– До моего – сомнительно. – Губы Варста мазнула легкая улыбка. – Он ведет тебя в другое место. И дорогу он потерял еще сутки назад. Да и странно было бы, чтоб он ее не потерял. Даже с его способностями абсолютно невозможно проследить кхора до точки назначения. И он торопится. Он невообразимо торопится – потому и ошибается так часто. Но, скорее всего, он уже давно опоздал.

– Не желаю слушать эту ложь.

– Подумай сам. – Варст легонько пожал плечами. – Разве нормальный ребенок, даже будь он сто раз воришка, полез бы в настолько самоубийственную авантюру? За сколько он там формально предложил провести тебя? За два золотых? При том, что в случае неудачи твоих переговоров он в лучшем случае лишится жизни? Чересчур низкая цена – даже за шкуру нищего, не находишь?

– В каком смысле – лишится жизни? – опешил Налек.

– А ты думаешь, кхоры оставят в живых того, кто знает, как найти к ним дорогу? Зачем же тогда прятать свои убежища, если им это безразлично? – Варст издевательски приподнял бровь. – Нет, мальчишка просто воспользовался тобой как предлогом, который поможет ему проникнуть вовнутрь. Он хочет найти кого-то. Кого-то, уведенного кхорами.

– И чего ты хочешь добиться, рассказывая мне все это? – нахмурился юноша.

– Не знаю. Ты так долго и так забавно пытался убедить императора помочь тебе… Ты действительно так любишь свою невесту?

– Какое твое дело, а?

– Да так. Можно сказать, я завидую. – Выражение голубых глаз было абсолютно непроницаемым. Такой взгляд мог быть у статуи. – Пойдем на площадь? Ты ведь беспокоишься, как бы твоего юного проводника не поймали на воровстве.

– Просто не хочу оставлять ребенка одного в незнакомом городе.

– Тебе надо научиться врать. Иначе твои переговоры кончатся весьма плачевно.

Крыса они нашли почти сразу. Он болтался у клеток со странного вида животными и усиленно о чем-то думал, не обращая внимания ни на толкавшую его толпу, ни на пресловутых животных, даже когда одно из них попыталось куснуть слишком близко подошедшего мальчишку.

– О, дядь-здоровяк! Ты тоже решил поразвлечься? – С наигранным энтузиазмом обратился он к Налеку. На дне его глаз плескалась печаль, но причины ее Налек понять не мог. – Тут забавно. Они даже песчаных хорьков завезли. Хочешь, покажу? Вон в тех клетках.

Налек уже хотел согласно кивнуть – ему в принципе было без разницы, где стоять – у хорьков или у ящериц, вот только куда успел отойти Варст? Ведь вроде только что был здесь!

– Твой пленный красавчик решил притвориться кошачьим меню? – поинтересовался Крыс. Проследив за взглядом мальчишки, Налек отыскал пропавшего вельможу. Тот стоял, тесно прислонившись спиной к прутьям одной из клеток. Вот только по своей ли воле? Руки Варста были протиснуты вовнутрь, и их активно грызла одна из огромных кошек, обитавших там. Подстилка была уже закапана кровью.

Налек бросился в сторону колдуна. Почему тот не кричит? Он что, решил покончить жизнь самоубийством?

Добежать юноша не успел. Варст дернулся и отшатнулся в сторону, неуклюже взмахивая окровавленными кистями. Ошметки веревки упали на мостовую.

Налек запнулся, едва не сбив с ног какого-то горожанина. Что ему делать? Почему он не подумал, что колдун и без рук далеко не беспомощен? Наверняка он наложил на зверей какое-то особое заклятие! Налеку очень хотелось набить себе морду. Как можно было проявлять такую беспечность! Теперь проклятый колдун точно сбежит!

Но Варст не торопился скрываться в пестрой уличной толпе. Вместо этого его руки что-то старательно делали с замком клетки. Ряд непонятных манипуляций – и решетчатая дверца распахнулась. Один из хищных котов тут же выскочил наружу, издав торжествующий рык. Горожане испуганно шарахнулись в стороны. Вторая кошка убегать не торопилась. Она медленно выползла из клетки и устроила голову на коленях присевшего Варста. Глаза хищника были подернуты мутной пленкой, сквозь худые бока отчетливо выпирали ребра. Колдун медленно погладил тусклый мех. На капавшую с оцарапанных запястий кровь он не обращал никакого внимания.

– У тебя есть нож? – Он спросил довольно тихо, но у Налека не возникло и тени сомнений, что вопрос адресован именно ему. Юноша стряхнул нахлынувшее оцепенение и преодолел оставшиеся несколько шагов.

– Ты… ты что творишь? – выдавил он из себя.

– Дядь, ты че, сам не видишь? – Сбоку, как всегда незаметно, нарисовался Крыс. – И дохлой собаке ясно, что он решил живность на волю поотпускать. Ну и помиловаться с аракийскими кошками. А ведь с их зубками руку перекусить – как для тебя щепку сломать. Походу, у нашего красавчика конкретные нелады с головой.

– Я могу объяснить. – Голубые глаза Варста по-прежнему были непроницаемы. – Но сначала мне нужен нож.

Налек скрестил руки на груди.

– Я еще не настолько выжил из ума, чтобы давать пленникам оружие! – возмутился он.

– Зря… – Окровавленные пальцы колдуна зарылись в мех на шее кошки. Налек даже не сразу понял, что Варст пытается задушить животное – тем более что кошка не сопротивлялась. Вообще. Только глаза у нее все больше и больше стекленели.

– Ироды! Да что ж это тут делается, люди добрые?! – Потрясая увесистым брюшком, к ним спешил какой-то горожанин. – Да кто позволил-то, а?! Чужое добро вот так просто… – Горожанин аж задохнулся от возмущения. С некоторым опозданием Налек догадался, что то был хозяин котов, один из которых уже давно успел скрыться, а второй – кажется, уже мертвый – валялся на коленях Варста. – Воры! Бандиты! Кто позволил?! Я сейчас кликну стражу!

Налек нервно облизал губы. Вот только стражи ему опять и не хватало! Ну зачем Варсту приспичило лезть в эту клетку?

– Уважаемый, – нерешительно начал он, – это просто небольшое недоразумение. Мы не собирались причинять вам ущерб…

– Не собирались? – Толстяк упер руки в боки. – Ах, не собирались?! Ну так заплати мне за моих котов! Мне каждый обошелся в двадцать монет чистого золота!

Крыс презрительно фыркнул.

– Брешет. Вторая кошка уже едва дышала. Это в самом лучшем случае монет пять, не больше.

Никакого облегчения Налеку эта информация не принесла. В кошельке у него оставалось только немного меди. Толстяк абсолютно верно интерпретировал его растерянное молчание и перевел злой взгляд на более очевидного виновника, так и продолжавшего гладить мертвое животное по голове.

– Если не заплатите, я зову стражу!

Варст поднял на него равнодушный взгляд.

– Я не могу тебе заплатить. У меня нет денег.

Толстяк уже собирался вспылить, но тут взгляд его остановился на золотых браслетах, плотно охватывающих кисти Варста. Раньше они были скрыты под рубашкой, но зубы кошек превратили нижний край рукавов в тонкую бахрому.

– Отдай один из них, – предложил толстяк, тыкая пальцем в браслеты.