Нарушения в работе дыхательного центра — это всегда тяжелейшие заболевания. У пациентов с «проклятием Ундины» структуры продолговатого мозга, контролирующие непроизвольное дыхание во сне, полностью или частично разрушены, например в результате инсульта. Могут сказаться также травмы, новообразования и инфекции. Существует и врожденная форма «проклятия». Если кора мозга исправно выполняет свои функции, то в состоянии бодрствования она подменяет продолговатый мозг. Чтобы не лишать пациентов сна, по ночам их приходится подключать к аппарату искусственной вентиляции легких или устанавливать электрический стимулятор работы диафрагмы.

Бесперебойная работа продолговатого мозга важна еще и потому, что он не только управляет вегетативными функциями во сне, но и контролирует их. Едва возникают экстренные ситуации (снижение артериального давления, болевые импульсы из различных частей тела, изменение содержания углекислого газа в крови), он тут же поднимает по тревоге кору головного мозга, и человек моментально просыпается. К сожалению, эта хитроумная система «сдержек и противовесов» не всегда работает идеально. Как и все сложные процессы управления центральной нервной системой, она нуждается в развитии и обучении. Особенно трагичным примером сбоя в системе является синдром внезапной детской смерти. У малышей по какой-то неизвестной причине оказывается нарушена система аварийной сигнализации при отказе дыхания. Паузы в дыхании, которые у младенцев возникают регулярно и являются признаком «обучения» дыхательного центра, внезапно перестают давать мозгу сигнал к пробуждению, и ребенок умирает во сне без каких-либо видимых причин. Это кошмар для любого родителя.

Может случиться и противоположная ситуация, когда отказывает кора мозга, а продолговатый мозг сохраняет свои функции. Такое бывает, например, при тяжелой черепно-мозговой травме или инфекции мозга. В этом состоянии апаллического синдрома, который называют также бодрствующей комой, полностью пропадает сознание и пациенты теряют способность к произвольному дыханию. Однако продолговатый мозг продолжает работать, поэтому нет надобности в искусственной вентиляции легких. Контроль над дыхательными процессами со стороны медицинского персонала имеет огромное значение для пациентов, находящихся в коме. Продолжительное отсутствие дыхательной активности свидетельствует о необратимом повреждении продолговатого мозга. Поскольку эта часть мозга при тяжелых травмах отмирает, как правило, последней, прекращение ее функций (наряду с прочими критериями) позволяет сделать вывод об окончательной смерти мозга и, следовательно, констатировать смерть пациента.

Другое, значительно более частое, но в большинстве своем неопасное нарушение контрольных функций дыхания носит название гипервентиляционного синдрома. Эмоциональное или психическое возбуждение, вызванное, к примеру, страхом либо паникой, приводит к чрезмерной стимуляции дыхательного центра в продолговатом мозге. Глубокое ускоренное дыхание снижает уровень углекислого газа в крови, а показатель pH растет, создавая щелочную реакцию. Следствием становятся судороги, головокружение и помрачение сознания. Эти симптомы дополнительно усиливают ощущение страха в гипоталамусе, и возникает заколдованный круг. Если пациент не может успокоиться самостоятельно, то нормализовать его состояние помогает повторное вдыхание выдыхаемого углекислого газа (для этого достаточно приложить ко рту полиэтиленовый пакет и подышать из него). Симптомы исчезают, и эмоциональное возбуждение затихает. Таким образом, если у вашей начальницы опять начинается «гипервентиляция», отнеситесь к этому снисходительно — возможно, все дело в гипоталамусе. В таких случаях достаточно энергичного возгласа: «Задержи дыхание!» Подобный приказ должен восприниматься не как неуместная дерзость, а как ценная медицинская рекомендация, заменяющая применение полиэтиленового пакета: благодаря этому углекислый газ временно перестает удаляться из организма, его содержание в крови нормализуется, а состояние опять приходит в норму. Кора мозга вмешивается в процесс, разрывая цепь между гипоталамусом и продолговатым мозгом. Данный пример демонстрирует, что, когда речь идет о вегетативных последствиях эмоционального всплеска, не надо безучастно наблюдать за происходящим. Вы можете взять на себя командные функции нервной системы и повлиять на ситуацию. Тесная связь эмоций, автономной нервной системы и произвольного контроля дыхания открывает широкие возможности. По крайней мере, один из элементов этой цепи находится под вашим личным контролем! Необходимо только освоить приемы, с помощью которых можно влиять на собственное самочувствие, сознательным усилием успокаивать вегетативную нервную систему. Но об этом чуть позже.

Вернемся к легким. Неужели они совсем не участвуют в управлении дыханием? Значит ли это, что легкие представляют собой лишь исполнительный орган — аморфную губку, которая под воздействием равномерных движений диафрагмы раз за разом расширяется и сжимается в ритме, задаваемом продолговатым мозгом? Должен согласиться, что на первый взгляд легким не свойственна особая нервозность, они нечувствительны к боли и прикосновениям. Если вы, к примеру, чувствуете боль в груди, то это болит реберная плевра, кости или грудные мышцы, но никак не легкие. Однако легкие отнюдь не холодный и безучастный орган, а, наоборот, очень чувствительный. Правда, все сантименты и проявления чувств происходят без участия общественности — в подсознании.

Переплетение легочных нервов является частью автономной нервной системы. Нервы легких, как и нервы диафрагмы, берут свое начало в спинном мозге шейного отдела позвоночника. Оттуда они спускаются по обе стороны от позвоночника в грудную полость к левым и правым воротам легких, через которые проходят главные бронхи, а также легочные артерии и вены. Нервные волокна ветвятся вместе с бронхами и кровеносными сосудами, создавая густое переплетение. По одной части нервных волокон распространяются сигналы от мозга к легким, а по другой — информация от легких к мозгу. В первом случае нервы выполняют командные функции, а во втором — чувствительные. Командные нервы управляют работой кольцевых мышц, расположенных на бронхах и слизистых железах. Какие-то из них активизируют мышцы, а какие-то — затормаживают. Эти две подгруппы носят название симпатических и парасимпатических нервных волокон, и они являются главными антиподами автономной нервной системы — как инь и ян, плюс и минус, Северный и Южный полюсы. Симпатические нервы олицетворяют педаль газа, а парасимпатические — педаль тормоза. Симпатические нервы активизируются при типичных тревожных реакциях (типа «бороться или бежать») и гарантируют максимальную физическую отдачу в опасных ситуациях. При этом происходит ускорение пульса, повышение артериального давления, максимальное сжигание глюкозы в мышцах, учащение дыхания — чистый адреналин! Когда говорят симпатические нервы, парасимпатические молчат, по крайней мере временно. Парасимпатические нервы регулируют функции организма, имеющие значение для регенерации и роста. Для них важно спокойствие, полное спокойствие. Сердечный ритм, артериальное давление и кровоснабжение мышц замедляются, зато активизируются пищеварительные процессы и секреция желез в желудочно-кишечном тракте. Время действия парасимпатической системы — ночь, отдых во сне. Если не брать в расчет экстремальные состояния — газ и торможение, симпатическая и парасимпатическая системы находятся по отношению друг к другу в гармоничном равновесии. Каждая из них действует вполсилы, создавая в итоге комфортную скорость движения.