знал, какого это, когда тебе никто из взрослых не верит. Скорее это «не верит» оправдывалось полным равнодушием с их стороны. В детском доме никого не интересовало решение конфликтов между детьми, поэтому глаза закрывались даже на очевидные побои. В редких случаях задирам выписывался подзатыльник, но ровно такой же ждал и пострадавшего. Куда проще отмахнуться, чем разбираться и находить виновников.

— Да не плачь ты, я же сказал, что помогу, значит помогу! Не знаю, как остальным, но мне ты можешь доверять!

— А как ты достанешь валенок с дерева? — удивилась она.

— Его и не нужно доставать! — с улыбкой развёл руками Витя.

Они вернулись к лавочкам, где он отдал ей свой собственный валенок. Девочка сначала отказалась, но тот заверил её, что дома у него есть ещё одна пара, к слову, не врал. Ещё одни валенки и правда имелись. Тут главное до дома добраться, а остальное пустяки. В отличии от Зои, которая жила в Красной заре и домой отправлялась пешком, Витю подвозил школьный автобус. Да, всё равно будет холодно, но не так, как ей.

— А ты точно не замёрзнешь? — скептически посмотрела на него Зоя.

— Точно, точно! — заверил он, доставая из мешка со сменкой не только обувь, но и ещё одну пару вязаных носков, на всякий случай заготовленных мамой, если уж совсем холодно будет, ведь главное, чтобы всегда ноги в тепле были.

— Надеюсь родители не накажут за это, — она с грустью взглянула на валенок.

— Нет! Они всё поймут. Да и пустяк это.

Он ожидал увидеть на её лице улыбку, ведь проблема, как ему показалось, решена, однако Зоя снова захныкала.

— Ты чего? Вот же валенок, теперь он твой! Или тебе он не нравится? — он взглянул на едва различимые валенки.

— Спасибо, за помощь, Витя. Мне всё нравится, правда.

— А в чём тогда дело?

— Пригласительный билет на ёлку был в валенке моём спрятан! — ещё сильнее зарыдала девочка.

— В том самом, что на дереве висит? — она в ответ кивнула.

Тут Витька и задумался. Зачем кому-то в валенок билет прятать? Можно же просто в тетрадь положить, чтоб не помялся, как он и планировал сделать.

— Слушай, Зоя, а почему именно в валенок? Не очень удачное место для билета.

— У меня его отобрать хотели одноклассницы, поэтому не могла я хранить его в ранце. Ира сказала, что троечницы не заслужили новогоднего подарка, она хотела мой пригласительный билет порвать.

— Новый год — это праздник для всех и оценки на это никак не влияют! Всё, прекращай плакать. Пошли поищем его на улице, вдруг он выпал, когда они валенок кинули.

Витя с Зоей быстро оделись и выбежали из дверей школы, направившись к дереву. Из-за двух пар носков сменка оказалось довольно тесноватой для ног Вити, но зато он не чувствовал холода.

Их поиски сильно затянулись. Под деревом оказалось пусто, тогда Витя мысленно рассчитал траекторию запущенного в окно валенка и продолжил по ней поиски, но пригласительного билета нигде не было. Он пришёл к мысли, что скорее всего хулиганы его вытащили, а если даже и не они забрали билет, то здесь, под деревом и вокруг него, его точно не было.

— Что же мне теперь делать? Без билета я не смогу на ёлку попасть, — обратилась к нему Зоя, — и к классной руководительнице не могу обратиться, она скажет, что я опять вру.

Вите стало жалко девочку. Она так боялась остаться без праздника, что старалась всеми силами сберечь билет, но в итоге произошло то, чего она так хотела избежать.

— Давай ещё поищем! Он точно должен быть где-то здесь. Ты глянь с той стороны, а я с этой. Может ветер его унёс!

— Так нет же ветра, — грустно выдохнула она.

— Сейчас нет, но пару часов назад вроде был! — слукавил Витя и этого хватило, чтобы Зоя кивнула и принялась внимательно вглядываться в снег.

Пока она была занята делом, он незаметно открыл ранец и вытащил свой билет. Откажется ещё, если предложу напрямую. Девчонки…

— Нашёл, нашёл! — через некоторое время выкрикнул он, размахивая билетом.

