Желудок Руперта внезапно сжался, когда он понял, о чем говорит Защитник. Если стражников отозвать, поселения останутся незащищенными и демоны нахлынут на них. Холодный пот бисером выступил на лбу, когда он вспомнил, как скачущее, когтистое демонское отродье хлынуло на прогалину в Лесу Мрака, где спиной к спине с мечами в руках стояли они с Джулией. Он вспомнил, как ждал смерти, и надеялся, что она будет быстрой. Демоны – порождения мрака и не знают ничего о чести или о милосердии. У крестьян, вооруженных серпами и вилами, не будет никаких шансов устоять против темного прилива, выплеснувшегося из Леса Мрака. Кровь будет брызгать в ночном воздухе и вопли станут длиться до утра…

«Должен быть другой способ», вырвалось у него при взгляде на неподвижную фигуру Защитника.

«Он есть», сказал Томас Грей. «Когда силы оружия недостаточно, остается магия.»

Защитник презрительно улыбнулся. «Все та же старая песня, Астролог. Все ваши пророчества и иллюзии не избавили нас от Леса Мрака: раньше или позже, но дело всегда кончается холодной сталью.»

«Вы говорите так, словно мрак – это какой-то дикий зверь, которого можно сразить мечом и копьем», огрызнулся Астролог. «Тьму можно рассеять только светом: белая магия против черной, разум против невежества. Пошлите армию в Лес Мрака и вы никогда ее больше не увидите.»

Они стояли возле трона, уставившись друг на друга: Защитник, гордый и высокий в своей сверкающей кольчуге; но все-таки его широкая, мускулистая фигура почему-то казалась почти карликовой в присутствии смуглого, могущественного Астролога в черном одеянии. Ледяные голубые глаза полнились таинственным знанием, аура власти и предзнаменования окутывала его, словно саван. Руперт удивленно рассматривал его. За несколько коротких месяцев, что его не было при Дворе, Томас Грей, казалось, вырос в росте и влиянии. Не говоря уж о храбрости: немного таких, кто осмеливается противоречить Защитнику в лицо. Руперт нахмурился. По его мнению Астролог слишком самоуверен; возможно, что магия является единственным ответом тьме, но только настоящий колдун мог надеяться повернуть Лес Мрака вспять. А Томас Грей колдуном не был.

«Ваше величество!», раздался звучный, властный голос из группы ближайших придворных. Руперт повернулся и увидел проталкивающегося вперед приземистого толстяка в великолепном, закапанном мясной подливкой одеянии.

Поросячьи глазки остро глядели из-под выщипанных бровей, накрашенный рот кривила гримаса постоянной хмурости. Он остановился напротив Защитника и небрежно поклонился в сторону трона. «Ваше величество, как военный министр я решительно протестую…»

«Хорошо», спокойно сказал Защитник. «Отпротестовали, и будет. А теперь убирайтесь, нам надо работать.»

Лицо министра вспыхнуло гневом, однако голос остался холодным и суровым. «Нравится ли вам это, сэр Защитник, или нет, но я – военный министр короля. Если вы снова обратитесь ко мне столь наглым тоном, я прикажу вас выпороть.»

Рука Защитника потянулась к рукояти меча. Министр побледнел и отпрянул.

«Сэр Защитник», сказал король, «если вы оскорбите действием моего министра, то поплатитесь головой.»

Мгновение казалось, что Защитник проигнорирует короля, но мгновение прошло, и он снял свою руку с меча. Министр снова начал дышать.

«Он оскорбил меня», сказал Защитник.

«А вы оскорбили моего министра», ледяным тоном сказал король.

«Оскорбить его значит оскорбить меня. Вам ясно?»

«Конечно, ваше величество», сказал Защитник, слегка наклоняя голову. «Я служу вам.»

Король перевел свое внимание на министра. «Если у вас есть что-то способствующее обсуждению вопроса, лорд Дарий, то, разумеется, говорите.»

«Ваше величество весьма милостиво», сказал лорд Дарий, пристально смотря на Защитника. «Мне представляется, что как сэр Защитник, так и Астролог не заметили наиболее очевидного решения наших нынешних затруднений.

Так как ни у силы оружия, ни у магии нет надежды противостоять Лесу Мрака, то очевидно, мы должны обратиться к единственному оставшемуся способу действий: дипломатии.»

Наступила небольшая пауза. Руперт не знал, то ли плакать, то ли смеяться.

«Этот человек безумен», сказал Защитник. «Говорить с демонами? С таким же успехом можно договариваться с грозой. Демоны убивают, чтобы жить, и живут ради убийства.»

«На сей раз я согласен с сэром Защитником», сказал Астролог, холодно разглядывая лорда Дария. «Лес Мрака – воплощение тьмы на земле. Он живет злом. Демоны не являются живыми созданиями вроде нас, они существуют только ради того, чтобы служить Мраку.»

«Они служат не только Лесу Мрака», тихо возразил Дарий. Во Дворе наступила внезапная тишина. Руперт смотрел на министра с растущим ужасом, по мере того как понимал, на что намекает Дарий.

«Это несерьезно», сказал Астролог.

«Отчего же?», спросил Дарий. «Как иначе вы объясните внезапный рост Леса Мрака? Есть лишь один возможный ответ: вернулся Князь Демонов.»

«Легенда», слишком быстро ответил Защитник. «Сказка для испуганных детей.»

«Некоторые легенды правдивы», тихо сказал Руперт, но только Джулия расслышала его. Она взяла его руку и коротко пожала.

«Люди и прежде заключали сделки с Князем Демонов», убежденно сказал Дарий. «Зачем демоны ночь за ночью кишат возле Замка, так далеко от Леса Мрака? Они хотят, чтобы мы вышли к ним и установили контакт!»

«Я не заключаю сделок с Мраком!», сказал король Джон.

«Но если мы дадим Князю Демонов то, что он желает…» Голос министра замер под холодным гневным взглядом короля.

«Что вы предлагаете, министр? Чтобы я отдал ему деревни в надежде, что он оставит в покое Замок?»

«Почему бы и нет?», откровенно спросил Дарий. «Как уже указывал сэр Защитник, что такое жизнь нескольких крестьян по сравнению с безопасностью Лесного Королевства?»

«Это безумие!», загремел Защитник. «Мы должны воевать с тьмой, а не поддаваться ей! Если мы принесем Князю Демонов кровавые жертвоприношения, то никогда больше не избавимся от него!»

«Его план уничтожит всех нас», проскрежетал Астролог. «Либо мы выступим против тьмы, либо падем перед нею!»

«Ваше величество, как военный министр я должен протестовать…»

«ЗАТКНИСЬ!», заорал Руперт. Внезапная тишина наступила при Дворе, когда все с удивлением посмотрели на Руперта, в пылу спора совершенно забыв, что он все еще здесь.

«Спасибо, Руперт», сказал король Джон. «Становилось немного шумновато. Если верить Защитнику, в своем походе ты фактически дважды прошел Лес Мрака насквозь.»

«Дважды», скупо подтвердил Руперт.

Шелест едва подавленного смеха пробежал по Двору. Военный министр захихикал в открытую, его темные глазки зажглись злобным весельем.

«О, не надо, Руперт», сказал лорд Дарий, роняя свою полноватую руку на плечо Руперта. «Ты хочешь заставить нас поверить, что пересек Лес Мрака дважды? Даже с драконом в отряде демоны разорвали бы вас на куски.»