– Это комплимент? – улыбнулась я. – Вообще-то я ничего не понимаю в точных науках, из школьного курса математики помню два слова: транспортир и логарифмическая линейка.

– Меня зовут Антон, а вас как? – спросил студент.

– Степанида, – вздохнула я.

– Очень, очень, очень красиво! – воскликнул Антон. – Так пойдем в кино? Лучше вам согласиться.

– Это угроза? – удивилась я.

Антон поправил сползающие с переносицы очки.

– Вы мне сразу понравились. Как только увидел вас в толпе, тут же подумал: эту красавицу нельзя упускать. У вас глаза, как у египетской кошки.

– Желтые, с вертикальным узким зрачком? – хихикнула я.

Антон заморгал.

– Нет! Они…

Парень улыбнулся и внезапно потерял придурковатый вид, мне стало понятно, что он милый, симпатичный. И одет будущий гений был пристойно, и пахло от него приятным парфюмом.

– Ну ладно, – выпалила я, – записывайте мой телефон.

Потом решила набить себе цену и, стараясь говорить капризным тоном, добавила:

– Но я свободна только вечером, днем очень занята.

– В любое время! – быстро воскликнул Антон. – Звякну! Давай доведу тебя до кабинета Горелова.

Ага, Антон перестал «выкать», подумал, что я уже почти его собственность!

– Благодарю вас, – холодно сказала я, – предпочитаю прогуляться в одиночестве. Если не сниму трубку, значит, не имею времени на пустую болтовню.

Гордо вскинув голову, я походкой царицы пошла вперед. Страшно хотелось оглянуться и посмотреть, с каким выражением на меня смотрит новый знакомый. Но Антон должен думать, что мне на него плевать, вот тогда он ощутит себя пойнтером, у которого из-под носа улетает утка, и предпримет все возможное, чтобы поймать птичку.

Я никогда ранее не видела Якова Мироновича, но, со слов Наташки, для которой Горелов великий гуру, знала, что он академик, написавший кучу научных трудов, поэтому, открыв дверь в кабинет, думала, что сейчас увижу дедулю в черном костюме и смешной шапочке на макушке. У нас в институтской библиотеке висят портреты ученых прошлых веков, и большинство из них выглядит на картинах именно так: борода, очки, серьезный вид, темная одежда, плюс головной убор, смахивающий на тюбетейку. Но Яков Миронович неожиданно оказался в модном желто-голубом свитере и совсем не напоминал ископаемое.

– Чем могу служить? – удивился Горелов.

– Простите, пожалуйста, – залепетала я, – мне сказали, что тут находится Наташа Орлова.

Сидевший у окна юноша в джинсовой рубашке оторвался от компьютера и уставился на меня, полуоткрыв рот.

– Орлова? – переспросил Яков Миронович.

– Да, – кивнула я, – вы ее научный руководитель.

Академик потер лоб рукой.

– Вера, где у нас Наталья?

Из-за большого стеллажа с книгами, перегораживающего кабинет, выглянула женщина лет тридцати. Ее лицо покрывали плохо замазанные тональным кремом прыщи, волосы имели серый мышиный цвет.

– Орлова?

– Ее спрашивают, разберись, пожалуйста, – буркнул Горелов и перевел взгляд на парня. – Как продвигаются дела с графиками?

Любопытный юноша вздрогнул.

– Скоро закончу, Яков Миронович.

– Поторопись, Воронов, – велел академик, – я на тебя очень рассчитываю.

– Идите сюда, – тихо позвала меня Вера.

Я скользнула за стеллаж и очутилась в некоем подобии крохотного кабинетика.

– Я помощница академика Горелова Вера Брызгалова, – представилась женщина, – зачем вам Наталья?

Вопрос Веры меня удивил, Орлова не работает на засекреченном предприятии, не хранит государственные тайны, зачем устраивать допрос девушке, которая спрашивает о ней? Скажи просто: «Ее здесь нет», – и забудь про посетительницу.

– Зачем вам Орлова? – повторила Вера.

Я достала из сумки мобильный.

– Наташа забыла у меня сотовый, хочу ей его передать. Институт большой, номер ее группы я не знаю. Какой-то студент посоветовал мне поискать подругу в кабинете Горелова.

Лицо Веры стало приветливым.

– Так вы ее приятельница!

Я кивнула.

– Да, Степанида Козлова.

– И давно Наташенька у вас была? – продолжала допрос Вера. – Когда она мобильный оставила?

Тон беседы нравился мне все меньше.

– Какая разница? Я поняла, что Натальи тут нет. Простите за беспокойство.

Я встала, спиной ощущая сердитый взгляд Веры, быстро сказала: «До свидания», – и покинула помещение.

Пока я без толку проводила время с помощницей Якова Мироновича, в институте снова начались занятия, коридор опустел. Я встала у окна, открыла сумку, вытащила блеск, пудреницу и услышала тихий голос:

– Вы ищите Наташку?

От неожиданности я чуть не уронила жидкую губную помаду. Секунду назад я была тут одна, когда сзади успел подкрасться юноша из кабинета Горелова?

– Вам нужна Орлова? – нервно спросил парень.

Я кивнула, студент схватил меня за плечо и быстро втолкнул в небольшое помещение, выложенное от пола до потолка бело-черной плиткой.

– Эй, – поморщилась я, – ты в курсе, что здесь мужской сортир?

– Наташа зря так поступила, – нервно сказал парень, – Яков Миронович очень умный, добрый человек. Вера ему пока ничего не рассказала, она надеется, что Орлова одумается и вернет камеру.

– Камеру? – повторила я. – Какую?

– Очень дорогую, – зашептал юноша, – ее Якову Мироновичу коллеги из Америки прислали и…

Дверь в туалет распахнулась, на пороге, уже расстегивая брюки, появилась долговязая фигура в бифокальных очках. Толстые стекла не вернули вошедшему стопроцентного зрения. Совершенно не смущаясь девушки, он пошел к писсуару, бросив на ходу:

– Привет, ребята. Генка, если ты курить собрался, то лучше иди под лестницу, здесь вчера Лёха дымоуловители сенсорные установил, конечно, через неделю они сломаются, но сейчас работают.

Гена вцепился в мое плечо, мы быстро выскочили из сортира и переместились в маленький, очень узкий коридорчик.

– Сюда, – заговорщицки сказал спутник и распахнул дверь в пространство, забитое швабрами, вениками и другими орудиями труда местной уборщицы. – Еще скажи Наташке…

– Геннадий, – сурово перебила я парня, – ты не понял? Я ищу Орлову!

– Меня зовут Паша Воронов, – поправил юноша, – Витька слепой, вечно всех путает.

– Мне без разницы, как к тебе обращаться, – зашипела я, – немедленно объясни, что за камеру взяла Наташа и почему мы сейчас прячемся по темным углам.