Губы Варста изогнулись в усмешке – резкой и откровенно неприятной.

– Там сломана застежка. Сними, если сможешь.

Толстяк попытался сорвать браслет, но у него это не вышло – ни с первой попытки, ни с пятой. Он зло зашипел:

– Издеваться надо мной вздумали?! Мерзкие воры! Ну вы сейчас у меня попляшете!

Налек не успел и дернуться, как толстяк схватил висящий на шее свисток и вывел громкую трель. Он еще продолжал тупо рассматривать свистульку, когда Крыс резко дернул его за рукав.

– Бежим!

По краю площади замельтешили стражники, закованные в броню. Налек не стал дожидаться, пока они проберутся через толпу. Отпихнув незадачливого владельца кошек, он схватил Варста под мышку, словно тряпичную куклу, и рванулся прочь, едва поспевая за шустрым Крысом.

На счастье, то ли толпа была слишком плотной, то ли стражники слишком ленивыми, а может, и хозяин живности не имел большого веса в городе, но беглецам удалось оторваться от погони, выскочив из города через противоположные ворота.

С этой стороны почти сразу за стеной начиналась широкая полоса хвойного леса, и всего десятка-другого шагов вглубь от дороги хватило, чтобы окончательно затеряться.

Но едва Налек перевел дух и разжал руку, выпуская слегка придавленного пленника на землю, он понял, что побег был не самой лучшей идеей. Пока они болтались по городу, солнце уже давно успело перевалить за полдень и теперь висело почти над самой линией горизонта.

Крыс тоже покосился на красный диск и пробормотал что-то про себя. Налеку показалось, что краткая речь мальчишки была весьма малоцензурной.

– Сколько отсюда идти до ближайшего безопасного места? – спросил Налек.

– Не знаю. – Крыс неприятно ощерился и уже громче повторил, что он думает об этом городе, животных, колдунах в общем и их пленнике в частности, не опуская детали отношений, в которые он со всеми ними хотел бы вступить.

– Стой, но ты же должен знать эти места! Иначе как ты нас ведешь?

– Каком кверху, – огрызнулся мальчишка. – И вообще, че ты ко мне прицепился? Вон, подолбай мозг нашему красавчику! На кой ему там с кошками любиться приспичило? Ведь могли бы спокойно переночевать, так нет! И ведь говорил я тебе: свяжи его в узел и оставь на конюшне! Эй, ты че, оглох, козел? – Последняя фраза, равно как и пинок ноги, предназначалась уже Варсту. – Это по твоей воле мы сейчас вмазались в дерьмо! А ты даже свою цацку за сдохшую кошку отдать пожлобился!

– Они не снимаются… – тяжело выдохнул Варст.

– Брехай-брехай! Ты еще скажи, что они ненастоящие! Обломаешься – я золото с первого взгляда отличу.

– Они настоящие, но снять их я не могу. – Колдун потер одной рукой запястье другой. – Там действительно не открывается замок.

– Ага. И ты с ними так всю жизнь ходить и будешь! И моешься ты с ними? Я слышал, знатные, почитай, каждый день моются. Оно тебе как, кожицу не натирает?

– Прекрати, Крыс. – Налек сграбастал разозленного мальчишку, явно нацелившегося повыбивать пыль из колдуна. – Какая теперь разница, почему он не снял браслет? Может, это его фамильная реликвия.

– Глаза протри! Их сделали максимум лет десять назад, а то и меньше! Какая еще реликвия?! Свеженькое золото! Знал бы раньше, что он их прячет…

– Замолчи. Нам нужно искать место для ночлега. Времени уже почти не осталось. Чтобы добраться до укрытия засветло, надо поспешить, – тихо закончил Налек.

– Эта дорога ведет на Лерман, – неожиданно вклинился в их разговор Варст. – Ты не успеешь. Это не торговый путь, и здесь устраивалось не так много безопасных мест. Ближайшее – в пяти часах верховой езды от города. А пешим и вовсе не успеть.

– Пасть заткни, вонючка! – Крыс подпрыгнул к Варсту, явно с трудом сдерживаясь, чтобы тут же не набить ему морду. – Мы успеем!

– Нет. Лучше попробовать обогнуть стену и вернуться в город через другие ворота. Сомневаюсь, чтобы из-за какого-то торговца поставили на уши всю стражу.

Налек отошел назад, возвращаясь к дороге. Но в воротах все еще стояла охрана – та самая охрана, что гнала их по городу. И, судя по всему, уходить стражники не собирались.

– Лес слишком густой, – констатировал он, возвращаясь. – Мы потеряем слишком много времени. Даже если у этого города четыре выхода…

– Два, – прервал Варст. – Второй – тот, через который мы вошли. На противоположной стороне городских стен.

– Тогда точно не успеем… – мрачно заключил Налек.

Крыс раздраженно вытащил один из своих ножей – явно позаимствованный у кого-то из горожан – и начал крутить его в пальцах.

– Вонючка-колдун с самого начала так замышлял, – зло процедил он. – Ему-то Тени ничего не сделают. А мы сдохнем. Вот он и устроил всю эту возню с кошками.

– Неправда. Они помогли мне освободиться от веревок. А потом… мне просто стало их жаль.

– Кого жаль?! Полудохлых кошек? А че ж ты одну из них придушил? Из великой жалости, что ль?

– Ты думаешь, жизнь всегда лучше смерти? – Варст сощурил глаза, и теперь они перестали походить на осколки неба. – Тебе пока везет, нищий. Но твое везение вполне может кончиться. И, возможно, вот тогда ты и поймешь, почему я ее убил.

– Ща я усрусь от страха, твою мать! – фыркнул Крыс. – Освободитель недоделанный! Зверьков он, видите ли, любит! Мож, ты и спишь с ними? Раз уж они такие распрекрасные? – Он ткнул острием ножа в горло Варста. По белой коже скатилось несколько капель крови, но колдун даже не дернулся. – Ну че молчишь? Язык проглотил? А мож, тебе его вырезать? Хоть полюбуюсь на дохлого кхора перед смертью.

Налек схватил мальчишку за потрепанные лохмотья, которые тот считал своей одеждой, и оттащил в сторону, не преминув отобрать обнаженный нож.

– Довольно, Крыс. Какой смысл препираться? Лучше подумай, как нам вернуться обратно в город.

– Ты че, думаешь, я тоже колдун? Щас я поболтаю руками – и вся охранка разом обделается и побежит портки менять? Ты ниче не попутал, дядь?

Налек перевел взгляд на Варста. Ведь такое очевидное решение… Почему же он сразу не подумал?

– Колдун, но ведь ты можешь сделать временный защитный круг! Я слышал про такое!

Варст поднял голову, встречаясь с юношей взглядом.

– Если бы я мог, я бы предложил это в первую очередь, – весьма сухо проинформировал он.

– Постой! Но ведь ты – кхор! А в эту ситуацию мы попали только из-за тебя! Или ты действительно задумал все заранее?

Варст дернул плечом.

– Да ничего я не задумывал! Не говоря уже о том, что Тени меня убьют точно так же, как и вас. А границу я сделать не смогу. Мне… мне не хватит способностей.