— Дракон?! — словно не веря самому себе, переспросил он, и незнакомец удовлетворенно кивнул.

— Ведь можешь же, если сильно постараешься, — издеваясь, проговорил он, и его шпага пребольно ткнула Мишеля в грудь, едва не проткнув в нем дырку. — Дракон очень благодарен тебе за твой подарок. А я — нет.

— Тебе-то чего? — огрызнулся Мишель, отшатнувшись от наступающего на него колдуна.

— Думаешь, мне нужна подле него женщина, к которой он будет прислушиваться? — рыкнул незнакомец, и его глаза разгорелись от злости. — Недели не прошло, а он уже преподносит ей подарки и подстерегает ее врагов… Дракон, охотящийся на мышей, виданное ли дело?!

— А я тут причем, — снова огрызнулся Мишель, нутром почуяв, что вляпался, и этот странный, страшный человек не отстанет от него просто так.

— Ты тут притом, что муж Хлои, — ответил незнакомец почти ласково. — И первое время молодая супруга ваша очень печалилась о том, что покинула вас против своей воли, и даже очень переживала за вашу честь, которую Дракон поругал в первый же день пребывания вашей супруги в его замке. Но потом ей понравилось наставлять вам рога; и она начала забывать и о вас, и о супружеской верности. Теперь я хочу, чтобы ты снова появился в ее жизни, и сладкими речами убедил ее бежать, например. Призови ее к порядку! Напомни ей о клятвах, что она давала перед алтарем! Разбуди ее совесть, наконец. Заставь ее вспомнить, что совсем недавно она любила тебя. Это Дракону не понравится; а так как норов у него крут, то девчонке несдобровать.

— Нашел дурака! — вскричал Мишель. — Чтоб я совался к ней теперь, и чтоб Дракон еще и мне пятки поджарил?! Я человек маленький, но не безмозглый же!

— А тебя и спрашивать никто не станет, — ласково произнес неизвестный, и у Мишеля сердце похолодело от внимательного взгляда его черных маленьких глаз. — Ну же, не ломайся! Не будешь дураком — останешься жив.

— Помогите! — заверещал Мишель, и где-то наверху с треском распахнулось окно.

— Мерзавцы, — прорычал грубый голос, — что это вы надумали на ночь глядя? А ну, убирайтесь к чертям и не мешайте честным людям отдыхать!

Лишь на миг страшный черный незнакомец поднял голову, чтобы посмотреть, кто это там вопит, но и этого мига было достаточно, чтобы Мишель, пискнув, подскочил и растворился в воздухе, а вместо него по каменной мостовой забегала маленькая мышка, пища и выискивая щель, куда можно забиться от страшной черной шпаги, которая со звоном обрушилась на то место, где Мишель только что стоял, высекая белые искры.

Мышь, отчаянно пища, неслась и неслась вперед, а мир вокруг нее наполнился злым карканьем и стремительным ударами черной шпаги, из-под острия которой крохотный зверек уворачивался каким-то неведомым чудом. Черная шпага пронзала камни, разъяренный незнакомец выдергивал ее из мостовой и снова обрушивал жуткие удары на ускользающую мышь.

Вокруг удирающего Мишеля помимо ударов шпаги застучали еще и вороньи клювы, забили черные крылья, и он, отчаянно пища, все несся и несся вперед, уже не разбирая дороги и не видя ничего кроме черных птиц, долбящих камни. А потому, когда его ухватили острые вороньи когти, он не сразу понял, что под его крошечными мышиными лапками, яростно молотящими по воздуху, уже нет земли. Ворон, быстро маша крыльями, взмыл над крышами, мышь в его когтях забилась и запищала. Мишель запоздало сообразил, что поздно обращаться в человека, ведь ворон не удержит его, уронит с высоты прямо на камни мостовой, и тогда ему, Мишелю, конец. А потому осталось лишь смириться и молча проделать путь в вороньих когтях через море, в замок Дракона.

* * *

Отсутствие Робера привело к самому неожиданному повороту, к такому, какой ему точно не понравился. Дракон велел выслать из своего замка всех девиц, что ему подарили, кроме Хлои. Ее он велел поселит в своих покоях, и спать теперь она должна была приходить только в его спальню.

А все началось с жалобы старшего повара. Будь Робер на месте, эта жалоба до Дракона не дошла бы, и кто знает, принял бы он такое решение так поспешно, но Робера не было, и за обедом, лично подав Дракону жаркое, повар, опасливо косясь на Хлою, нашептал на ухо Дракону, что, при всем уважении, он умоляет господина Дракона забрать с его кухни девушку, графиню, которую Дракон отослал подальше от себя.

— Что так? — поинтересовался тот.

— Господин Дракон, — боязливо произнес повар, поспешно кланяясь. — Вы же знаете, у меня на кухне царит порядок, все мои подчиненные — от поваренка, таскающего воду, до кондитера, — прилежны, послушны и трудолюбивы. Все знают свое место и любят свое дело. Эта же девушка… — повар поморщился. — Она ничего не умеет. Это и понятно, при ее-то высоком происхождении. Но и учиться она не желает; целыми днями она только и делает, что ест конфеты и пирожные, а на все мои указания отвечает лишь одно: «Я подарок Дракону, только он имеет право мне приказывать!»

Дракон удивленно поднял брови в знак удивления, но смолчал, продолжая трапезу.

— А вчера произошло и вовсе из ряда вон, — зашептал повар, ободренный молчанием Дракона. — Она стащила у одной из судомоек колечко. Вещь дешевая и совсем простая, не понимаю, зачем она благородной девице… судомойка подняла скандал, и они подрались, господин Дракон. На моей кухне! Таскали друг друга за волосы и визжали, как дьяволицы. Побили посуду. Судомойку я велел высечь, чтоб не смела устраивать бузу на кухне, но вот вашу девушку…

— Я отослал ее прислуживать, — резко ответил Дракон, глянув прямо в глаза напуганному собственной дерзостью повару. — Мыть полы и стряпать. Думаешь, после этого я бы ее взял? Сколько плетей всыпали судомойке?

— Десять, ваша милость, — прошептал трясущимися губами повар.

— Так велите вашим поварам скрутить мерзавку, притащить ее сюда, привязать ее к лавке и всыпать ей в два раза больше, чем судомойке! — рыкнул Дракон раздраженно. — Нет, в три! Десять за дерзость и высокомерие, десять за кражу и десять за разбитую посуду, чтоб знала, как следует себя вести! Работу ей поручать как любому, кто хочет получить кусок хлеба, за непослушание — сечь! Кто ей сказал, что с ней тут будут возиться?

— Слушаюсь, ваша милость! — шепнул повар и опрометью кинулся на кухню.

Едва повар исчез за дверьми, как Хлоя подняла на Дракона испуганные глаза.

— Ее что, — еле смогла произнести девушка, — будут сечь прямо здесь?

— Разумеется, — кровожадно ответил он, усмехаясь. — Она должна понять, что в моем доме свои порядки, и они строги. И ее никто не защитит, тем более я, если она будет вести себя подобным образом.

— Но я не могу, — прошептала Хлоя в ужасе, — я не хочу на это смотреть!

— Отчего же? — холодновато поинтересовался дракон. — Это очень поучительное зрелище. Я наказываю одинаково всякого, кто мне не подчиняется. Тебя, — он очень недобро глянул на девушку, — это тоже может коснуться, если ты сделаешь что-то, что мне не понравится. Я не люблю обмана. Ты понимаешь, о чем я?