Прикрыв нижнюю часть лица ладонью, чтобы скрыть шевеление губ, пошутил он в ответ и вдруг ощутил, как горький ком вспух и встал поперёк горла.

– Печёт там? Ты случайно не подцепил дурную болячку? – обеспокоенно зашептал боевой товарищ.

Сразу же успокоить взволновавшегося бруклинского итальянца не получилось. В палатку внезапно ворвался солдат, с виду из другого подразделения – толстый и заметно выше среднего роста.

– Господин полковник, сэр, срочное сообщение из штаба генерала Стерна!

Радист подскочил к командиру отряда и вручил листок бумаги, тот бросил взгляд на белый прямоугольник, вскинул голову:

– На сборы десять минут!

Без лишних слов отдал приказ к выступлению.

Одиннадцать минут спустя «туннельные крысы» грузились на борты «ирокезов».

Гуки перенесли операцию на день раньше. Уже завтра они намеревались захватить мост.

Следовательно, штурм подземной крепости немедленно начался, и первым его этапом является переброска к ближним подступам.

Геликоптеры красивой стаей ушли на закат, приняв отработанный полётный порядок «Игл флайт»[4].

Герой, вцепившись в поручень, трясся внутри одного из них, лелея надежду, что уж в этом рейде он сумеет прокачаться настолько круто, что доберётся до ниши, спрятанной в средоточии змеиного клубка земляных «кишок», протиснется в искомый «аппендикс» и откроет…

От нормальной природы в Зоне оставалось не так уж много. Где-то совсем мало, где-то побольше, местами с виду казалось даже, что территория в первозданном состоянии и совсем не тронута чужеродными изменениями. Однако обмануться и поверить в эту видимость было бы, мягко выражаясь, непростительной ошибкой.

Странно, но факт: сталкер откуда-то прекрасно знал, что есть норма, а есть искажение нормы. Аномальность, ненормальность, абнормал… какой из вариантов ни предпочти для обозначения, суть останется незыблемой.

Он не помнил, чтобы когда-нибудь ходил в нормальных реалиях, зато чётко, не сомневаясь, осознавал: окружающая среда враждебна ему в частности и человекам вообще. Вот это вот всё вокруг, данный Зоной мир – с животными-мутантами, с локальными изменениями физических законов, образующими аномальные угрозы, с мутированной флорой, опасной атмосферой и чужеродной химией – ненормально. НЕ-нор-маль-но. Точка.

Если где-то как-то когда-то существует нор-маль-но, без ненавистной приставки НЕ, отсюда стоит убраться подобру-поздорову. Пока живой, ноги ходят, руки шевелятся, чувства воспринимают. Движение – жизнь. Для него в прямейшем из смыслов – соверши побег из тюрьмы, чтобы выжить.

Там, где он сейчас проходил, расстилались во все стороны самые что ни на есть остатки цивилизации. Существуют остаточные признаки, значит, могло быть иначе? Было иначе… В это самое иначе и хотелось отсюда на фиг убежать.

Должно же «такое, как здесь» где-то завершаться? Не везде же Зона?! Сплошная Зона повсюду и всегда! Страшней и безнадёжней некуда, это поистине апокалиптический вариант – допустить, что она вселенская.

Эти и подобные аргументы в его представлении убедительно свидетельствовали: упорно не исчезающая легенда о конечности мира неспроста циркулирует в разговорах сталкеров. Она не на пустом месте возникла.

Действительно вот такое место при всём желании пустым не назовёшь! Впечатляюще масштабные руины, по которым он сейчас прокрадывался, выглядели удручающим наследием канувшей в глубинах времени цивилизации. Возникало странное ощущение, что как бы и не Зона здесь похозяйничала, круша сложившийся уклад своим чужеродным вторжением и насильственным установлением «оккупационных законов». Смотрелось так, словно город просто покинули жители. Перестали за ним присматривать, ремонтировать здания и улицы, запустили парки и скверы, набережные и промплощадки.

Дома со временем начали разрушаться, улицы стирались и превращались во что угодно, кроме пространства для удобного передвижения. Растительность стремилась покинуть ограниченные ареалы и бесконтрольно захватить пространства побольше. Коммуникации приходили в упадок со всеми вытекающими и втекающими последствиями. Одно только прекращение функционирования ливневой канализации может принести ужасающий вред урбанизму, а что говорить о неизбежных пожарах! Да и свободно гуляющие ветры с энтузиазмом внесли лепту в оргию разрушения…

В итоге образовался музей постапокалипсиса, экспонирующий останки мёртвого города. Уже фактом своего существования красноречиво подтверждающий, что раньше могло быть и было иначе. Жили-поживали горожане в другом, лучшем мире, пока стараниями чуждых сил не свершился здесь апокалипсис.

Но вряд ли наблюдение за разрухой, принёсшее удовлетворение сильным аргументом в пользу конечности Зоны, чем-то поможет успешно пройти сложнейшую локацию. Обходить же бывший город гораздо опаснее, в любом из направлений может обнаружиться что-то совсем ненормальное, даже с виду. Фрагменты, под завязку набитые аномальными изменёнками. И не все из них будут знакомы по ранее пройденным зонным тропам, а хуже неведомых искажений только незнакомые биовиды мутантов.

Надо проследовать через городскую застройку, точнее, наобум пробираться в хаотическом не лабиринте даже, а месиве.

Отсутствие локальных аномалий и мутированной фауны обычно должное радовать идущего, но сейчас оно вызывало лишь мрачное подозрение: вся эта вроде бы лишённая чужеродных признаков и свойств территория – целиком и полностью сплошная аномальная ловушка. Буйная, лезущая изо всех щелей, с виду также не тронутая мутациями флора не успокаивала, а усиливала тревогу.

Но возвращаться не вариант, а торчать на месте в ожидании благоприятных перемен в ситуации – вариант не просто плохонький. Недопустимый! Чуйка подсказывала, что придётся сталкеру пробираться сквозь мегаразвалины. Не только для того, чтобы продолжать ходку, но и ради проникновения в суть. Возможно, по ходу встретится нечто, крайне важное для понимания, куда дальше направиться.

Пока бродяга в ходке, ведущей в никуда, вынужденно полагался исключительно на зонную чуйку. Даже если это коварный план Зоны, использующей собственный дар конкретно с целью запутать и завести в тупик, из которого выхода нет.

Однако близилась необходимость разобраться: куда идёшь, сталкер?

К мифическому Периметру, что тянется вдоль края Зоны, или в не менее мифический центр Зоны? Локацию, по идее, обязательно существующую на примерно равном удалении от внешней границы, если согласиться с тем, что Периметр не миф. Хотя лично сталкер не встречал ни одного коллегу, сходившего туда и вернувшегося обратно. Принеся достоверные сведения, что именно там обретается и как выглядит Эпицентр.

Например, правда ли, что в центре Зоны взорванная ядерная энергостанция? Или другой пример, там бездонный колодец, уводящий в иные измерения. А ещё доводилось слыхать, что в центре торчит некий артефакт не то в форме чёрного обелиска, не то золотого шара, и в нём источник необъяснимой зонной силы… Если пожелаешь там чего-то, попросишь напрямую, оно исполнится! Во как, ни больше ни меньше. А вдруг исполнимо и желание выйти вон из Зоны?..