О-о, всякие-разные предположения выдвигали бродяги, о том о сём гутаря у костров на привалах или дискутируя в барах лагерей и приютов, где отдыхали чуток от тяжких трудов сталкерских…

Куда бы ни привела тропа, так или иначе у ходки будет конец. Даже если она последняя.

Сталкер пробирался вперёд, по городской территории. Груды и развалы кирпичей, обломки железобетонных конструкций, кучи стеклянных осколков, угадываемые оконные и дверные рамы, разноразмерные куски деревянных элементов, металлические столбы и трубы, деформированные фрагменты машин и механизмов, песочная, асфальтовая, резиновая, бетонная крошка, обрывки и лоскуты плёнок и пластика и так далее и тому подобное. С вездесущими растениями вперемежку.

Всё смешалось, образовав гибрид мусорной свалки с «ботаническим садом».

Хотя попадались участки, почти не тронутые разрушением. Ещё одна загадочная странность: как так?! Посреди помойки оазисы чистоты. В одном таком местечке, на площади с неожиданно работающим фонтаном сталкеру захотелось было привал организовать, но к счастью, соблазну не поддался, спохватился и шустро прочапал дальше.

То, что выглядит наиболее безопасно, на самом деле таит в себе максимальную угрозу. Поэтому первую остановку для отдыха идущий в неизвестность сделал в сырой яме с дном, покрытым гниющими стеблями. Воняло крепко, зато живым после паузы дальше по тропе ушёл. Запахи в Зоне далеко не самая ужасная из всех потенциальных неприятностей. Можно и дыхательную маску натянуть, если что.

Он прокрался по ущелью между особо солидными грудами неликвидных стройматериалов, то есть по бывшему проспекту между высотками, и выбрался на развилку. Тремя лучами расходились ущелья отсюда, и бродяга остановился, выбирая, свернуть или продолжать прямой курс, а если свернуть, то вправо или влево…

От решения, куда пойдёт, зависело, придёт ли к цели, ради которой начал ходку, сулящую по-любому, при всех вариантах окончания, оказаться последней.

Долгую минуту он мучился с выбором, почти решился повернуть направо и шагнуть, как вдруг услышал неожиданное…

Кто-то закричал от боли!

Хотя до его ушей донёсся крик скорей на излёте. Где-то очень неблизко раздавшийся, протяжный, не очень низкий, но и не слишком высокий, звук, показавшийся ему естественной реакцией живого организма на боль.

Стоявший во весь рост сталкер мгновенно припал к почве, точнее, к пыльному слою «муки», смеленной из частиц бетона, битума и глины, и приготовился стрелять по зверюгам. Наконец-то проявили себя, а до этого коварно, скрытно крались за глупым человечком, сдуру попёршимся в самое логово по территории обманной локации.

Но мутанты не появились. Готовый давать отпор сталкер, пожираемый ожиданием неизвестного врага и поводя стволом «первички», пролежал минут пять, не меньше. Звук не повторился. Вообще никаких живых звуков не последовало.

Спрашивается, что это был за глюк, недоумевал бродяга, подымаясь на ноги. Может быть, аудиотрек из прошлого каким-то непостижимым образом законсервировался, застрял в руинах и вот сорвался в полёт, долетев до настороженного, обострённого слуха… Хотя объяснение могло оказаться совершенно иным. Скорее всего таким, что даже обладающий опытом хождения человек и предположить правильный ответ не в состоянии.

Всё-таки насколько мало он знает о Зоне, о её сущности и процессах, в ней проистекающих… Но будь его воля, он с удовольствием забыл бы и то, что знает. Только уже когда будет ТАМ, за пределами отчуждения.

А там и саму Зону забыл бы с превеликим удовольствием. Словно и не было её. И нет. И никогда не будет. Исполнилось бы заветное желание: жить в мире, где ни в каком виде не сохранилась память о чём-то подобном. Где Зона в худшем случае – всего лишь досужие россказни из книжек, а в лучшем… дурацкие байки из других книжек, которые даже всерьёз никто не воспринимает.

Хочется, хочется, хочется, чтобы её, такой, там по-любому не было и в помине. А любой, кто помянет, чтобы сгинул сам.

Он во сне видел свою мечту, поэтому представлял в общих чертах, какой он, мир без Зоны. Хотя к сладкой мечте из сновидений примешалось и горькое осознание того, что счастья своего они, живущие в таком мире, не понимают. Проснувшись однажды, сталкер сделал вывод: там люди все, что имеют, не ценят по достоинству, воспринимая само собой разумеющимся.

Роскошно они живут в нормальном мире! Воду прямо в дома получают. Так же, по трубам, дерьмо удаляют. Продукты в широком ассортименте берут, почти не отходя от домов. У них нет необходимости даже далеко ходить, не говоря уже о том, чтобы убивать и спасаться. При этом ни фига не хранят то, что имеют! Вряд ли даже задумываются, насколько драгоценный их нормальный мир.

Да, о том, как сказочно выглядит вся эта роскошь, он узнавал иногда в снах и поражался, насколько бездарно расходуется людьми время.

С ним такого не произойдёт. Осуществить мечту и затем сиднем сидеть, в ус не дуть – не дождутся! Уж он-то знает истинную цену жизни и определил, чем займётся, если… КОГДА доберётся до края Зоны и вырвется за её пределы! Сбежать из тюремной неволи – половина дела. Желанное занятие, ради которого он стремится в Запределье, начнётся после…

«…В затерянном оазисе я разруливаю проблемы легко и просто. Несколько неожиданно даже для себя. Готовился к серьёзной операции со стрельбой, преследованием и захватами, а покончил с нарушением границы на раз-два, без поворотов сюжета а-ля приключенческий боевик.

Да, и посреди пустыни проведены границы, никуда от них не денешься. Обозначены они зачастую только на географических картах, но ведь у настоящего пограничника карта должна быть «встроена», в базовом комплекте «поставляется». О том, что странствующие также обязаны с политической картой мира сверяться и визовый режим соблюдать даже в глубине песчаного океана, я и напомнил людям из фургона и микробуса.

Они оказались податливыми, словесного внушения хватило. О том, что при этом попробовал немножко «стукнуть по мозгам» напрямую и проба удалась, осталось за кадром инцидента.

Но мне ли после исполнения истинного Желания сомневаться в широте собственных возможностей! Суперчелу, способному, как выяснилось, на духовный обмен, взаимопроникновение с не своей личностью. Я, на минуточку, этакий… э-э-э, спирито-сталкер, умеющий прокрадываться в разум другого человека. И это не венец умений, смею надеться. Ладно, ладно, вот ещё… хроно-сталкером заделаюсь со временем, как бы каламбуристо это ни звучало. Всё по порядку. Мне ещё работать и работать. Ловить и ловить.

Иначе ЗАЧЕМ бы исполняться желаемому…

Да, границы есть повсюду, люди просто не могут не разделять и не разделяться – во всех смыслах, не только территориально, ибо натура такая, эгоизмом обусловленная. Но не везде охранять и контролировать линии разграничения одинаково по уровню усилий и затрат.

Выходить в наряд вдоль контрольно-следовой полосы, оборудованной по всем правилам, да ещё с собакой, готовой хватать и держать шпионов… Ух, красотища! Хотя пограничная рутина такого рода на самом деле занятие ого-го какое трудное. Тяжёлая и почётная миссия.