В нестандартной вольной магии, возможно, содержится код. Тот самый. Использовав его, есть шанс распахнуть дверь из темницы в небо. В этом сеттинге всем даётся шанс открыть… не правда ли?

Герой обогнул холм и увидел крайние домишки околозамкового предместья. Над ним возвышался собственно замок, к которому были пришвартованы десятки летучих кораблей, гроздьями облепивших башни. Не задерживаясь для любования – что он, замков не видал! – путник решительно зашагал к резиденции клана, пожелав себе чистого воздуха.

Таким было местное популярное пожелание, однако идущий вложил в него дополнительный смысл. Желание, чтобы в темнице, куда его вскоре кинут, можно было бы нормально дышать. По сравнению со смрадными земляными норами коммунистического вьетконга, внедрение в которые оказалось лишь очередной неудачной попыткой обрести свободу.

Вообще-то сталкер, как и все остальные коллеги, обычно избегал «шариться» поблизости от большой воды. В Зоне, набитой под завязку смертельными угрозами, и узкий ручей без колебаний считался водой «большой».

А здесь разлилась полноводная река! Всерьёз широкая, наверняка не мелкая, с заметным сильным течением. И откуда только взялась такая?!

К воде в Зоне человеки относились двояко. Обожали и ненавидели. Ведь организму, чтобы выжить, требовалось что? Убивать первым, нейтрализуя того, кто стремится тебя сожрать или опередить. И регулярно пить. Питьевая вода ценилась не меньше патронов и других боеприпасов. Всё остальное дешевле, даже пища, лекарства и защитные средства.

Но вода не проверенная, не очищенная, не предназначенная для питья, таила неведомые угрозы. И чем её больше в одном месте обнаруживалось, тем опаснее.

Потому что никакая, даже самая обострённая чуйка не помогала. Не могла с достаточной степенью достоверности загодя просекать, что в толще воды скрывается. Даже если вода не мутная, не факт, что в ней не притаился прозрачный монстр. Или состав жидкости, с виду привычный, на самом деле изменён, и органика в ней растворится при погружении, а то и при соприкосновении. И ладно бы просто растворится! Может стрястись нечто худшее, например трансформация под воздействием. Уж лучше сдохнуть, чем перекорёженным калекой заделаться.

Короче говоря, один из основных неписаных законов гласил: вода непитьевая – враг человека. Парадоксально, но факт: воды боялись существа, сами на четыре пятых состоящие из неё…

Руины простирались на этом берегу реки.

Сталкер пробрался сквозь весь разрушенный город, чудом не встретив ни единого мутанта, не обнаружив ни одной изменёнки, и вышел на набережную. Она тянулась по краю высоченного утёса, поднявшегося над уровнем воды настолько, что волны детально сверху не разглядеть. Может, вблизи сразу увидятся твари, что так и кишат неглубоко под колышущейся плоскостью, разграничивающей жидкую среду и газовую смесь воздуха.

С той стороны реки до горизонта простиралась открытая низина. Нетипично для Зоны обширная, не покрытая ни лесом, ни густой растительностью типа кустарниковых или тростниковых зарослей, ни высокой травой… Заливные луга, кажется, называется это. Трава не выше пояса, более-менее ровная и зелёненькая, этакий пушистенький ковёр, совершенно безопасный с виду.

Неужели страннику надо именно в ту сторону?!!

Перейти это поле, а потом? За ним, где-то у горизонта, клубится белёсая неопределённость. Как будто с противоположной стороны равнины трава горит, точнее, потихоньку тлеет, и полоса дыма тянется вдоль края…

Вдруг сталкер подумал, что в той дымке, может быть, и скрывается Периметр. Подумалось отчего-то уверенно. Хотя не без нотки сомнения, выраженной в «может».

Эта уверенность, ни на чём не основанная, не на шутку насторожила. Её вызвала не подсказка чуйки, а что-то другое. Внезапное озарение? То самое, которое предощущалось?

Всё же нет. Озарился он или обманулся в предчувствии, но в этот момент окончательно созрело понимание, что ему совершенно не нужно переправляться на тот берег.

Сейчас ему вообще не нужны ограничивающие воду берега. Ни этот, ни тот.

Сама река. Вода. Движение воды.

Вариант использования свойств непитьевой воды – для человека Зоны решение необычное. Вменяемый сталкер не полезет в полноценную реку. Ни переправу искать, ни купаться, ни плыть. Ручей проскочить вброд ещё можно бы попробовать, уповая на удачу, но плы-ыть…

И всё же бродяга, пробираясь в руинах, чего-то подобного от себя ждал. Когда чуйка подсказала, что впереди случится неожиданный поворот тропы.

Плыть по реке!!

Ух-х-х! Вот это поворот.

И снова необходимость выбора.

На скрещении проспектов он тогда не свернул направо, как намеревался поначалу, до отзвука крика, невесть откуда прилетевшего. Прямо тоже не отправился. Выбрал тропу по левому ущелью. И вот, пришёл на речной обрыв.

Река текла справа налево, значит, высокий обрывистый – это левый берег. Если плыть по течению, то опять налево. Нарушая классический алгоритм. Ведь в преодолении лабиринта предполагается, что поворачивать – всегда направо, чтобы выйти.

Нарушить алгоритм повторно и пойти налево?

Или всё-таки в этот раз направо…

Против течения?

Налево проще, надо только погрузиться в какое-нибудь плавсредство и дальше сплавляться, следуя текущей воде. Но как плыть, не используя движение воды? Грести, например… Далеко ли уплывёшь? Мотор… Где его взять? Парус…

Обстоятельства настойчиво толкали плыть по течению, в левую сторону. Если он вообще решится выбрать воду… Но что-то бередило сталкера, не позволяя принять окончательное решение и приступить к поиску средства выполнения. При всей тяге к нарушению алгоритмов он подозревал, что сейчас плыть налево неправильно. Как и переправляться через реку и проходить через потусторонние луга к далёкой дымке.

Только направо. Так почему-то положено по правилам сворачивать в лабиринте.

Но как, как?!

На чём, с помощью чего против течения выгребать? Не вплавь же. Слишком изощрённый способ самоубийства. Даже если не учитывать, что плавать сталкер не умеет. Кажется, не умел. Очень удивился бы, вдруг обнаружив, что умеет. Где бы это в Зоне мог научиться и поднатореть… Здесь ходят, не плывут и не летают.

Эта безымянная река – вообще первая широкая вода, к которой он рискнул приблизиться надолго. Оказывался на берегу озера, да, там было шире. Но дольше, чем на несколько минут, не задержался. Над озёрной поверхностью тогда взметнулось щупальце толщиной с фонарный столб, гибкое, как змея без головы, и метнулось к нему, норовя схватить и обвить. Не согласившись быть жертвой, сталкер убрался восвояси со всей возможной скоростью. С того дня, стоило завидеть берег большой воды, как он торопливо менял курс…

Сейчас – не изменить. Где же найти решение поставленной задачи? Плыть надо. Но каким способом?