«Они пытались», ровно ответил Руперт. «Нам повезло. А теперь уберите свою руку или я скормлю вам ваши пальцы.»

Министр с подчеркнутой осторожностью убрал руку и саркастически поклонился.

«Сколько же демонов вы встретили в Лесу Мрака, сэр герой? Десять? Двадцать?»

«Слишком много, чтобы сосчитать», гневно ответил Руперт. «Демоны теперь охотятся стаями.»

«Чепуха», огрызнулся Астролог. «Всем известно, что у демонов нет разума, чтобы действовать совместно. Когда плохо с едой, они охотятся друг на друга.»

«Я был там», мрачно ответил Руперт, пытаясь остаться спокойным. «Там были сотни этих чертовых тварей и они дрались бок о бок.»

«Сотни?», усмехнулся Дарий, глядя с открытым презрением. «Не расходуйте напрасно наше время на такую очевидную ложь. Вы никогда не были в Лесу Мрака. Не сомневаюсь, что на принцессу Джулию ваши милые истории производят самое сильное впечатление, но не думайте таким же образом обмануть нас. Вы трус и неудачник, и все здесь это знают. А теперь идите и рассказывайте ваши сказки судомойкам. Здесь вам не место!»

Руперт вогнал свой кулак в насмехающуюся рожу министра. Придворные пооткрывали рты, когда Дарий покатился в толпу и остался там лежать.

Стражник шагнул вперед на помощь Дарию и Джулия пнула его между ног.

Стражник сложился вдвое и Джулия звезданула ему по шее. Вперед шагнули еще стражники, а Защитник достал меч. Руперт и Джулия выхватили свои мечи и стали спина к спине. Долгую секунду никто не шевелился.

«Думаешь ты готов к такому, парень?», тихо спросил Защитник.

«Может быть», ответил Руперт. «Ты сам сказал, что у меня улучшения, а Джулия тоже очень хороша с мечом. Кто знает, может нам повезет.»

«Тебе еще никогда так не везло.» Защитник улыбнулся и шагнул вперед. В его глазах были холод, жестокость и смерть.

«Хватит!», прогремел король, вскакивая на ноги. «Сэр Защитник, уберите меч! Это приказ. Стража, вернитесь на место, я в безопасности!»

Секунду Защитник смотрел на короля, потом спрятал меч, лицо его было спокойно и невозмутимо. Стражники неохотно двинулись по местам, король снова опустился на трон.

«Руперт, Джулия, пожалуйста, спрячьте свои мечи», ровно сказал король Джон, переводя взгляд то на одного, то на другую. «Здесь вы находитесь под моей защитой и я даю слово, что никто не причинит вам вреда.»

Джулия через плечо взглянула на Руперта, который коротко кивнул. Они убрали мечи и все немного расслабились. Небольшая кучка придворных собралась возле слабо стонущего лорда Дария.

«Кто-нибудь, помогите военному министру вернуться в свои покои», сказал король, и двое придворных полуповели-полупотащили Дария прочь. Король спрятал усмешку за поднятой рукой и откинулся на спинку трона. «А теперь, Руперт…»

«Нет, нет и нет», твердо сказал Руперт. «Нет, я не поведу армию в Лес Мрака, чтобы воевать с демонами; нет, я не возглавлю дипломатическую миссию, чтобы договариваться с демонами; и нет, у меня нет никакого чувства долга и чести. Кажется, я учел все варианты.»

Джулия торжественно кивнула.

«Руперт, заверяю тебя…», начал король Джон, но Руперт живо перебил его, сознавая, что если его начнут уговаривать, то он пропал.

«…Забудьте об этом. Мне все равно, что вы там мне предначертали, ответом будет нет. Я сделал свой кусок работы: пусть теперь кто-нибудь другой в свой черед кладет голову на плаху.»

«Руперт, если бы был хоть кто-нибудь другой…»

«Он есть: это Харальд.»

Его брат оторвался от ленивой полировки ногтей и любезно покачал головой. «Боюсь, что нет, дорогой мальчик. Я нужен здесь. Извини.»

«Проковыряй уши, Харальд.»

Наступила небольшая пауза, когда все притворились, что этого не слышали.

«Руперт», твердо сказал король Джон. «Я совершенно согласен, что ты заслужил покой. К несчастью, задача, которую я приготовил тебе, одновременно крайне необходима и жизненно важна, она не может ждать. Завтра утром…»

«Завтра утром!», завопил Руперт. «Я же только что вернулся! Я этому не верю. Я просто не могу поверить: я явился в Замок меньше часа назад, а вы уже снова пытаетесь избавиться от меня. Что за чертова спешка?»

«У нас истекает время», сказал Томас Грей. «Восходит Голубая Луна.»

Мрачный шепот прошелестел по Двору, молодой принц озадаченно посмотрел на Астролога.

«Голубая Луна не появлялась столетиями», медленно произнес Руперт, потом тусклые следы памяти проявились и глаза его расширились. «Погодите-ка, если верить некоторым легендам, то Лес Мрака родился, когда впервые взошла Голубая Луна…»

Астролог мрачно кивнул. «В период Голубой Луны в мире распоясывается Магия. Дикая Магия. Распоясывается, чтобы творить или разрушать, и она достаточно сильна, чтобы в ночь полной Голубой Луны перестроить самою реальность. До той ночи у нас есть еще семь месяцев – семь месяцев на то, чтобы найти ответ тьме. Если мы потерпим неудачу, Лес Мрака распространится на все, что есть под Луной. Цивилизация падет, долгая ночь не будет иметь конца, мир станет принадлежать демонам.»

Двор долго оставался в молчании, потрясенный мрачным видением Астролога.

«Должно быть что-то, что мы можем сделать», прерывающимся голосом сказал Руперт.

«Такое есть», ответил Астролог. «Принц Руперт, ты должен совершить путешествие в Темную Башню и призвать сюда Верховного Мага.»

Руперт уставился на Астролога.

«Мне стоит добровольно вызваться вести армию против Князя Демонов», наконец вымолвил он. «Так будет безопаснее.»

«Так ты пойдешь?», спросил король Джон.

«Конечно», с горечью сказал принц Руперт. «Вы знали это прежде, чем я сюда вошел.»

«Подождите», сказал Джулия, быстро шагая вперед и становясь между Рупертом и королем. «Что здесь происходит? Руперт, кто такой Верховный Маг?»

«Колдун», коротко ответил Руперт. «Очень мощный и предельно смертоносный. Изгнан много лет назад. Он не слишком милостив к посетителям.»

«Тебе не надо идти», сказала Джулия, нежно дотрагиваясь до его руки.

«Ты сделал достаточно.»

«Нет», устало ответил Руперт. «Отец прав: больше нет никого… кем можно пожертвовать.»

«Тогда я пойду с тобой.»

«Ну-ну», сказал Харальд. «Боюсь, что этого не позволю я.»

«Заткни пасть, недоносок», сказала Джулия. Харальд разинул рот, а у придворных начался приступ кашля. Джулия не обращала на них внимания, ее глаза умоляли Руперта, который медленно качал головой.

«Я не могу взять тебя с собой, Джулия. Не в Темную Башню. Знаешь, нет никого, кто бы лучше тебя охранял мою спину, но я не могу позволить тебе снова рисковать жизнью из-за меня. Я не имею права. Здесь ты будешь в безопасности… пока держишь Харальда на расстоянии вытянутой руки.»