На Риме в свое время было в пять раз больше людей и лишь одно гнездо этих тварей. А выжили только они с Уилксом. Не очень-то воодушевляет.

Она не знала точно, как долго просидела, поглощенная воспоминаниями, пока Уилкс не вернул ее к реальности.

– Я пойду в душ, – сказал он. – Ты тут одна справишься?

– Да. Я в порядке.

Уилкс ушел, а Билли осталась сидеть и смотреть в тарелку с остывшей едой. Столовая была небольшая. Время от времени девушка слышала обрывки разговоров.

– Какая муха укусила Стивенса, а? – спросил Изли.

– Он же из пехотинцев, чего ты ожидал? – сказал Чин.

– А как по мне, так у нашего сержанта голова немного сбилась с курса, – вставил Рамирез. – Прилично так сбилась, если вы понимаете, о чем я.

Блейк вытащила колоду карт.

– Кто будет в покер? Чин? Изли? Бюллер?

– Я пас, – сказал Изли. – У меня дежурство, пора на обход. Но придержите для меня местечко. Через час вернусь, – он встал и зашагал к выходу. В выемке возле двери был шлемофон – гарнитура с микрофоном, считывающим вибрации с горла. Изли взял его, надел, сунул наушник в левое ухо. – Следите за Бюллером, он таскает карты снизу колоды.

– Ну ты и засранец, мистер Член-с-иголку, – сказал Бюллер.

– А твоей мамаше нравится, – ответил Изли. Он рассмеялся и вышел.

Билли продолжала гипнотизировать взглядом тарелку. Эти ребята даже не понимают, во что ввязались, и неважно, что рассказывал им Уилкс. Одно дело услышать от кого-то жуткие истории, и совсем другое – столкнуться с чудовищами лицом к лицу, прочувствовать все на собственной шкуре.

Билли вовсе не хотелось проходить через это снова, хотя она и понимала, что это неизбежно. Удивительно, как быстро возвращались воспоминания. Она снова чувствовала себя ребенком. Перепуганным ребенком.

Изли шагал по коридору. Благодаря искусственной гравитации идти было так же легко, как на Земле, даже чуть легче. Он дошел до первого контрольного пункта, посветил фонариком по углам, ничего там не увидел и заговорил в ларингофон, а компьютер начал запись.

– Говорит Ти Джей Изли, начало обхода: двенадцать часов тридцать минут, – он назвал свой номер, координаты корабля и доложил обстановку. – Повреждений корпуса, усталостных трещин, следов присутствия на борту животных или насекомых не обнаружено.

Ага, никто не сбежал, никто никого не поколотил, никаких системных ошибок.

Как же его тошнит от пеших обходов. А роботы им на что? Они и видят лучше, и двигаются быстрее, и им плевать на то, что они пропускают отличную партию в покер. Это бесполезная работа, лишь бы чем-то занять солдата. Командир из Стивенса никакой, глазом моргнуть не успеешь, как он заставит тебя начищать ботинки и маршировать строем. Это же идиотизм.

Изли пошел дальше по коридору, светя фонариком в темные углы, в которых оказывалось именно то, чего он ожидал: ничего.

Он уже дошел до хвостовой части корабля, нарочно сделав крюк, как вдруг что-то услышал. Тихий звук, похожий на голос. Он остановился. Звук доносился из четвертого грузового отсека.

Изли помедлил в нерешительности. Обход предполагал только осмотр коридора, исследования закрытых отсеков инструкция не предусматривала. Что бы там ни было, это его не касается.

Снова этот звук. Как будто кто-то тихонько говорит.

«Наверное, просто эхо», – подумал Изли. Такое иногда бывает. Кто-то разговаривает совсем в другой части корабля, а вентиляция разносит голоса повсюду. В целях экономии для строительства военных судов обычно использовали плотные виды пластика и металла, которые иногда вели себя странно. Все дело в вибрациях. Однажды на военном транспортном корабле Т-2 Изли слышал, как парни поют в душевой, расположенной в противоположной части судна.

Да, наверное, все дело в этом. Кроме того, по инструкции он должен только осмотреть коридор и ничего больше, таков приказ.

Он пошел дальше.

«Ну вот, опять. Ладно, черт возьми, теперь уже мне и самому любопытно. Можно и проверить, все равно спешить ему некуда».

Он подошел к раздвижной двери, ведущей к грузовым отсекам, и приложил большой палец к замку.

– …«Бенедикт» – К-014, загрузка телеметрических данных…

Кто-то говорил, теперь Изли уже не сомневался, он все слышал собственными ушами. Он зашел в грузовой отсек и обогнул один из контейнеров.

«Ну надо же, вы только посмотрите!»

Никакое это было не эхо: прямо напротив него стоял человек. Но он стоял спиной, поэтому Изли никак не мог понять, кто это.

– Эй, – начал Изли, – ты кто?

Это все, что он успел сказать. Фигура развернулась, а затем горло Изли пронзила острая боль, будто кто-то пырнул его ножом в шею.

– Х-х-х! – Изли пытался втянуть легкими воздух, но что-то мешало, и он схватился за шею. Пальцы нащупали что-то влажное и горячее, оно торчало из его горла. Оно было толщиной с большой палец и длинное!

Изли попытался закричать, но обнаружил, что не может. Все, на что он был способен, – это бессловесный стон, который превратился в бульканье, когда его трахея наполнилась теплой слизью.

– М-м-м-м! А-а-а-агх!

Он узнал человека, который это сделал, но не мог произнести его имени.

Последовал удар в солнечное сплетение, и легкие Изли лишились последних остатков воздуха. Ему… нечем… дышать!

Изли согнулся, пытаясь вытащить торчащий из его шеи предмет. Предмет начал двигаться, несмотря на покрывавшую его слизь.

Затем его ударили по голове, и свет померк.

На капитанском мостике «Бенедикта» техник, который следил за системами корабля, выругался. Пилот отвлекся от ввода межзвездных координат в компьютер и посмотрел на техника поверх монитора.

– Что?

– Внутренний замок во втором грузовом отсеке открыт.

Пилот глянул на схему.

– Да, действительно.

Техник спросил:

– Там что, был запланирован обход? Мне никто не говорил.

– Нет. Ничего такого не планировалось. Позвони в шлюз и выясни, что там стряслось.

– Понял, – техник включил ларингофон. – Это отдел Системного контроля. Что там у вас? Кто открыл внутреннюю дверь?

Техник подождал. Никто не ответил.

– Повторяю, это отдел Системного контроля. Кто находится в шлюзе А-2? Ответьте.

Тишина.

– А камеры? – спросил пилот.

Техник немного поколдовал над панелью управления.

– Сигнал с монитора в шлюзе не поступает.

– Черт! Тогда звони командиру, надо выяснить, что происходит!

– Полковник Стивенс, говорит отдел Системного контроля, как слышно?