Дашка наскоро представила их друг другу, Катя окинула его взглядом, и в глазах у нее появились насмешливые искорки — мол, еще один Дашкин обожатель. И все, больше он ее не интересовал.

Конечно, он увлекся Дашкой с первого взгляда. Еще бы ему не запасть на такую красотку, когда он свалился на нее с неба на дельтаплане. Он заметил ее сразу, потому что она стояла чуть в стороне от основной компании и потому, что на нее всегда все обращали внимание в первую очередь. Если бы не дельтаплан, вся эта свора «золотой молодежи» и не взглянула бы на него, они не знали, что дельтаплан был чужой, Александр тогда не мог себе позволить таких дорогих удовольствий. Впрочем, сейчас тоже не может. Но он страшно рад, что свалился тогда Дашке чуть не на голову, потому что благодаря ей он познакомился с Катей.

Дашка стояла против солнца и хохотала радостно и заливисто, глаза ее сияли нестерпимым синим светом. В той компании не оказалось ее бойфренда, кажется, она в то время была свободна, вот и позволила Саше пригласить себя куда-то…

В первый же вечер ему стало с ней скучно, было как-то не о чем говорить. Очевидно, она решила познакомить его со своими школьными друзьями, чтобы он поскорее отвязался, или не поэтому, сейчас уже неважно, какими она руководствовалась причинами. Он увидел, как Катя бежала через дорогу, и волосы ее развевались на ветру. Вот она заметила Дашку, и лицо ее осветилось радостной улыбкой — она по-настоящему соскучилась по подруге. От улыбки все ее лицо чудно осветилось, серые лучистые глаза выразительно заблестели. Она поглядела на него, вскользь кивнула только из вежливости, он ведь притащился за Дашкой.

Первое время он сравнивал обеих подруг, и сравнение было всегда в пользу Катерины.

Разумеется, Дашка была хороша, просто ослепительна. Но находиться поблизости от софита бывает несколько утомительно. Эту красотку он раскусил почти сразу. В ней все было прекрасно — и лицо, и фигура, и немыслимой белизны зубы. Смех ее был неотразим, голос звонок. Словом, в Дашке все было прекрасно, за исключением мозгов. Александр очень быстро понял, что именно отсутствие мозгов так раздражает его в Дашке. Вместо них у нее в голове было какое-то воздушное розовое суфле, надо думать, приятное для глаз, как и все в ней.

Она была твердо убеждена, что все вокруг делается для того, чтобы ей, Дашке, было весело и удобно жить. В самом деле, она росла милым незлым ребенком, никогда не съедала конфетку, принесенную папой, одна, всегда норовила поделиться ею с подружками. Она не любила конфликтов, ни с кем не ссорилась, у нее не было врагов. Потом папа разбогател, и Дашка расцвела, как утренняя роза. Жизнь вокруг нее искрилась нескончаемым праздником, и Дашка твердо была уверена, что уж она-то этот праздник заслужила.

Катя была совершенно другой, просто непонятно, как такие разные личности могли в свое время подружиться и сохранить эту дружбу надолго.

В отсутствие Дашки становилась явной Катина прелесть, то есть ему-то это было видно и при Дашке. Но за всех остальных он не ручается.

Все ребята в их компании знали, что Катерина умна, решительна, всегда поможет, если к ней обратиться, но со своими проблемами предпочитает разбираться сама, никого ими не нагружает. Это Александр вполне понимал, но ему хотелось иногда, чтобы Катя вдруг попросила его хотя бы о небольшой, самой пустяковой услуге. Однако этому не бывать, хотя бы потому, что она воспринимала его как еще одно бесплатное приложение к подруге.

Дашка была ему совершенно не нужна, как, впрочем, и он ей, но Александр не хотел уходить из их дружной компании. Катерину друзья любили и прощали ей некоторые слабости. Точнее, слабость у нее была только одна: Дашка, которую все терпели только благодаря Катерине. Этого не замечала только сама Катя, ну и, разумеется, Дашка. Уж она-то была стопроцентно уверена, что ее обожают все, всегда и всюду.

