Но самые большие вопросы у лэнг Николь вызвал выбор оружия, которым я собирался уничтожать противника.

– Погоди, кунг Комар, я что-то не поняла, – остановила меня адмирал на полуслове. – Выходит, у тебя корабль не предназначен для скрытной установки космических мин, и ты собираешься делать это чуть ли вручную, выталкивая мины из-под защитного купола?! К тому же ты не делал ничего подобного раньше и не можешь дать гарантию, что маскировочное поле не будет вскрыто твоей же собственной миной. И это притом, что любой проявившийся из невидимости объект моментально будет обнаружен и атакован «композитом»!

Все мои аргументы про возможность активации гравитационных мин под полем невидимости и затем оставления их в космосе путём перемещения самой лаборатории были подняты собеседницей на смех. Мол, ставить мины нужно не абы где в огромной звёздной системе, а в месте ожидаемого появления вражеских звездолётов. Где с большой вероятностью уже будут находиться корабли охранения, и к которому ещё нужно будет подобраться в невидимом состоянии. Малейшая ошибка в расчётах приведёт к выпадению из невидимости и катастрофе. Но даже если всё пройдёт гладко, после срабатывания первой же мины противник придёт в состояние повышенного внимания и активного перемещения, и установить другие заряды уже не получится.

Приходилось признавать, что претензии справедливые, и по части проведения боевых операций в космосе опыта у адмирала Николь тон Савойи имеется даже не на порядок, а как минимум на два порядка больше, чем у меня. Я пытался спорить, отстаивая какие-то детали, но всё же понимал, что моя оппонентка в целом права. План действительно был очень рискованным и при этом крайне сырым, не учитывающим множество возможных ситуаций и деталей. И когда я уже предположил, что спор окончен, и идея рейда в тыл «композита» окончательно забракована, моя собеседница неожиданно перешла от критики к конструктивным предложениям.

– Я вообще не понимаю, зачем так извращаться с минами, если можно отстреляться по целям самонаводящимися ракетами с ядерными зарядами. Выстрелил и ушёл. А ещё эффективнее взять под маскировочную сферу специализированные фрегаты-невидимки и стелс-бомберы. Которые сделают всё в лучшем виде – установят мины, уничтожат указанные цели торпедами или сбрасываемыми бомбами, скроются от обнаружения и затем тихо соберутся в оговорённой точке, где их можно будет подобрать. Такие корабли способны действовать по всей звёздной системе, к тому же имеют небольшие размеры и вполне поместятся в описанную тобой сферу невидимости.

Навык Космолингвистика повышен до сто двадцать седьмого уровня!

Вот тут настала уже моя очередь удивляться и заодно серьёзно задуматься. Так значит, в целом Николь была готова рискнуть при условии использования более пригодного к ситуации вооружения. И вопрос сейчас упирался лишь в то, согласен ли я пустить чужие корабли-невидимки в «святая святых» – под маскировочное поле неуловимой лаборатории реликтов? Момент действительно был щекотливым. Не попытаются ли «имперцы» воспользоваться столь удобной возможностью для того, чтобы отобрать у меня бесценную древнюю лабораторию? Я не постеснялся высказать свои сомнения вслух. В разговор тут же вмешалась андроид Бионика.

– Кунг Комар, за сохранность лаборатории можешь не переживать. Экипажи фрегатов-невидимок и стелс-бомберов Империи традиционно состоят из выходцев с планеты Ссс – «хамелеонов», как называют их люди. Хамелеоны очень малочисленный народ, но они бесстрашны и способны ориентироваться в невидимости лучше кого-бы то ни было.

– И что? Это должно меня каким-то образом успокоить?

Белокурая королева андроидов весело рассмеялась, показав свои идеально ровные белые зубки.