В ту же секунду девочка оказалась возле него и радости её не было предела. Да, ей лучше не знать, что билет принадлежит ему. Пусть безмятежно наслаждается праздником. А что касается самого Вити, то он всё равно поедет с семьёй в Москву. Чем не праздник?

Уже в автобусе, по пути домой, он задумался над тем, как же помочь Зое. Его валенки спасли её сегодня, но глобально это ситуацию не изменит. А жаль.

Насколько он знал, банду из Гриши и его компании, собрал Игорь. Его старый недруг из детдома, которого теперь тоже усыновили.

Вот только с недавних пор он покинул её, стараясь вести себя тихо. За голову что ли взялся? Оно конечно хорошо, но только он оставил после себя довольно неприятное наследие. Нужно с ним поговорить, пусть уймёт своих псов.

* * *

За историей Вити с большим интересом следил не только я, но и Маша. Она, очевидно, тоже слышала её в первый раз.

Когда он закончил, она подошла ближе и порывисто его обняла.

— Ты совершенно правильно всё сделал.

Мальчик засмущался.

— Обычное дело…

— Нет, — поддержал я жену, — ты и правда молодец. Только пообещай мне, что не будешь искать драки с хулиганами. Нужно придумать что-то другое. А если учителя и дальше будут игнорировать проблемы детей, то лучше скажи об этом мне, и я найду решение. Я же депутат, как-никак. Могу повлиять, — улыбнулся я.

— Обещаю, никаких драк, — с готовностью откликнулся Витя, — но и помогать не надо. У вас с мамой и так дел полно. А я и сам что-нибудь придумаю.

— Дела делами, но для семьи я всегда время найду, — заверил его я, — другое дело, что я тебе доверяю, поэтому вмешиваться не буду, пока ты сам не попросишь.

— Спасибо, пап, я знал, что ты поймёшь, — расплылся в улыбке Витя, и мы продолжили ужинать.

А через пару дней мы с Машей и Витей уже ехали в Москву, а Вика и Рекс остались дома с бабушкой. Жена сначала хотела взять её с собой, но мы планировали много времени провести на улице, что может быть перебором для совсем маленького ребёнка, так что придётся дочке подождать другого раза.

Мы приехали в столицу прямо в день, когда назначено мероприятие, так что много времени после прибытия у меня не было, мы только и успели, что расположиться в гостинице, пообедать и немного погулять. А потом мне пришлось оставить семью, чтобы поехать на награждение.

Официальная часть мало чем отличалась от множества подобных событий, на которых мне довелось побывать. Большинство людей на них в порядке вежливости просто отбывают обязательную рутину, а какой-то энтузиазм испытывают только те, кому повезло попасть в список награждаемых.

Но и те, и другие с гораздо большим предвкушением ожидают время банкета, когда, наконец-таки, можно будет перестать притворяться, что тебе интересны пафосные речи, которые толкают со сцене и просто вкусно поесть и выпить.

Этот раз не стал исключением, хотя лично я и на банкет бы не пошёл, если бы не моё желание лично поговорить с товарищем Сусловым.

Но для этого его ещё предстояло найти. Банкет проводили в по-настоящему огромном зале, да и людей здесь собралось просто тьма тьмущая, что было ожидаемо ещё во время официальной части, потому что награждали деятелей за успехи в различных областях. И не только из Москвы, но и со всей СССР. Так что медаль вручённая Дьякову была лишь каплей в общем море.

Я медленно перемещался по залу, то и дело натыкаясь на знакомых и останавливаясь, чтобы пожать им руки и перекинуться парой слов.

Столы ломились от деликатесных закусок, да и с выпивкой всё было в порядке. Я буквально физически ощущал здесь руку Соколова. Да он и сам тоже явно где-то здесь находился.

Но встреча с ним меня сейчас не интересовала. Я продолжал высматривать главного идеолога коммунистической партии. И через несколько минут мне это удалось. Хотя и не без помощи. Сначала мне повезло наткнуться на Васнецова, который и направил меня в нужную сторону, хотя и перед этим сделал попытку меня отговорить.

Как и большинство гостей, Суслов сидел за одним из столов и с кем-то беседовал. Я подходил к нему со спины, так что он меня не видел, а вот я довольно хорошо услышал несколько его последних фраз. И услышанное возмутило меня до глубины души:

—…не то что этот, как его там… из Калуги. Развёл там у себя удельное княжество. Правильно сделали, что его не наградили. Много чести.

Вариантов не было, речь однозначно шла