, заставленный столами, шкафами и коробками. Леди уверенно щелкнула выключателем, меняя тусклое ночное освещение на яркое, дневное и тут же бросилась в угол:

– Вот, смотри, комбинезон! – манекен и правда стоял среди других одетых в смешные кукольные платья.

Ли не спорила – стянула розовый наряд и скрылась за ширмой. Леди Тремейн между тем летала по залу, как ведьма на метле отчитываясь о своих передвижениях:

– Ленты нашла! Ободок с цветочками есть! Туфель нет! Розовые тапочки с кроликами подойдут?

Когда Литара выскочила к зеркалу, поводя плечами, пытаясь привыкнуть к новой непривычно-мешковатой одежде, леди Сессилия ждала ее во всеоружии:

– Садись сюда, и закрой глаза! Сейчас будем делать из тебя куколку!

Вокруг все шипело, трещало, дергало за волосы и пищало. Наконец пытка прекратилась, и куратор скомандовала:

– Смотри на себя в зеркало, бери леденец и бежим!

Девушка подошла к ростовому зеркалу на колесиках – обязательному атрибуту рекламных отделов и фотостудий. На нее смотрела… кукла! Розовый мешковатый комбинезончик с лямками дополнялся белой футболочкой, парой задорных хвостиков с розовыми лентами, ободком с цветочками на пружинке, огромными накладными ресницами, кукольно прорисованными губками, розовыми блестками на волосах и бледной коже, а еще … лопоухими тапками!

Зато толстый слой кукольного грима неплохо скрывал растерянное выражение лица.

– Нравится? Побежали!

И они снова побежали. Пронеслись через весь этаж до лифтов, вломились в кабинку, прижались к стенкам, выбрав «суперскоростной режим» и через тридцать секунд очутились в маленьком шлюзе за кулисами. Аквариум на тележке стоял тут, таинственно мерцая огоньками подсветки. Огромные рыбины плавали в зеленоватой воде, колыхая пышными плавниками, разевая толстогубые рты.

Ли засмотрелась, переводя дыхание, пока леди Тремейн договаривалась со звуко режиссером. Да, она будет петь. Дурацкую детскую песенку про заек, которую помнила со времен детских обучающих роликов.

– Все готово! – леди вернулась к трясущейся, как заяц Литаре. – Сейчас всех отвлекут лазерным шоу, и ты выйдешь на сцену с подарком. Тилла и Криста помогут выкатить аквариум, – инструктировала девушку куратор. Музыка будет, свет тоже, главное улыбайся и ничего не бойся! Рутт не зверь, тебя не съест!

С таким оптимистичным напутствием леди Сессилия подтолкнула Ли на сцену. Там царил полумрак. На потолке плясали звезды, кольца, искры, все это перемежалось короткими лазерными надписями-поздравлениями и символами корпорации. Две девушки в серых комбинезонах рабочих сцены вывезли аквариум, накрытый плотной тканью. Следом, путаясь в ногах вышла Литара.

Она замерла рядом с тележкой, дожидаясь окончания лазерного шоу и вдруг… ощутила взгляд. Такое не раз было – в шумном зале конференции, или на переговорах в бункере. Илтон Рутт одним жестом или движением брови подзывал помощницу к себе, отдавал распоряжение или просил о помощи. Но это всегда было там, где светло, где они видели друг друга! Теперь же сцена и зал были погружены в темноту, слегка разгоняемую узкими пучками света, а она… всем телом чувствовала взгляд начальника! Этого просто не могло быть!

Передернув плечами, девушка осторожно передвинулась в сторону. Взгляд не отпускал. Горел на лице, обрисовывал фигуру… как? Тут она заметила, что на потолке зазмеилась особенно вычурная надпись: «А сейчас, подарок для шефа»! А значит через несколько секунд вспыхнет свет! Ли прикрыла глаза, дождалась колкой вспышки, потом медленно открыла их, и ничего не видя шагнула вперед под простенькие аккорды знакомой мелодии:

– На полянке зайки танцевали…

Она кружилась, хлопала в ладоши и картинно показывала всем свои смешные тапки, а в голове неотступно билась мысль – как? Ну как он ее видел? Впрочем, после особенно сложного пируэта мысли из голову вылетели. Литара сдернула накидку с аквариума, и громко поздравила шефа с Днем Рождения. Рутт поднялся на сцену, принял и ее рук пульт управления, включил подсветку и красивое бурление пузырьков на новой игрушке, а потом… поцеловал ее! Да-да, ласково чмокнул в щеку! Как ту самую малышку с бантиками!

Почему-то сразу навернулись слезы обиды, и Ли поспешно убежала со сцены. За кулисами она проскользнула между отмечающими праздник актерами и танцорами, вылетела к лифту, запрыгнула в кабинку и… поняла, что ее собственное платье и сумочка остались в рекламном отделе! Пришлось нестись туда, избавляться от комбинезона и дурацких блесток. С блестками не прокатило – то, что распылила над ее головой леди Тремейн осталось сверкать на коже и волосах, но все же платье и сумочка с ключами помогли успокоиться.

Теперь еще заглянуть в приемную – забрать кое-какие мелочи, и можно убегать домой. Остальные гости будут веселится. Отель, спрятанный в недрах башни примет тех, кто заранее забронировал номера, остальные к рассвету расползутся по подсобкам и кабинетам. По рассказам очевидцев, первый день новолетия многие встретят на диванчиках в холле, а то и в лифте. Но это не страшно, здание безопасно, а минералка и антипохмелин есть в каждой аптечке.

Размышляя об этом, Литара вышла из лифта в приемную, подошла к своей «рубке управления» и замерла. В ее кресле сидел Илтон Рутт! Шеф скинул смокинг, развязал белую бабочку, и как раз поднимал тяжелую хрустальную рюмку, полную односолодового виски.

– Ваше здоровье, прекрасная мисс! – немного развязно сказал он, чокнулся с воздухом и опрокинул напиток в рот.

– Мистер Рутт, что вы здесь делаете?

– Напиваюсь! – констатировал шеф.

– А зачем? – непонимающе вскину брови девушка.

– Просто так! – огрызнулся Рутт, пригубливая из широкого бокала. – Неужели ты никогда не испытывала желания напиться просто так? – взглянул он на свою секретаршу слегка прищурившись от яркого света.