Мне однажды довелось побывать на похоронах маминой знакомой. Возможно, она была одной и тех, кто погиб от лап иномирца. Сам процесс мне не понравился. Тогда я впервые почувствовала себя уязвленной перед собственной стихией, которая неожиданно стало опасной и жадной до плоти. Даже уверения, что живой огонь не тронет посторонних в данной ситуации не станет фактом, который развеет поднявшиеся сомнения и опасения.

Оглянулась на оставшихся у подножия вулкана магов, не менее напряженных, чем драконы. Огонь в жерле начал бурлить, медленно подниматься вверх, словно чувствуя свой скорый выход. В последний раз посмотрела на лицо своей матери и все же провела по щеке рукой, стараясь отложить в памяти ее образ. Даже с выключенными эмоциями чувствовала боль и понимала, что теперь она станет моим вечным спутником, пока не найду, чем смогу заменить оборванную связь.

Разделила облако на два, сразу направляя тело в центр над вулканом. Медленно развела руки в стороны и прикрыла глаза, начиная подниматься вверх под поднявшийся драконий рев, заполнивший всю долину. Я чувствовала, как пламя вокруг пришло в движение. Огненные столпы начали возвышать еще выше и полыхать ярче, брызги фонтанов были повсюду. Пришедшим пришлось прикрыться щитами, чтобы из ненароком не задело. Я еще сверху укрыла их своей магией, чтобы ничто не мешало наблюдать им за процессом.

Последним взвилось живое пламя, по традиции решившее проверить того, кто проводит церемонию погребения. Не каждая ведьма может пройти это испытание и быть достойной довести церемонию до конца. Раньше были случаи, когда живой огонб не признавал ведьму и забирал не только тело погибшей, но и той, что проводила церемонию.

Огонь объял мое тело, затронув и магические потоки. Как именно он проверяет достойна ведьма проводить церемонию или нет, так и не поняла. Живое пламя перепрыгнуло с меня на женское тело, стало черным и взвилось вверх стеной, после чего обрушилось стеной, закрывая от нас происходящее под образовавшимся куполом.

Несколько мгновений — и черное пламя рассеивается, являя на свет ярко-красную искру огня, которая подлетела ко мне, обдала своим теплом, а после отлетела на приличное расстояние, чтобы на секунду превратиться в улыбающуюся огненную деву и прыгнуть в жерло вулкана.

Драконы замолкли и начали по одному взлетать, на прощанье выпуская струи цветного пламени. Церемония окончена по всем традициям. После этого никто не идет за стол с едой, как принято у других рас. Ведьма созидательного пламени стала живым огнем, что в переводе с древнего языка означает достижение бессмертия. Потому что живой огонь свободен и вечен: его нельзя потушить, заточить и приручить. Мама обрела свободу, и я надеюсь, что теперь она будет счастлива хотя бы в своей новой форме жизни.

Когда была ведьмой, постоянно куда-то уходила, пропадала днями и выглядела раздраженной, жутко недовольной, часто злилась. Что она делала после моего побега пока что остается такой же тайной, как и прибывшее в наш мир существо, начавшее охоту на всех, кто связан с драконами.

— Леграсса, — отвлек меня голос дяди. Воспринимать его как старшего брата пока не получалось. — Мы должны вернуться домой и со всем разобраться. Если ты моя сестра, это многое меняет.

— Мне не нужен трон, — ответила ему и, недовольно поджав губы, создала портал, но уйти не успела.

— Я не могу передать ответственность за королевство своему сыну, который пытался тебя изнасиловать ради получения власти! Если сейчас он так действует, что будет, когда станет королем?! Я не хочу, чтобы все старания наших предков были уничтожены одним зазнавшимся мальчишкой! — прилетело мне в спину.

Замерла, не в силах поверить в его слова. Когда несколько лет назад обвинила его сына в попытки меня изнасиловать, он не поверил, а сейчас так просто заявляет об этом перед всеми, впервые не боясь слухов? Неужели он только недавно смог рассмотреть темную сущность своего наследника? Даже не представляю, что тот сделал, чтобы отец пошел против него. Если бы частично не выключила эмоции, сейчас бы расхохоталась.

Правитель Хильтейгарда умен только в политике и может сразу понять, кто из его подчиненных играет на другую или две стороны, но не увидел суть собственного сына. А если раньше и видел, то наверняка оправдывал его для себя, чтобы не начать приступать к перевоспитанию. Уже поздно что-либо меня и «дядя» решил поставить все карты на меня, прославившуюся на весь Монгайр как ведьма-разрушитель. Что подумает народ?

От такой, как я, они могут много чего ожидать. Пусть никого невинного не убивала, но все прекрасно помнят, как был уничтожен лес с целой армией некроманта, как я поменяла ход событий в войне, повернув все в лучшую сторону для проигрывающего королевства. Начнут думать, кого выгоднее иметь на месте власти, ведь о моем втором «я» тоже всем известно.

И самое главное — почему никто не хочет спросить, хочу ли я занимать трон? «Дядя» просто заявил мне в лицо, что не посадит на трон наследника и нынешние события только на руку, потому что теперь я по всем законам главная претендентка на трон и могу занять его в любое время: когда того пожелает король или по собственному желанию, наехав на наш Совет. Уж они точно не будут против моей кандидатуры, чтобы попытаться втереться в доверие, а потом настроить против других и отправить завоевать соседние государства.

К слову о Совете Хильтейгарда, возможно, это они так повлияли на наследника. С самого моего появления во дворце им не нравилась моя личность, доставляющая проблемы членам Верховного Совета родины. Но ничего сделать со мной они не могли, зная, что именно со мной раньше происходило. В то время моя магия как раз была нестабильна и любой неосторожный шаг постороннего мог привести к неожиданным последствиям, нередко приводящим к взрыву и новой головной боли для усатых дядек. Уже тогда я понимала, что для этих магов важно королевство, власть и их места. Каждый делает вид, что вместе со всеми, но на деле каждый сам за себя. Только одна цель их объединяет, что и заставляет держаться вместе и обсуждать темы, выдвигая свои предположения.

— И что же ты предлагаешь? — вздернув бровь, ледяным тоном интересуюсь у него, стараясь не показать, что сейчас больше всего на свете хочу остаться одна. — Даже если выдашь меня замуж за одного из подобранных кандидатов, трон мне не достанется. И хочу ли я всего этого? Нет, как бы странно это не звучало. Потому что все, что мне сейчас нужно — встреча с самими могущественными существами этого мира.

— Для начала хотя бы вернуться во дворец и представить тебя народу, как мою сестру, — равнодушно ответили мне, проигнорировав все последовавшее за первым вопросом.

— И как ты собираешься это доказать? Слова архимагистра не могут быть неоспоримым доказательством, должно быть что-то повесомее, иначе народ не поверит.

— Леграсса, не начинай. В любом случае мы должны вернуться в королевство вместе.

Или ты хочешь, чтобы мой сын придумал свою версию смерти твоей матери и окончательно сделал тебя злодейкой всего мира? Ты хоть слышала, что недавно произошло в Оргэс? Кто-то начал клеветать на тебя, что ты используешь запретную магию, и требует немедленно предать тебя Суду Вершителя.