Александр даже запаниковал слегка, когда понял, что Дашку не слишком-то привечают. Но время шло, он стал бывать в компании все чаще, подружился со всеми — они ему нравились, отличные простые неглупые ребята. С Катей у них все было по-прежнему, то есть как со всеми. Он наблюдал за ней исподтишка, перекидывался вроде бы незначащими словами, иногда спорил всерьез. И все, дальше этого дело не шло. Он совершенно ее не интересовал.

Он понял, в чем дело, когда как-то вечером они сидели в баре с Димкой Колокольчиковым. Тот чуть подвыпил и начал болтать. Разговор зашел о Катерине, и Димка, посмеиваясь, рассказал, какой у нее пунктик. Она, дескать, всех проверяет на Дашку. Если какой-нибудь парень хоть раз глянет в Дашкину сторону — все, дело его труба, для Катьки он не представляет ни малейшего интереса. А уж Дашкиных хахалей — ну, этих она просто в упор не видит. Не дай бог, кто из них к ней интерес проявит — так отошьет, неделю будешь головой вертеть, вспоминая…

Он, Димка, и сам когда-то на эти грабли наступил. Втрескался в Дашку в выпускном классе, как последний идиот. Впрочем, в нее тогда вся школа была влюблена, так что он не один такой кретин, а в компании. Сон, аппетит потерял, чуть экзамены выпускные не завалил к чертовой матери. Катька его спасла, милосердие проявила, возилась с ним, как с маленьким, беседы душеспасительные проводила, утешала, как могла. Отвлекла разговорами, да Димке и самому надоело ей в жилетку плакаться. В одно утро прекрасное он как проснулся, подумал, какого черта он на Дашку запал? Просто коллективное какое-то помешательство у них в школе!

Рядом такая девчонка отличная, Катька ему всегда нравилась, еще с восьмого класса. Ну и разлетелся он к Катерине, недолго думая, куда-то там пригласил и дал понять, что, в общем, не прочь с ней… Ух, что было!

Вспомнив, что тогда было, Димка и сейчас, через четыре года, поморщился и вылакал сразу полбокала спиртного.

Очень тогда Катька разозлилась, такой он ее, пожалуй, никогда не видел. Ты, кричит, хорошего отношения не понимаешь, сам все испортил! Видеть тебя, говорит, не желаю, мне Дашкиных объедков не нужно!

И все, даже разговаривать с ним перестала. Правда, вскоре они все закончили школу и разбежались кто куда. Уж потом, через несколько месяцев, когда встретились, Катька гнев на милость сменила.

Вот, значит, как, думал Александр после того разговора. Она не желает Дашкиных объедков. Гордая девушка… Да уж, что-что, а характер у Катерины есть. И если он только попробует, хотя бы даст ей понять, что она ему нравится, то его ожидает отповедь похлеще, чем Димке.

Кажется, они с Димкой тогда здорово напились, что с обоими происходило достаточно редко.

Александр решил выбросить Катерину из головы и даже перестал бывать в их компании, но выдержал недолго. Ему было скучно без ребят, и больше всего без Кати, без их шуточек и споров. Понемногу он как-то притерпелся, привык уже к своей любви, отлично научился, как он думал, ее скрывать.

Дашка появлялась в их компании все реже и в последнее время совсем пропала. Это никого особенно не волновало, пока Светка Росомахина не вывалила на всех кучу информации.

Она примчалась, запыхавшись, в «Идеальную чашку» на Невском, где была назначена общая встреча. Неподалеку находилась галерея «Дель арте», где открывалась выставка вручную сделанной художественной бумаги, и художник, автор этой бумаги, оказался знакомым Ритки, еще одной девицы из их тусовки. Александра бумага не слишком интересовала, но Ритка обещала познакомить его с художником, и он мог написать потом статью, а не просто заметку об открытии выставки. Ведь Саша не просто болтался по городу в компании друзей, ему нужно было зарабатывать на жизнь. Если статья получится интересной, к тому же выйдут удачные снимки, можно будет пристроить ее в престижную газету «Пульс города», там хорошо платят. К тому же он очень надеялся увидеть на выставке Катю.