– Вообще-то да, – смущенно призналась я, – я же после работы.

– Что будешь – телячьи медальоны с картошечкой или форель по-французски?

– Ничего себе! Сама кашеваришь или домработница?

Лизка потянулась к телефону:

– Здесь ресторан внизу хороший есть, я там всегда заказываю. Приносят быстро. – Она пощелкала кнопками. – Борис? Организуйте в сто десятую две порции форели и один ягодный чизкейк. – Закрыв трубку ладошкой, она прошептала: – Сашка, я на диете, но ты-то обязательно должна это попробовать. Там повар из Венеции, он просто волшебник!

Иногда иллюзии оказываются сильнее реальности. Мы думали, что наша встреча обернется веселым мини-девичником с сентиментальными нотками. Общее детство – магический объединяющий фактор. Но воспоминания кончились еще быстрее, чем божественно-нежная форель. Если разобраться, не так-то много было между нами общего. Мы даже никогда не были подругами.

Я рассказала Лизке, что наша бывшая одноклассница толстуха Нонночка работает гинекологом в частной клинике, заколачивает бешеные деньги и недавно сделала липосакцию. Она в свою очередь поведала, что мальчик из параллельного класса, некий Артем, который безнадежно и пылко за ней ухаживал, до сих пор звонит ее маме и требует Лизкин телефон. А я никакого Артема даже не помнила, хоть и попыталась придать своему лицу заинтересованное выражение.

Молча ковыряясь в тарелке с чизкейком, я отчасти ругала себя за то, что позволила настырной Лизке притащить меня сюда.

– Лучше расскажи о себе, – попросила я, – про тебя такие сплетни ходили. Я, честно говоря, не верила, но теперь вижу, что это все правда.

– Что «правда»? – удивилась она.

– Что ты – топ-модель, – простодушно объяснила я.

Лизка долго смеялась, запрокинув голову, – она была немного пьяна.

– Ну ты даешь, – она даже взвизгнула, – скажешь тоже, топ-модель! Хотя знаешь, когда-то я об этом мечтала. Но в начале девяностых каждая вторая хотела топ-моделью быть. Что ж, если тебе интересно…

Итак, однажды, в далеком девяносто втором, скучающая двоечница Елизавета Печкина, четырнадцати лет от роду, наткнулась на газетное объявление. «Крупнейшее модельное агентство проводит дополнительный набор девушек. Возраст от 14 до 17 лет, рост от 175 см, 42-44-й размер. Наши модели работают в Милане, Нью-Йорке и Париже. Кастинг проходит каждую субботу в пятнадцать ноль-ноль по такому-то адресу. При себе иметь купальник».

Лизавета несколько раз перечитала текст, затем обвела объявление красным маркером. Она всегда была особой флегматичной, но в тот момент ее сердце отчего-то завибрировало, а в области солнечного сплетения образовалась сосущая черная дыра. Она поняла: вот оно то, что ей нужно.

Будущее замаячило перед Лизкой волшебным словом «Париж». Она ведь никогда особо не задумывалась о том, что ждет ее впереди. Жила, как хотела, покорно плыла по течению, не утруждалась, с буддийским спокойствием упивалась своей юностью и яркой, экзотической красотой. И вдруг все встало на свои места, а мир показался гениально простым, как собранный кубик Рубика.

У нее хватило ума ничего не рассказывать родителям. Библиотечная мама, похожая на фарфоровую балерину, схватилась бы за сердечные капли, менее рафинированный отец – за ремень.

В ближайшую субботу Лизка нашла на антресолях дачный выцветший купальник в трогательный горох.

– Ты куда? – удивилась мать.

– В бассейн, – не моргнув глазом соврала она, – с подругами.

– Резиновую шапочку не забудь. – Заботливая мама уже на пороге всучила ей пакет с шапочкой, мочалкой и шлепанцами.

Модельное агентство занимало симпатичный особнячок в самом центре Москвы. Прежде чем подойти к подъезду, Лизка остановилась в ближайшем дворе, подтянула колготки, взбила руками волосы, бесцветным блеском мазнула губы, ободряюще улыбнулась своему зеркальному отражению, испуганно смотрящему на нее из пластмассовой пудреницы.

А потом завернула за угол и… обомлела. К подъезду тянулась длинная очередь, состоящая из молодых девиц – весело болтающих и угрюмо помалкивающих, нервно одергивающих микроюбки и впопыхах докрашивающих глаза.

– Вы все… в агентство? – робко спросила Лизавета, приближаясь.

– А ты как думала? – подмигнула ей последняя девушка, которая уж никак не тянула на модель по причине пухлощекости и патологической коротконогости. – Занимай очередь.

– Я и не думала, что столько народу хочет сюда попасть.

– Это еще ничего, – ухмыльнулась девица, – вот в прошлую субботу я три часа стояла.

– И что?

– Не взяли, – развела руками она, – я прическу поменяла, вдруг сейчас возьмут?

Далеко не все девушки из очереди были похожи на потенциальных королев подиума. Были там и толстушки, и низкорослые дюймовочки, и томные барышни сильно за двадцать, замазавшие первые морщинки тональным кремом, и прыщавые бледные девушки. Однако попадались и настоящие красавицы – высокие, статные, с роскошными волосами и белоснежными улыбками.

В очереди Лиза познакомилась с хрупкой большеглазой красоткой по имени Светлана. Она приехала из Ростова-на-Дону на утреннем поезде специально для того, чтобы поучаствовать в кастинге. По меркам начинающей модели она была «старушкой» – целых восемнадцать лет. Однако «преклонный» возраст компенсировался яркой внешностью – лицо ее было точеным, как у африканской эбеновой статуэтки, волосы цвета воронова крыла вольными волнами были разброшены по белоснежным плечам, на изящно вылепленных бедрах – ни грамма жира.

– Надоело все, – пожаловалась она, – окончила школу два года назад, поступать никуда не стала, дурью маюсь. Я с приятелем живу, у него свой автосервис. Он детей хочет, а мне тоскливо. Хочется пожить по-человечески. Это мой единственный шанс, я даже обратный билет не взяла, чтобы не сглазить.

– Где же ты будешь ночевать? – ужаснулась Лиза. Сама она ни за что не решилась бы на такое приключение.

– Пока не знаю, – беспечно махнула рукой Света, – но я слышала, что агентства снимают для моделей квартиры.

Полтора часа ожидания – и длинноногая секретарша с презрительно поджатыми губками (явно из бывших манекенщиц или «миссок») объявила, что можно заходить в кабинет. Они пошли втроем – Лизка, Светлана и застенчивая круглолицая барышня, доминантой в образе которой был огромный нос армянского происхождения. Что ее потянуло в бизнес красоты – одному богу известно.

В кабинете генерального директора агентства пахло кофе, сигаретным дымом и дорогими духами. За столом сидели трое – длинноволосый мужчина с сережками-кольцами в обоих ушах, суровая экс-красавица лет пятидесяти с длинной блондинистой косой и брюнет с проседью в дорогом темно-синем костюме. Блондинка хлопнула в ладоши.

– Так, по очереди. Шаг вперед, возраст, рост.

Лизка было открыла рот, но тут на передовую вырвалась носатая.