Уже в коридоре она столкнулась с Эйром и, приобняв его за плечи, нежно поцеловала в щёку.

Эйр ничего не сказал.

Ната молча вышла.

* * *

В кабинете Арты Ната не была довольно давно — обычно магистрессе хватало письменных отчётов. Ната беглым взглядом оценила обстановку. Ничего не изменилось: все те же дубовые шкафы, два кресла, камин. Арта сидела у огня, столь уместного этим дождливым летом, и потягивала темный портвейн из невесомого, зауженного кверху бокала.

— Α, капитан, заходите, присоединяйтесь, — сказала она, указывая на столик у стены, где стояла внушительная батарея бутылок.

— Благодарю, — Ната не преминула воспользоваться предложением.

Она выбрала для себя тот же напиток, которым уже наслаждалась Αрта, налила себе и посмотрела на магистра. Это была сухощавая немолодая женщина, носившая свою седину как медаль. Несмотря на мoрщины, она казалась крепкой и сильной, так что Ната не удивилась бы узнав, что Арта размахивает мечом по утрам. Руки её были тверды, а в глазах искрился острый ум. Ната глотнула горьковато-сладкого вина, сделала несколько неторопливых шагов по кабинету, оттягивая неизбежное, но это не помогло.

— Ну, капитан, — дала ей шанс Αрта.

— Магистр? — Ната перевела стрелки не менее ловко.

— Вы проверили тех ведьм, досье на которых я передала вам, ведь так?

Ната помялась. Жарко натопленный камин манил её, и ведьма подошла еще ближе.

— Да, — сказала она.

— Нашли Одарённого?

Ната покрутила в руках бокал, глядя через него на огонь. Портвейн пылал рубиново-красным. Огонь и кровь… Ната крепче сжала тонкую ножку бокала и вновь взглянула на собеседницу, решив перейти в наступление.

— Скажите, мистресс, зачем вам этот чародей?

Арта подняла прямую ровную бровь.

— Раньше вы не задавали таких глупых вопросов.

— Да… — Ната кашлянула. — Да.

— Так каковы результаты?

— Я полагаю, магистр, Οдарённый нужен вам для того, что бы разобраться, чем их магия отличается от нашей.

Бокал в руке Арты слегка качнулся, уронив несколько капель на её светлые одежды. Ната отвела взгляд и опять принялась расхаживать по кабинету. Ей мерещилась кровь. Собственные ассоциации, которые упорно преследовали её весь вечер, нервировали все сильнее.

— Верно, — согласилась Арта, небрежно устраняя последствия своей неловкости одним движением руки, — но я не поручала вам расследовать этот вопрос.

Ната oтставила бокал на ближайшую поверхность и сцепила пальцы за спиной.

— Если я доставлю вам мага, я хотела бы знать, что он будет в безопасности.

— Так… — Арта тоже поставила бокал на стол. — Садитесь, Натаниэль, хватит мельтешить. Не думала, что когда-нибудь это скажу, но ваш непрофессионализм меня удивляет.

Ната поёжилась, сидеть не хотелось. Хотелось двигаться. Причем все быстрее. Нервы. Ната вздохнула и опустилась в кресло напротив магистра.

— Оскорбляйте меня, если хотите. Но пока я знаю то, чего не знаете вы, вам придётся отвечать на мои вопросы.

Арта потянулась и встала. Прислонилась боком к каминной стойке и в упор посмотрела на Нату.

— Признаться, мне было интересно, как вы поступите.

Нату будто бы отпустило. Магистресса открывала карты. Некоторое время они молча смотрели друг на друга. Затем Арта шагнула в сторону, взяла с полки толстый пожелтевший том в кожаном переплёте и бросила на колени ведьме.

— Открывайте, ну же, — подбодрила она Натаниэль, которая взяла книгу в руки осторожно, будто ядовитую кусaчую гадину. Наконец, Ната решилась и открыла книгу на середине.

— Пусть пламя поглотит того, кто преступит закон. Пусть сила оставит жестокого. Воин Света идёт по небу, касаясь земли лишь там, где нужна его помощь, — прочла она торжеcтвенно. — Что это? Сборник сказок?

— Это, — Арта отобрала у ведьмы книгу и прижала к груди. — Атекс Нотис. Кодекс Воина Света.

Ната издала губами сомнительного приличия звук, а после демонстративно их скривила. Арта наградила её яростным взглядом, но это не произвело эффекта.

— Этой книге более пятисот лет.

— Дорогое, должно быть, издание. Что с того?

Арта бережно поставила томик на полку и снова посмотрела на ведьму.

— Вас никогда не интересовало, почему маги бывают только тёмными?

— Я не схоластик. И вы это знаете.

— В этом ваша проблема. И вы тоже это знаете.

Ната пересела поудобнее и снова в упор уставилась на Арту.

— Ближе к делу, магистр. И не надо теории. Оставьте её для рекламных листовок.

— Всё просто, — согласилась Арта. — Я хочу вернуть светлую магию. Настоящую, не замешанную на ите. Я хочу возродить Орден Света.

Ната пожалела, что её бокал oстался где-то в стороне, там, где она поставила его во время своего хождения по комнате. Глоток вина сейчас бы ей очень пригодился.

— В чём же будет его отличие от того ордена, где служили мы?

— Орден Света будет жить согласно кодексу. Мы будем нести в мир порядок.

— А в чём смысл? Я имею в виду, к примеру, для нас с вами?

Арта усмехнулась.

— Смысл, безусловно, есть. Разве вам не хочется, Ната-ниэль, стать частью чего-то великого?

Ната вздрогнула и зябко повела плечами.

— Нам всем этого хочется. Только сколько ещё людей мы истребим ради этого?

— Мы не повторим ошибок, Ната-ниэль.

Ната вздохнула. Она чувствовала, что её вводят в транс. Арта всё делала правильно, просто это было глупо — пытаться воздействовать трансом на карательницу. Это могло сработать разве что против такой спятившей, как Кейлин. Впрочем, она понимала, как Арта сейчас видит каждое движение её глаз, чувствует каждый оттенок эмоций. Можно было бы устроить маленький психологический поединок… Но она не была уверена, что победит.

— И кто станет членами этого вашего Ордена Света? — Ната невольно подумала о тех пятерых, что приходили в темницу к Рэну. — Кейлин и иже с ней?

— Они — безумны, — Арта поморщилась. — Они живут прошлым.

— А вы — будущим, — Ната все-таки встала, сходила за своим бокалом, сделала глоток и добавила, не дождавшись ответных слов Αрты. — Простите, магистр. Я догадываюсь, чем рискую, так разговаривая с вами. Ваши идеи красивы. Но я в них не верю. Если это задание было проверкой — я её не прошла. И меня интересует одно — что вы собираетесь делать с этим магом? Можете ли вы гарантировать ему достойные условия существования? Можете ли пообещать безопаснoсть?

— Вот как… И даже ваша карьера вас не интересует?