— Я рад, что сие меня миновало.

— А вы представляете, как усложнится моя работа? Сейчас на оформление каждого прибывающего — если вычесть время, необходимое для досмотра багажа, — у меня уходит в среднем две-три минуты. А сколько будет? Полчаса? Час? Видимо, потребуется помощник. Быть может, не один. А где взять хорошего помощника? Нас, коллеян, не так уж и много. Да, кстати, что бы вы посоветовали насчет улучшения нашего помещения?

— Вашей конторы? — Рон Шер недоуменно окинул взглядом голые оранжевые стены. — Ну, первым делом я перекрасил бы все в спокойный цвет, скажем, в зеленый.

— Да? — Таможенник поиграл с пультом настольного компьютера.

— Знаете, уже многие мне предлагали такое. Спасибо за совет, коллега. Не удивляйтесь. Вы на Колле. Наш девиз — «Коллегиальность и Компетентность», короче — два К. У нас настоятельно рекомендуется каждому один час в день посвящать общественным делам: обсуждать, советоваться, высказывать свое мнение. Готовность дать совет каждую минуту — вот стиль нашей жизни.

— Понял. Постараюсь выработать такую привычку.

— Да-да, постарайтесь. И вы увидите, коллега, как обогатится ваша жизнь. Да, кстати, как вы относитесь к идее очистки Терских озер?

— Это вон те сине-зеленые канавы?

— Да, и это они. Очень разветвленная сеть — на полматерика.

— Я, конечно, за очистку. Только вот как, в какой срок, какими средствами? Сделать ведь можно все, главное — чтоб потом не переделывать.

— Во-во, этот вопрос сейчас и обсуждается. А ваше отношение, коллега, к строительству н-туннеля?

— Я еще не вполне знаком с местной спецификой.

— Да-да, понимаю. Извините за настойчивость. Знаете, этот туннель сейчас многим не дает покоя. Кстати, вместе с вами прибыл его проектант, некий Ларри Теренс. Ужасно странный, я бы сказал даже, подозрительный тип. И фамилия вызывающая. Конечно, Теренсов много, но проектант нашего н-туннеля мог бы иметь и менее вызывающее имя. Кстати, вон он едет. — Таможенник показал в окно. К зданию тяжело подкатывал грузовой поезд. На передней платформе, нахохлившись, сидел как всегда грустный Ларри Теренс.

— Сейчас вам следует пройти в Службу Натурализации. Это в этом же здании, вход с противоположной стороны. А мне, кажется, предстоит большая работа…

Мягкий климат, ровный ландшафт, почти земная химиосфера — Колла могла бы быть приятнейшим мирком. Если бы не стумох — желеобразный симбионт, господствующая форма жизни на ней до появления человека.

Поверхность планеты, состоящая из одного материка, обильно покрытого большими и малыми водоемами со множеством островов, испокон веков принадлежала стумоху. Его грязно-серая жирная студенистая масса при ближайшем рассмотрении представлялась скопищем мицелиеподобных полурастений-полунасекомых, безостановочно ползающих, разбухающих, борющихся, размножающихся. На появление человека стумох отреагировал порождением туч вездесущих кровососов. В первые дни проживания на Колле все силы Рона Шера уходили на борьбу с ними. Мало-помалу он выработал новые жизненно необходимые привычки и оказался в состоянии размышлять о большем, чем круговая оборона своего страдающего тела.

Главная проблема — понять, что он должен сделать — осталась, к ней добавилось множество других. Достать новый инсектицид, починить допотопный запахопроигрыватель. Постоянно следить за сохранностью защитных сеток. Необычность новых занятий засасывала, на какое-то время он утратил стратегическую инициативу.

В чувство его привел обыск. Уходя из предоставленного ему гостиничного номера — лучших помещений на Колле не существовало — Рон Шер никогда не выключал лэста. Вернувшись однажды, он обнаружил почти часовую лакуну в его дневниковой записи. Тщательный осмотр всего помещения подтвердил догадку, что в отсутствие Рона Шера некто с превеликой осторожностью исследовал его жилище.

Так, не вовремя он расслабился.

Рон Шер спешно завершил неотложные дела, запасся съедобными продуктами и обезопасил себя от случайных любопытствующих взглядов. Надлежало совершить то, что в некоторых государствах Содружества считалось тягчайшим преступлением, сравнимым с убийством.

Внешне Отмычка ничем не отличалась от заурядного, немного более громоздкого, чем полагалось бы, игрового компьютера. Однако подобных устройств во всем Содружестве остались считанные единицы. Создатель ее, сгинувший во мгле прошедших веков то ли Бог, то ли Гений, нарек ее Решателем. Досужие умы всерьез полагали, что Отмычка является представителем качественно иного Разума, рукотворного лишь по случайной прихоти. Это был механизм, самостоятельно пишущий программы для других компьютеров и живущий своей, сложной и непонятной жизнью в недрах чужих электронных устройств. Рон Шер подключил ее прямо к бытовой оргсети и набрал систему паролей. Несколько часов томительных ожиданий — и он получил доступ ко всем компьютерным сетям планеты.

Иммунная система информсферы Коллы оказалась стандартной изощренности. Канули в Лету времена, когда один-единственный вирус выводил из строя целые компьютерные комплексы. Проникновение внутрь управляющих программных модулей было невозможно — никакой злоумышленник не смог бы вызвать ни одной техногенной катастрофы. Однако Отмычка научилась оперировать формируемыми полями данных да использовать часть общих вычислительных мощностей.

Через двое суток вконец обессиленный Рон Шер подвел итоги своей разведывательной деятельности.

Он получил доступ ко всем информационным банкам планеты. Составил собственный каталог быстрого поиска. Любое изменение результатов голосования с неизбежностью влекло сбой в системе. Факт вторжения скрыть не удавалось, однако Рон Шер нашел способ сокрытия того, что именно было изменено. При подаче одного голоса оказалось возможным проставлять любую дату голосования. Таким образом, главная гордость Коллы — ее система оценки мнения граждан — все-таки обнаружила червоточину.

С помощью Отмычки Рон Шер составил специальную программу для лэста. Отныне ни одно голосование, ни один опрос не пройдет мимо него. Автоматически лэст незадолго до окончания, когда результат станет очевидным, присоединит голос Рона Шера к большинству, изменив дату голосования на более раннюю, чтобы он оказался одним из застрельщиков. На непредвиденный случай, когда результаты голосования окажутся неприемлемыми, Рон Шер заготовил несколько информбомб.

Что это дает? Несомненно, общественный статус Рона Шера начнет бойко подниматься. Со временем он сможет получить влиятельный пост, чтобы… сделать Что? С чего ему лучше всего начать?

Так и не найдя решения, Рон Шер отправился спать.

Разбудил его неожиданный посетитель. Незнакомец — высокий, худой, неловко стеснительный — представился:

— Снерзь, агент службы занятости.

— Очень приятно. Рон Шер. Чем могу быть полезен?

Снерзь уселся на самый кончик предложенного ему кресла, на колени взгромоздил свой первобытный портфель.