Эстери что-то прошипела, довольно чувствительно пихнув молодого мага Хедина локтём в бок. Тот лишь досадливо поморщился, однако продолжал речи:

– …не допустил бы подобного. Ответственность Истинных Магов…

– Ты, брат Хедин, вещаешь сейчас, точно Мерлин, когда на него находит, – хохотнул тот, кого называли Макраном. Специально или нет, но заговорил он на языке Большого Хьёрварда, так, чтобы понял Старый Хрофт.

– Что ж, коль не станет никто ничего вращать, то и ладно, – усмехнулся Отец Дружин. – Нам, простым обитателям, и того довольно. Бывайте здоровы, господа Истинные Маги, доброго вам дня и лёгкой дороги. Да, чуть не забыл! Пиво лучше всего варят во-он там, у Торвальда, мёд с первоцветов у Предславы берите, а если поесть – то ничего достойнее целикового вепря на вертеле, что у Лодина в Заречье, вы не найдёте.

– Пиво! – передёрнула плечиками Эстери, тоже снизойдя до понятной Старому Хрофту речи. – Вепрь на вертеле! Варварство какое. Небось руками едят, жир с пальцев слизывают, рыгают да вшей на себе по ходу дела давят!

Отец Дружин только пожал плечами. Мол, моё дело предложить, ваше дело – отказаться. Никто гостей дорогих неволить не станет.

– Доброго дня вам и лёгкой дороги, – Старый Хрофт кивнул Истинным и, не роняя достоинства, отправился своей дорогой.

(Комментарий Хедина: так-так-так, очень интересно. Ту встречу с Отцом Дружин я, конечно же, помню прекрасно. Не так оно всё было! Совсем не так. То есть по словам-то вроде так, а на самом деле… Во-первых, Эстери никогда не выбирала между мной и Макраном, мы тогда дружили, именно что дружили втроём, общались, смеялись, вместе путешествовали, забираясь в самые потаённые уголки Упорядоченного; наша история с Сигрлинн ещё только начиналась, Голубой Город не появился даже и в самых смелых замыслах, и… меж нами всё было непросто. Слишком часто мне казалось, что Си надо мной смеётся, старается выставить перед Поколением в каком-нибудь нелепом виде, подшутить, разыграть, а потом прийти, улыбнуться, и проникновенно сказать – «ты что, обиделся?».

Мне было даже проще с Макраном и Эстери. Ссора наша ещё и не маячила даже на горизонте, а вместе лезть очертя голову во всякие тёмные пещеры и норы сущего было куда веселее.

И в первую встречу вовсе не удивлялись мы ещё Старому Хрофту! Он вообще казался тогда ужасно забавным, такой надменный, и взгляды этакие из-под густых бровей, мол, знаю я что-то такое, что вы от зависти помрёте, едва заслышав. Эстери не зря засмеялась.

Настоящее моё удивление – а потом и ученичество у Отца Дружин – пришли много позже. В тот же раз я просто старался быть вежлив, потому что острая на язык Эстери могла так отбрить беднягу Хрофта, что месяц бы потом не показывал носа из своей берлоги, всё бормоча себе под нос какие-нибудь «достойные» ответы.

Но не могу сказать, что бывший владыка Асгарда меня тогда не заинтересовал. Непонятно кто, с непонятно откуда взявшейся силой, но явно не слуга Молодых Богов. Как ни странно, обшаривая тайные места Упорядоченного, мы, хоть и сталкивались с Древними Богами, не отдавали себе в этом отчёта. Для нас – особенно для Макрана с Эстери, но, увы, и для меня – они представали какими-то чудовищами, реликтами далёкого прошлого, жадными, ненасытными и очень, очень опасными для простых смертных. Откуда они взялись? – «иногда великие течения магии рождают страшилищ», говорили нам птицеголовые наставники.

Те из Древних Богов, с кем мне тогда довелось столкнуться, относились именно к таким. Подобия Бога Горы, Шарэршена, лишившиеся разума от ужаса или же лишённые его. Пресветлый Ямерт знал, кого оставлять в живых – кто станет служить вечным пугалом и вечным же подтверждением правоты бога солнечного света, как я понял это уже после нашей с Ракотом победы.

Но в тот раз я с трудом удерживался, чтобы не посмеяться вместе с Эстери.)

Старый Хрофт, столкнувшись с новым поколением Истинных, не сидел сложа руки. Они увидели его так и таким, как он того пожелал; им нужны не его дела, им нужна тайна. Тайна, загадка, уходящая корнями в глубокое, глубочайшее прошлое. Намёк на величие, до которого им никогда не добраться. Намёк на величие, пусть даже и павшее.

Лицедейство не свойственно богу О́дину. Он привык сшибаться с врагом грудь на грудь, в честном поединке и на равном оружии.

(Комментарий Хедина: как же! На равном! А неотразимый Гунгнир, магическое копьё, не знающее промаха?! Сочинять не надо!)

Но сейчас от оружия мало толку. Нужно именно столь презираемое тобой, Отец Дружин, лицедейство. Силки расставлены, петля натянута, однако добычу ещё надо заманить в ловушку.

(Комментарий Хедина: [всё вычеркнуто, и не просто вычеркнуто, а тщательно вымарано, так, что невозможно различить ни одного слова])

Трудно наблюдать за Истинными Магами. Они хитры, изворотливы, легко ускользают от любой слежки – Старому Хрофту предстояло научиться очень многому. Молодые Боги высокомерно забыли о нём – после удавшегося бегства Фенрира и падения Ястира, сделавшегося Яргохором, они, казалось, удовольствовались суровой карой собственному брату. Однако Отцу Дружин предстояло незаметно покинуть родной Митгард и вновь отправиться в далёкое странствие – к сказочному Столпу Титанов и не менее сказочному Замку всех Древних.

(Комментарий Хедина: многообещающе…)

Отыскать дорогу к твердыне Истинных Магов непросто. Столп Титанов скрыт за туманами межмирья, к нему нет торных троп. Быть может, помогла бы сила Урда – Старый Хрофт знал, что священный источник цел и с ним ничего не случилось, – но приближаться к нему сейчас стал бы только глупец. Нет, неспешными кругами, далеко не удаляясь от родного Хьёрварда, делая засечки и затёсы, слушая, запоминая и отыскивая – только так, постепенно, шаг за шагом.

Отец Дружин уже знал, что такое Межреальность, знал о её красотах и опасностях. Учился ощущать магические течения, подобно тому, как рыба – движение вод или птица – меняющиеся ветра. Подобно настоящим рекам, эти, пусть и незримые, мчат, пронзая иные миры насквозь, и обтекая иные, словно обычный ручей – камни среди бурного потока. Надо дать им увлечь тебя, и поток сам донесёт странника куда надо. Если, конечно, знаешь куда.

Старый Хрофт твёрдо помнил слова Утгарда-Локи, одного из додревних Истинных Магов – о том, чем должен был стать Столп. А раз так, он не может не притягивать водовороты силы, не может не стоять вбитым на самой стремнине магических рек.

Мир сменялся миром, и нигде Старый Хрофт с верным Слейпниром не задерживались дольше того лишь, чтобы определить, куда несётся вечный поток. И – с грустью думал про себя Отец Дружин – тех, кто появился в мирах вместе с ним, кто явился на его зов к Боргильдову полю, уже почти не осталось. Кто попрятался, разбежался по дальним и тёмным логовам, надеясь отсидеться, кто покорился и довольствуется тихой и скучной, хоть и сытой житухой каким-нибудь магическим стражем чего-нибудь, под строгим и неусыпным надзором.