Абсалом стоял возле распластанного трупа Арнольда. Его смерть не вызывала сомнений: наркоман, выпучив застывшие глаза, лежал бездыханно в огромной луже крови. Худосочный торс покрывали рваные раны, и самая большая из них зияла развороченными краями в области сердца. На лице Арнольда застыла гримаса ужаса и удивления, будто он совсем не ожидал нападения Осмунда – человека, с которым прожил в общине несколько месяцев.

– Что здесь произошло? – глухо спросил Абсалом, переведя взгляд с трупа на Мартина. – И где Осмунд?

– В другой комнате его нет, – сообщил Дэн, снова показавшись в дверном проеме: должно быть, он успел осмотреть домик.

Мартин сглотнул вязкую слюну, не зная, что ответить. Рассказать правду означало признаться в собственной трусости: он бросил в беде Осмунда и Арнольда, хотя мог их спасти.

– Лика! – донесся с улицы звонкий голос Яны, и у Мартина отлегло от сердца: она была жива. Несмотря на анестезирующее действие «горечи», в глубине души он все равно переживал за девушку.

– Лика, ты где?! – вновь прокричала Яна.

Мартин вслед за Абсаломом и Дэном вывалился на улицу. Яна стояла возле крыльца, намереваясь подняться ко входу в дом.

– Нигде не могу найти Лику. – Она помрачнела, заметив испуг на лицах мужчин. – Что-то случилось?

– Надеюсь, что нет, – бросил Абсалом, сбегая по ступенькам. – Ты везде смотрела?

– В нашем доме ее не было, и я подумала, что она осталась в доме Осмунда и Мартина.

– Там ее нет, – обронил Дэн. Его голос дрожал от волнения, а бледное лицо выражало растерянность и страх.

Абсалом остановился посреди двора и, обведя подопечных встревоженным взглядом, строго скомандовал:

– Слушайте меня внимательно! Никто не расходится, держимся друг друга. Задача номер один – найти Лику. – Он посмотрел на Яну и спросил: – Свинарник проверяла?

Девушка отрицательно покачала головой, после чего Абсалом ринулся к постройке на краю поселка. Все остальные бросились следом за ним.

Яна шла между Мартином и Дэном, едва за ними поспевая. Она спросила тихим взволнованным голосом:

– Что происходит? Почему такой переполох?

– Арнольд мертв, – сказал будто сплюнул Дэн. – Кто-то проделал в нем столько дыр, что из него вся кровь вытекла. Я такой жести никогда не видел.

Новость шокировала Яну: она испуганно охнула, а ее большие глаза, казалось, увеличились в два раза. Она собиралась спросить что-то еще, но ее перебил возглас Абсалома:

– Вот она!

Старик кричал из свинарника, где скрылся пару секунд назад, и Мартин с друзьями поспешил за ним.

На полу, прислонившись спиной к загону для свиней и вытянув ноги, сидела Лика – все такая же изможденная и осунувшаяся, какой привык ее видеть Мартин за две недели пребывания в «Юдоли». Глаза девушки были закрыты, словно она спала; рядом валялось опрокинутое ведро с подгнившими овощами, которыми обитатели общины кормили свиней. Абсалом схватил девушку за плечо и потряс.

– Лика! – позвал он, а затем, не дождавшись ответа, легонько постучал ладонью по ее щеке. – Похоже, она без сознания.

Мартин, Яна и Дэн сгрудились рядом, наблюдая за тем, как Абсалом приводил наркоманку в чувства. Он похлопывал ее по щекам и тряс за руки. Лика застонала, приходя в себя. Открыв глаза, она с недоумением уставилась на собравшихся.

– Где я? – промямлила Лика.

– Ты в свинарнике. – Абсалом помог ей подняться. – Что случилось?

Лика пошатывалась: тонкие как спички ноги едва удерживали вес тщедушного тела. Мартин протянул руку, и наркоманка вцепилась в нее холодными пальцами, стараясь не упасть.

– Я кормила свиней, – дрожащим голосом начала она. – Вдруг оборачиваюсь – сзади стоит Осмунд. Помню, я еще спросила у него, где он был все утро, ведь мы вас обыскались.

Лика вопросительно посмотрела на Мартина замутненным взглядом, словно ожидая от него комментариев, но Абсалом ее поторопил:

– Что было дальше?

– Он на меня набросился, – всхлипнула Лика. – Повалил на землю, вцепился руками в шею, а потом…

Она замолчала и растерянно оглядела собравшихся.

– Дальше я не помню, – тихо обронила Лика. – Открываю глаза – и передо мной уже вы стоите.

Сжав губы, Абсалом остановил строгий взгляд на Мартине.

– У тебя есть, что добавить? – мрачно спросил он. – Где вас черти с утра носили с Осмундом?

Отпираться не было смысла: существо внутри Осмунда представляло смертельную опасность для всех обитателей «Юдоли», и чем быстрее Мартин обо всем расскажет, тем лучше. Он шумно выдохнул и начал свой рассказ. Вывалил все, как было – ничего не скрывая и не приукрашивая.

Несмотря на обилие фантастических элементов, Мартин старался, чтобы его история звучала правдоподобно, а потому во время рассказа, превозмогая себя, поочередно смотрел в глаза каждому из собеседников. Абсалом, Яна, Дэн и Лика внимательно его слушали, но вскоре интерес на их лицах сменился недоверием, а затем – отвращением, когда Мартин рассказал о том, как бросил Осмунда помирать у расщелины в котловине.

Мартин знал, какой эффект произведут его слова. Его будут считать ничтожеством и трусом, оставившим в беде человека, но ему было все равно: он проходил через ад самоуничижения каждую ночь, когда к нему в кошмарах являлась Алина.

Закончив рассказ на том, как тварь, вывалившаяся изо рта Осмунда, высасывала у Арнольда кровь, Мартин потупил взор, ожидая вопросов или какой-нибудь реакции. Яна и Лика с ошеломленным видом переваривали информацию о страшной смерти Арнольда, а Абсалом с Дэном смотрели на Мартина со смесью недоверия и брезгливости. Его история оказалась настолько невероятной, что всем потребовалось время на ее осознание. Наконец, Абсалом нарушил тишину:

– Он правду говорит про «горечь»? – спросил он у Дэна. – Все это время вы втихаря ходили к котловине и употребляли какую-то дрянь?

Щеки Абсалома побелели, желваки вздулись, а на лбу запульсировала жилка – он был в ярости, но пытался себя сдержать. Дэн словно сжался в размере в два раза и, стыдливо отведя взгляд, кивнул головой. Абсалом вновь посмотрел на Мартина:

– Я не знаю, что за дурь вы пробовали, но мозги она тебе знатно накренила.

– Вы мне не верите? – с вызовом бросил Мартин. – Наверное, и в убийстве Арнольда подозреваете?

– Это маловероятно. Учитывая, сколько крови он потерял, ты бы не смог его убить, не запачкавшись, – неожиданно спокойно и рассудительно сказал Абсалом. – А верить тебе или нет – решать не мне, а полиции.

– Нам нужна помощь! – взвизгнула Лика, вскинув руки к лицу. – Осмунд нас убьет!

Наркоманку сотрясала мелкая дрожь, и Яна ее обняла.

– Не Осмунд, а та тварь, что в него вселилась, – мрачно поправил Дэн и, зыркнув на Мартина, тихо добавил: – Если, конечно, это правда.

В его взгляде читалось презрение