Как и большинство помещений в резиденции принцессы, этот небольшой зал не выделялся особой роскошью, но был прост и элегантен. Сейчас его приспособили для занятий: расставили столы со стульями, перед ними установили небольшую кафедру.

День клонился к вечеру но света из окон ещё было достаточно. Тем не менее в зале горели факелы. Лёгкий сквознячок теребил их пламя, заставляя колебаться и чадить. Но чад таял, не оставляя следов сажи на стенах и запаха гари в воздухе.

Лёхша не знал, реальны факелы или это лишь магическая иллюзия. Он вошёл в зал последним, положил шпагу на стол. Привилегия всегда носить с собой оружие далась ему непросто. Жаль только, что клинок, с которым он ни на минуту не расставался, так редко стал подавать признаки своей загадочной жизни. Может быть, сегодня или немного позже он узнает нечто, что подскажет ему, как сделать клинок «поразговорчивее».

За спиной послышались шаги, в зал вошёл новый преподаватель. Совсем ещё нестарый мужчина, невысокий, с коротко стриженными волосами, приятным, но далеко не красивым лицом и усталыми глазами.

— Здравствуйте, — сказал он от порога и прошёл между рядами к кафедре, встал перед ней, сделал невероятно скучное лицо и тут же, сверкнув карими глазами, широко улыбнулся.

— Ой какой обаяшка! — пискнула Таля и стала поправлять свои локоны. Преподаватель если и заметил кокетство ученицы, то и бровью не повёл.

— Мне оказана огромная честь прочитать Её Высочеству и её свите курс лекций по теории магических искусств и провести цикл практических занятий. В приватной беседе Её Высочество дали мне разрешение в меру необходимости отклоняться от излишних строгостей этикета. Я, в свою очередь, тоже не стану требовать слишком дотошного отношения к формальностям.

В поисках поддержки преподаватель взглядом окинул аудиторию.

— Для начала, — продолжил он, — несколько общих фраз. Как всем прекрасно известно, магией называют природное свойство человека, способность человеческого организма в целом и его мозга, в частности, путём слабых энергетических воздействий направлять мощные природные потоки энергии в необходимое русло, заставлять их совершать различные действия, например преобразовывать материальную среду. Потенциально эта способность заложена в каждом человеке, хотя реально проявить её могут немногие. По-настоящему сильным даром обладает лишь один из нескольких десятков тысяч. Распознать такой дар можно в довольно раннем возрасте, лет с пяти, но возможность его проявить развивается много позже, как правило, по достижении совершеннолетия. Большинство учёных полагают, что эта особенность связана напрямую с созреванием и взрослением человека. Я придерживаюсь несколько иной точки зрения.

Лектор умолк в ожидании напрашивающегося вопроса. Вопрос задала, конечно, Таля:

— Не могли бы вы изложить вашу личную точку зрения?

— Она не такая уж личная, просто менее распространённая. Полагаю, что магия слишком сильная штука, а не детская игрушка, вот природа и защищает себя, давая юным и неразумным существам повзрослеть, не наделав глупостей. Жаль, что природа таким же образом не защищается от дураков, подлецов и трусов. Но тут уж ничего не поделаешь.

Уверен, что некоторых из вас смущает, что здесь собрались все члены свиты, независимо от того, обнаружен у них магический дар или нет. Но дело в том, что дар может обнаружить себя достаточно поздно, а может иметь и такие формы проявления, которые сразу и не соотнесёшь именно с даром. Но главное не в этом. Большая часть наших занятий будет полезна любому, кто отнесётся к ним серьёзно.

Преподаватель прошёлся перед кафедрой, снова улыбнулся, но глаза на этот раз остались серьёзными.

— Вы должны знать теорию, чтобы чётко представлять сущность магических процессов, с которыми вам придётся сталкиваться гораздо чаще, чем простым людям. Это первое.

Во-вторых, мы станем изучать предметную магию и техномагию, то есть различные артефакты: начиная с простейших оберегов и амулетов и заканчивая самыми могущественными и сложными, а также те магические устройства, которые работают в механических и прочих аппаратах. Вы обязаны с первого взгляда распознавать магическую сущность любого предмета, определять его назначение, понимать пределы его возможностей, уметь привести в действие или, напротив, это действие заблокировать.

К тому же, как мне кажется, никто не будет против научиться самым простым фокусам.

Преподаватель с обаятельной улыбкой на губах вытянул вперёд руку — на ладони сидела стрекоза. Неживая, сделанная из золота и хрусталя. Тем не менее она замахала крылышками и, пролетев через зал, уселась на голове Стефа. Согласно дворцовым правилам, Стеф, как и все остальные, носил официальную причёску своей провинции — пряди волос различной длины были заплетены в косы, свёрнутые кольцами и заколотые длинными шпильками. Со стрекозой на шпильке Стефан выглядел уморительно. Тем не менее Стеф совершенно невозмутимо дождался, когда умолкнет смех, скосил глаза на стрекозу и щёлкнул её пальцем по золотой головке. Та рассыпалась капельками воды, забрызгав парню лицо.

— В вашем возрасте я всегда полагал такие штучки весьма полезной вещью при завязывании романтических отношений, — весело сказал маг. — Впрочем, ваши романтические отношения лежат за пределами моей профессиональной компетенции. Моя главная задача состоит в том, чтобы научить тех, у кого дар уже начал проявляться, более сложным и практичным вещам. Будем считать, что это было вступительное слово.

Девочки дружно захлопали. Стеф и Лёхша посчитали нужным их поддержать, но бурных аплодисментов всё равно не получилось.

Маг разочарованно вздохнул, заставив всех рассмеяться куда дружнее, чем они аплодировали.

— Прежде чем начать наше первое занятие, готов ответить на какой-нибудь один вопрос.

Последовала долгая пауза, потому что вопросов у каждого появилось много, и выбрать было непросто.

— Расскажите о Короне Империи, — попросила Лина Сербская.

— Ну что ж, хотя я ожидал услышать этот вопрос несколько позже.

Лектор прошёл к окну, вернулся и опустился на стул рядом с кафедрой.

— Мне выпала удача в числе других учёных изучать Корону. Сразу скажу, что ничего подобного в нашем мире больше не существует. Начнём с истории появления артефакта. Но очень кратко — о подробностях написаны целые фолианты.

Легенды о Короне известны с первых лет Исхода. В них говорилось, что исчезнувшая раса Предтечи обладала неким магическим предметом и перед тем, как покинуть пределы нашего мира, разделила его на семь частей, каждая из которых была спрятана в своей звёздной системе. Около ста пятидесяти лет назад легенда неожиданно получила вполне научное подтверждение. Её смысл был изложен в анонимном научном труде другой расы, оставившей многочисленные следы своего существования, но также сгинувшей в неизвестных мирах и вселенных. Прадед нашего императора, опираясь на этот труд, с огромным количеством приключений, ценой немалых жертв, сумел отыскать все семь частей. Но было совершенно непонятно, что же делать с находками, тем более что никто не был уверен, что это именно магические артефакты, а не просто легендарные побрякушки. И вот тут-то случайно была обнаружена сама Корона. Камни, являющиеся основой каждого из семи артефактов, встали на свои места, и Корона проявила свои свойства. Поначалу очень осторожно, почти незаметно, затем всё более и более явственно. Причём лишь в руках или на голове, одного-единственного человека — Первого Императора.