– Кунг Комар, ты просто плохо ещё знаком с нашей историей и политической ситуацией. В то, что хамелеоны не подведут, можешь не сомневаться. Их родиной является вулканическая планета Ссс, весьма богатая ценными металлами, в частности танталом, но при этом плохо пригодная для сельского хозяйства и производства пищи. Пятнадцать-двадцать тысяч особей – вот предел популяции, которая могла проживать на Ссс. Металл тантал же людям Империи нужен всегда в огромных количествах, без него не построить звездолёты. А ещё люди традиционно предпочитают брать нужное силой, особенно когда противники столь немногочисленны. И потому хамелеонам грозило тотальное истребление, всё шло именно к этому. Но ещё будучи кронпринцем, Георг ройл Инокий тон Месфель взял хамелеонов под свою опеку и выделил этой расе обширные территории на принадлежащей ему плодородной планете Унатари. Сейчас там ясли, где подрастает молодняк этой расы. Уже семьдесят тысяч малышей – больше, чем могло зародиться на Ссс! И потому хамелеоны благодарны нашему Императору и абсолютно надёжны, они никогда не пойдут на предательство. Кстати, величайший воин в истории Империи, капитан звездолёта «Сюрприз-1», была хамелеоном по расе. В грандиозной битве за систему Хнель она пожертвовала жизнью, чтобы спасти флот людей. Во многом именно благодаря её подвигу люди победили в войне против «чужих».

Что ж, тут я готов был согласиться с лэнг Бионикой – пока всё потомство хамелеонов находится на территориях людей, взрослые особи никогда не выступят против Империи, так что предательства с их стороны действительно можно было не опасаться. Возникал, конечно, другой вопрос – а что, если сам правитель Империи прикажет хамелеонам захватить древнюю лабораторию? Маловероятно, конечно, Георг Первый вовсе не показался мне вероломным, способным атаковать неприкосновенных дипломатов. Да и несложно это было выяснить, считав мысли одного-двух пилотов хамелеонов. В общем, я дал согласие на предложение Николь и готов был принять фрегаты-невидимки.

Но едва Бионика поделилась информацией с Императором, как пришёл моментальный запрет со стороны Георга Первого. По словам правителя Империи, участие боевых звездолётов Империи в далёком рейде было равнозначно объявлению войны могущественному «композиту», а это было слишком серьёзным шагом, чтобы принимать подобное решение без самых серьёзных расчётов и подготовки. Но вот использование дронов и беспилотных аппаратов Император одобрил.

– Что ж, кунг Земли, – резюмировала лэнг Николь. – Вели своему экипажу выгружать гравитационные мины и брать вместо них на борт спец-дронов «Пиявка-А». Они сверхбыстрые, самонаводящиеся, способные догнать любую цель и уничтожить её термоядерным зарядом в десять мегатонн. Считаю, они будут самым оптимальным вариантом для нашей операции.

* * *

Вышли мы удачно, в ближайшем космосе кораблей противника не оказалось. Зато приборы показали присутствие многочисленных объектов искусственного происхождения возле второй планеты. Их там были тысячи, если не десятки тысяч. Мой Навигатор герд Аюх сверился со своими данными и выдал координаты для перемещения. Через полминуты фрегат «Паладин Тамара» уже находился в прямой видимости от большой стройки, затеянной «композитом». И посмотреть тут было на что…

В космосе висела громадная сетка из светящихся ячеек правильной шестиугольной формы. Ячеек было много, не менее двухсот. Эдакие «пчелиные соты», каждая сота со стороной метров по триста, стороны и углы были отмечены мигающими красными бакенами. В каждую такую шестиугольную ячейку с периодичностью один корабль в две-три минуты влетали небольшие звездолёты, исчезая и, по-видимому, уходя в нашу галактику. С этой же стороны врат выстроилась целая очередь из тысяч и тысяч звездолётов вторжения, ожидающих своего часа на переброску. В основном, тут присутствовали небольшие корабли типа малых перехватчиков, хотя встречались и класса фрегатов, и даже чуть крупнее.