– Но все-таки не за эту же мерзость.

– А, все едино! Обязательно пришьют что-нибудь эдакое. Коля вон Весневский у них, если помните, помимо того, что нашпионил в пользу этого Сиама, так еще и толченое стекло ясельным детишкам в манную кашу подсыпал, а доктор Плетнев пациентке зубами полгруди откусил. Ну а я – вот это вот. Понимаете, если наши люди творить такое ну никак не могут, то всякие там сиамские и латино-эллинские шпионы – с превеликим удовольствием.

– Давайте лучше я отнесу, – предложил Васильцев.

– Ну уж нет! – отрезал профессор. – Я оплошал – мне и все шишки.

– Но у меня хотя бы паспорт есть.

– Неужто вернули-таки? – удивился Суздалев.

Юрий кивнул – не объяснять же, как оно вышло на самом деле.

– Что ж, поздравляю. Но в таком случае – тем более! Раз так – вы еще, глядишь, выкарабкаетесь, а я уж в любом случае – никак. Давайте, давайте сюда… – С этими словами он отнял у Юрия листок и решительным шагом направился в сторону милиционеров.

Васильцев смотрел ему вслед. Он увидел, как Суздалев что-то объясняет им, показывая этот листок. Далее произошло то, что Суздалев и предрекал: один из милиционеров пронзительно засвистел в свисток, тут же откуда-то прибежали еще, схватили профессора за руки, повели. Проходя мимо Юрия, Суздалев взглянул на него даже, пожалуй, победоносно – мол, ну что я вам говорил! Со стороны послышалось:

– Что, словили, никак?

– Похоже что.

– Это ж с нашей котельной. Может, ошибка вышла?

– Там не ошибаются.

«И это тоже моя вина», – обреченно подумал Юрий, провожая взглядом профессора. Несправедливость творящегося терзала почти физической болью. И ничего он сейчас не мог сделать, ничего! Всего страшнее было именно это абсолютное бессилье, превращавшее из человека в двуногое без перьев. Вспомнились слова отца из той бесконечно далекой жизни: «Если в какой-то момент люди вдруг ощущают, что справедливость навсегда покинула наш мир, то им попросту незачем становится жить». Действительно, никакой воли к жизни у него сейчас не было…

Вдруг он заметил человека, которого узнал сразу же.

– Викентий… – произнес он.

Тот смотрел на Васильцева в упор, ничего не говоря.

– Это его рук дело? – спросил Юрий. – Этого?

Потомственный палач сказал:

– Он меня перехитрил. Я упустил его.

И тогда Васильцев, окончательно решившись, сказал:

– Передайте Домбровскому: я согласен.

Народному комиссару

государственной безопасности СССР

тов. Ежову Н.И.

…Изучая странные события, связанные с убийствами чекистов, я пришел к выводу, что здесь не обошлось без участия отлично подготовленной, высокопрофессиональной группы, обладающей немалыми средствами и доступом к секретной информации. Приведу на то свои доводы.

1) Майор госбезопасности Цыганков, погибший в ноябре минувшего года (найден с проломленной камнем головой), исчез во время секретной командировки в г. Сызрань. Факт его отъезда из Москвы держался в строжайшей тайне. Доподлинно известно, что ни сослуживцам, ни жене, ни двум любовницам он о пункте назначения не обмолвился ни словом.

2) Майор Ведренко (найденный утопленным в Мытищах) накануне исчезновения отправился на конспиративную встречу со спецагентом Брунгильдой (Жилиной Н.В.) якобы по ее вызову, хотя установлено, что оная Брунгильда в это самое время находилась в больнице в состоянии комы (причина – избыточная доза кокаина, отчего вскоре и скончалась) и вызвать его никоим образом не могла.

3) Старший майор Буцис был похищен из вагона спецпоезда, в котором по Вашему личному заданию и при соблюдении повышенной секретности ехал на Дальний Восток для устранения там троцкистского антисоветского заговора.

«Ему-то, хрену этому, откуда все так уж в точности известно? – с досадой подумал народный комиссар. – И кличку-то ишь какую себе придумал: Призрак!»

Да ведь и вправду – призрак! За последние два месяца то было уже третье от него послание, но вычислить автора Николаю Ивановичу так и не удалось. Попытался сперва, дал кое-кому особое на то задание, да тут же и получил по рогам – порученцы эти навсегда сгинули без следов, а Призрак во втором письмишке посоветовал: не шебуршись, мол. Картотека, мол, у меня имеется, и, если шебуршиться продолжишь, всплывет она наружу, а там и на тебя кой-что имеется. Да и не на одного тебя, повыше бери.

Нарком тогда на миг попытался представить, что там конкретно на него, и мурашки по телу побежали волной.

А если повыше брать? Неужто и на Самого?..

Тьфу ты черт! Взбредет же в голову!..

Нет, не трогать этого Призрака и как зеницу ока беречь!

Нарком вернулся к записке.

…Пытаясь найти связь между всеми этими событиями, исследовал личную жизнь погибших, коя, как выяснилось, предстает в весьма и весьма неприглядном свете (см. Приложение 1)…

Нарком заглянул в это приложение к записке и сплюнул в сердцах. Не столько передернуло от художеств этих гавриков, сколько опять же от осведомленности всезнаистого Призрака. Приложение это подале убрал и стал читать снова.

Необычность происходящего заставила меня вспомнить о куда более давних событиях. Так, например:

– в 1842 году генерал-лейтенант Свиньин был обнаружен повешенным все в том же Нескучном саду со сходной покаянной табличкой на шее;

– камергер князь Изюпов в 1856 году исчез из поезда С.-Петербург – Москва, а его тело, прибитое колом к земле, было обнаружено сутки спустя в 10 верстах от железной дороги;

– в том же году в своем кабинете найден мертвым полковник 3-го Отделения Пнин. Причина смерти – булыжный камень, проглоченный им и застрявший в горле.

Список может быть и продолжен. Добавлю, что личная жизнь перечисленных жертв выглядела так же неприглядно, как и всех упомянутых мною в Приложении.

Но вот что хочу отметить особо: на стене кабинета полковника Пнина углем было начертано одно слово, и слово это было именно «камень».

Последняя подробность подвигла меня на дальнейшие исторические изыскания с привлечением старинных источников. В конце концов мне удалось обнаружить следующее:

– в XVI веке вестфальский рыцарь фон Кранх был повешен в собственной спальне. На стене углем начертано: «веревка»;

– веком позже, подавившись камнем (!!!), скончался испанский гранд де Савари, и на стене начертано: «камень»;

– тогда же в своем доме скончался некий венецианский патриций Маццини. Причина смерти – палка, загнанная ему в рот с такой силой, что сломала шейные позвонки. И именно слово «палка» было начертано у него на стене;