Клисфену обязано своим происхождением еще одно исключительно принадлежащее Афинскому государству учреждение, имевшее целью предохранение народа от господства или опасного преобладания отдельной личности, именно — остракизм или черепковый суд. Он был высшим стражем аттической демократии. Ежегодно совет в определенное время обращался с запросом к народному собранию о том, не требует ли положение государства удаления какого-либо гражданина. Если народ отвечал утвердительно, то был назначаем день для нового народного собрания, на котором каждый гражданин тайно записывал на черепке имя того человека, которого он считала опасным для государства. Если на 6000 черепков было написано одно и то же имя, если, стало быть, треть аттических граждан, имевших право голоса, объявляла кого-либо опасным для государства, то этот человек в продолжение 10 дней должен был оставить отечество на 10 лет. При этом он не терпел, однако ж, ущерба в остальных своих правах и имуществе и не считался своими согражданами, вследствие такого изгнания, наказанным или обесчещенным. Вообще остракизм был редко употребляем и им никогда не злоупотребляли. Рассказывают, что он в первый раз применен был к самому Клисфену; но этому противоречит известие, что первым подвергшимся остракизму был родственник изгнанного тирана Иппии, по имени Гиппарх, сын Харма из дома Холарга. Последний достиг Звания первого архонта в 496 году, в то именно время, когда персы грозили возвращением Иппия; и это было достаточной причиной для удаления его из государства, как человека опасного для народной свободы Развитием демократических элементов в Солоновом законодательстве и уничтожением ограничений, зависевших от аристократического влияния, Клисфен впервые довел Солоново устройство до его полноты. С тех пор мощь афинского народа развивалась быстрыми шагами, так что Афины сделались наряду со Спартой могущественнейшим государством в Греции.

«Теперь только выросли Афины, — говорит Геродот о Клисфеновом времени, — и пример их показывает, какую цену имеют свобода и равенство прав. Ибо пока афиняне находились под властью тиранов, они не могли одолеть в войне ни одного из своих соседей; по освобождении же от тиранов, далеко превзошли всех». Подобно тому, как в описываемое время нападение Спарты на свободу и независимость Афин немало действовало быстрому и неожиданному возрастанию влияния их, так точно в последующие десятилетия опасности персидских войн быстро подняли их на высшую степень могущества и политического развития.

Прежде, нежели обратимся к персидским войнам, мы должны сообщить еще некоторые сведения о спартанском царе Клеомене, с которым мы уже и до сих пор часто встречались и который руководил спартанской политикой этого времени. Клеомен принадлежал к роду Эврисфена и был спартанским царем почти от 520 до 491 года. Это был «человек необыкновенной смелости и необузданной силы духа, мужественный, предприимчивый, отличался умом и, по обычаю своего времени и страны, обладал искусством говорить кратко и выразительно, но был чрезвычайно горд, предан частью семье, частью своей собственной личности и складом мыслей походил гораздо более на своих современников, тиранов, чем сколько то приличествовало спартанскому царю» (О. Мюллер).

В девяностых годах пятого столетия мы встречаем Клеомена занятым войной с Аргосом. Аргос не только потерял свои права на гегемонию в Пелопоннесе, но и большая часть его области перешла во владение Спарты, и от этого он был непримиримым врагом ее. Повод к войне неизвестен, но кажется, что Спарта возымела намерение совсем уничтожить своего старинного врага и соперника, в это время уже не страшного. Около 495 года через бирейскую область, приобретенную спартанцами от аргивян, с сильным войском отправился Клеомен против Аргоса. По прибытии к Эрасину он принес реке жертву о благополучной переправе. Но так как жертва не обещала успеха, то он отвел войско назад к Бирею, к морю, принес морю в жертву быка и поплыл на эгинских и сикионских судах к Навилии, гавани города Аргоса в области Тиринса. Аргивяне были изумлены неожиданным появлением спартанцев и выступили против них со всей своей военной силой. Они расположились на морском берегу при Сепии, чрезвычайно близко от спартанского войска, прислушивались, для предупреждения нечаянного нападения, ко всем приказам в спартанском лагере и немедленно же в точности подражали каждому шагу спартанцев. Если в спартанском лагере герольд призывал к оружию или завтраку, то и они становились под оружие или шли завтракать. Узнав об этом, Клеомен решился обмануть аргивян их же собственной выдумкой. Он объявил по войску, что при зове к обеду солдаты должны брать оружие и идти против аргивян. Таким образом аргивяне, совершая беззаботно свою трапезу, неожиданно подверглись нападению и потерпели жестокое поражение. Большая часть их убежала с поля сражения в священную рощу Аргоса и была окружена там Клеоменом.

Умерщвление людей в священных местностях считалось тяжким грехом. От аргивских перебежчиков Клеомен узнал имена многих заключенных в роще аргивян и приказал герольду вызывать их отдельно по имени под тем предлогом, что они должны быть пощажены, так как уже за них получен выкуп в две мины. Таким образом из рощи было выманено 50 человек; они были убиты, остальные же никак не могли заметить этого, так как роща была очень густая. Но когда один из оставшихся влез на дерево и увидел происходившее, то уже никто более не являлся из рощи. Тогда Клеомен, не останавливавшийся ни перед каким бесчестием, приказал своим илотам подложить под рощу сухих дров и зажечь, отчего вся она вспыхнула, и вместе с ней погибли все аргивяне.

Лишь в то время, когда роща уже горела, узнал Клеомен из ответа одного перебежчика, что это была роща Аргоса. Тогда вспомнил он изречение оракула, данное ему Дельфийским богом пред началом похода, и со вздохом воскликнул: «Ты зло обманул меня, прорицатель Аполлон, сказав, что я возьму Аргос; я думаю, что теперь уже исполнилось предсказание». Таким образом, так как Клеомен сомневался в завоевании города Аргоса, хотя и нанес аргивянам сильное поражение, он отослал свое войско назад в Спарту, за исключением 1000 отборных воинов. Сам же отправился к святилищу Геры между Аргосом и Микенами для совершения там жертвы. Это то самое святилище, в котором некогда умерли Клеовис и Витон. Когда в бытность свою в Афинах Клеомен допущен был Исагором в акрополь и хотел взойти в Эрехтеон, то жрица заступила ему дорогу, говоря, что ни один дориец не может быть впущен в святилище; но он оттолкнул жрицу в сторону, сказав: «Какой я дориец, я ахеянин», и похитил из святилища пророческие книги Музея. Точно так же и теперь, когда он приблизился для жертвоприношения к алтарю Аргивской Геры, жрец воспротивился этому, говоря, что иноземец не может совершать тут жертвы. Клеомен приказал отвести жреца от алтаря и высечь кнутом, а сам совершил жертву и затем возвратился в Спарту.

Так рассказывает Геродот. По известиям позднейших писателей, Клеомен, уничтожив в битве и в роще Аргоса всю вооруженную силу аргивян в 6000 гоплитов, отправился к городу Аргосу, завоевать который надеялся без особенного труда. Но Тилесила, известная поэтесса, пользовавшаяся в городе большим уважением и влиянием, побудила Аргосских женщин защищать город вместе в оставшимися мужчинами, старцами, юношами, и этим принудила Клеомена отступить без нападения. Перед началом войны аргивяне получили из Дельф следующее предсказание: