Терьер семенил рядом.

Лена шла последней. До нее по этой самой дорожке прошли остальные двенадцать участниц, проход каждой снимали с неба с помощью дрона и с разных ракурсов с земли.

Лена обошла по широкой дуге злосчастный пруд, где вчера голышом купался Артемий, и вышла к сказочной поляне. Здесь даже расставили свечи. Даже выбору синего цвета для нарядов нашлось объяснение — участницы напоминали лесных дриад. Волосы у многих не были собраны, а наоборот, завиты и распущены.

Первым появился ведущий телешоу, а с ним и первый оператор, который не скрывался за кустами и не летал в небе. Оператор пятился на полусогнутых, держа перед собой штатив с камерой, а ведущий бодрым шагом преодолевал сад и вводил зрителей в курс дела. До Лены долетали имена участниц, которые сыпались из него, как из рога изобилия, но стоило ведущему подойти ближе к поляне, как он увел шоу на рекламу.

— Все готовы? — уточнил он, оглядев девушек. — Вы сегодня особенно прекрасны. Жаль будет расставаться с одной из вас, но таковы правила, — он коснулся микрофона в ухе и кивнул, глядя в камеру: — И мы снова в эфире. Дорогие зрители, осталось только дождаться появление жениха, который и решит судьбу наших прекрасных участниц!

Из-за деревьев на поляну вышли скрипачи, терьер даже гавкнул от неожиданности. Вжался в ноги Лены, испуганно таращась на смычки в руках музыкантов.

— Тихо, тихо, — пробормотала Лена, подхватывая его на руки.

Скрипачи расступились, и перед участницами оказалась большая расписная ваза. Лена с ужасом узнала в ней ту самую, в которую утром вылила зеленый смузи.

Но теперь ваза не стояла пустая. В ней были белые розы на длинных стеблях. Судя по всему, цветов было двенадцать, и именно Лене сегодня такой цветок не достанется.

Интересно, расторопные ассистенты хоть сообразили заглянуть в саму вазу прежде, чем ставить туда цветы? Или нет? Лене показалось, что она чувствует тот самый запах смузи, но, может, это просто от нервов.

Смычки взмыли в воздух и застыли, и из-за деревьев на высокой ноте появился Артемий. При полном параде с галстуком-бабочкой, укладкой и легкой улыбкой на губах он был хорош. Даже слишком. Лена отвернулась. Ну, ясно же, что не для нее эта роза цвела, так чего его разглядывать.

— Добрый вечер дорогие участницы, — мягко поздоровался со всеми Тема.

Вот ведь, подумала Лена, каким голосом может говорить, как шелк стелется. С ней он таким голосом не говорил.

Снова ожили скрипки, пока ведущий задавал жениху какие-то вопросы о сегодняшнем дне, о том тяжело ли было сделать выбор в первый раз. Лена заставила себя перевести взгляд на пса у своих ног. Слишком хорошо сегодня выглядел Тема, слишком притягательно звучал его голос, а ведь он собирался выгнать сегодня именно ее. Не надо забывать об этом и нечего попадать под его очарование.

— Вы готовы? — спросил ведущий.

Артемий кивнул и вытащил из вазы первую розу.

Чем это там пахнуло?

Тема аккуратно понюхал цветок, но сама роза благоухала, как и положено розе. А вот тошнотный запах переваренной пищи куда-то испарился. Может, просто показалось? Или донеслось с пруда?

Ветер трепал факелы и свечи в подсвечниках. От неприятного запаха не осталось и следа.

Тема в последний раз оглядел всех участниц. Рубеж пройден. Отныне каждая будет покидать шоу, пока не останется единственная.

Только одна из тринадцати даже не посмотрела на него в ответ. И почему Тема не удивился?

Хотелось проучить ее за это.

— Марина, — сказал он, глядя на платиновую блондинку. — Эта роза для тебя.

Подметая траву шлейфом, Марина вышла вперед и приняла цветок с очаровательной улыбкой. Тоже немного скривилась, как будто почувствовала что-то неприятное, Тема заметил, но потом ее лицо снова расслабилось.

— Кристина, — сказал Артемий. — Эта роза для тебя.

Мисс «Гринпис» посеменила к нему навстречу, широко улыбаясь.

Тема стрельнул взглядом в Лену. Все также смотрит себе под ноги, ковыряя траву носком туфельки. Ах так? Ну ладно.

— Розалинда, эта роза для тебя.

Пышная грудь покачивалась от каждого шага, и Теме стоило больших трудов смотреть девушке в глаза.

— Эльвира, эта роза для тебя.

Широкоплечая Эльвира улыбнулась.

— Кажется, в лесу сегодня что-то сдохло, — пробормотала она, принимая белую розу.

Ага, значит, ему не показалось.

— Светлана, эта роза для… тебя.

Тема запнулся. Хотелось сказать «для вас», хотя она вроде и не была старше, пусть и выглядела так. Они были одногодками.

— Благодарю, Артемий, — ответила писательница.

Может быть, всему виной макияж, который прибавлял ей лишних лет.

Хотя вон, Лене ведь он не прибавляет ничего. Розовый блеск на губах, которые она то и дело облизывает, только придавал ей свежести. А румянец? Ведь ее собственный, родной. Она также краснела вчера, когда он повернулся к ней, оставшись без одежды.

Боже мой, о чем он только думает.

— Мила, эта роза для тебя.

Ага, вот и первые признаки победы. Лена стрельнула в него яростным взглядом и тут же отвернулась. Нервничает. Злится.

А ему почему-то очень нравилось ее злить.

— Итак, шесть участниц позади. Кто останется? И кто уйдет? Увидим после рекламы! — возвестил ведущий и тут же обратился к участницам: — У вас пять минут! Разберитесь с этим запахом! Что это воняет здесь?!

— А я говорила! — обрадовалась Эльвира.

— Значит, не показалось, — сказала Светлана.

— Что воняет? Где воняет?

— Опять может терьер где-то кучу навалил? Лена?

— Мммм… Что? — моргнула Лена. — Вы о чем?

— Ну вонищу эту чувствуешь? — спросила Эльвира. — Это не твой песик устроил нам тут газовую камеру?

— Нет-нет, я ничего не чувствую, — торопливо ответила Лена, отводя глаза в сторону.

Она ведь лжет, подумал Тема. Неужели никто, кроме него, этого не видит? Может, потому что никто не смотрит на нее так пристально, как это делает он?

— Кхе-кхе, — раздалось за спиной.

Ну да. Его внимание не осталось незамеченным.

— Да, Валерия? — ответил Тема, не оборачиваясь. — Вы что-то хотели?

— Просто хотела узнать, все ли у вас в порядке?

— Фу-у-у-у, — взвыла Марина, зажимая нос. — Это воняют розы! Валерия, на какой помойке вы их взяли?

— Розы? Не может быть, — Валерия втянула носом воздух, — нет, розы пахнут как положено. Эфир через минуту, а ну натянули улыбочки, а потом разберемся.