Утром Ильжбетта долго молчала, глядя на свое отражение в серебряном блюде, отполированном до блеска. Потом спросила волшебника:

– Что нужно сделать, чтобы остановить стремительные изменения, происходящие со мной?

– Нужно взять звёздную пыль у короля небесной страны, – ответил волшебник.

– Я не хочу возвращаться обратно, – заупрямилась Ильжбетта. – Я ещё ничего не узнала о земле и землянах. Я должна остаться здесь, и…

– Умереть, – закончил он. – Через пару дней ты станешь старухой, Ильжбетта.

– Нет! – закричала она.

– Да, моя девочка, да. Здесь, на земле, один день – это тысяча звёздных лет. Посчитай, через сколько дней тебя не станет, если век звезды десять тысяч лет. Учти, что один день ты уже прожила. Значит, остается – девять.

– Нет! – она вскочила. – Ты обманываешь меня. Ты не волшебник, а колдун. Ты заколдовал меня, пока я спала. Ты…

– Я пытаюсь тебе помочь, Ильжбетта. Успокойся. Выслушай меня.

Она уселась на стул, скрестила на груди руки, насупилась. Она не желала ему верить. Все внутри противилось, но здравый смысл подсказывал, что прислушаться к словам волшебника нужно.

– Почему ты назвала меня колдуном? – спросил он, сев напротив.

– Ты странно ведешь себя, – ответила она.

– Ты права, моя маленькая звёздочка. Но моё поведение кажется тебе странным только потому, что ты никогда не видела землян. Я стал похожим на них, потому что живу здесь уже несколько тысячелетий. Я не умер, потому что выпил эликсир из звёздной пыли. Он сделал меня бессмертным. Я предлагаю тебе пойти тем же путем, – встал. – Хотя, что я говорю, у тебя будет свой путь яркий, необычный, вечный. Ты красавица, Ильжбетта. Уверен, небесный король влюбится в тебя, попросит стать его женой…

– Вздор какой, – она поморщилась. – Я малышка ещё, а король – старик. Ему больше подойдет Руфина.

– Ему нужна ты, моя падшая звезда, – волшебник поцеловал её в лоб. – Пока ты спала, я придумал сказку о королеве Ильжбетте – защитнице мира. Чтобы спасти землю и примирить живущих на ней людей, ей не хватает звездной пыли, которой в небесной стране видимо-невидимо. Поняв, что пыль поможет предотвратить войну миров, звёздный король не станет скупиться. Он умный и очень красивый, наш звёздный правитель. Я ценю его.

– О, пощади меня, отец, я ничего не понимаю, – простонала Ильжбетта. – По разуму я ещё ребенок. Мне всего лишь шесть лет… Шесть звёздных лет…

– На вид тебе двадцать, – он усмехнулся. – Самое время выходить замуж.

– Нет, – она заткнула уши.

– Ладно, не кричи, я не буду больше говорить об этом, обещаю, – он погладил её по голове. – Ты останешься такой красавицей навсегда, если выпьешь эликсир. Тебе не нужно будет выходить замуж за короля. Ты просто дашь ему обещание, а потом откажешься от него. Откажешься, вот и всё.

– Это не честно, – сказала Ильжбетта.

– Согласен, – волшебник улыбнулся. – Зато это позволит тебе жить на земле, а не на небе. Ты ведь хочешь остаться на земле, Ильжбетта?

– Хочу, – ответила она. – Но как я посмотрю в глаза маме и сестрам? Что я им скажу?

– Ничего, – ответил волшебник. – Тебе не придется им ничего говорить, дорогая. Они ни за что не поверят, что их малютка стала такой величественной королевой, пробыв на земле несколько мгновений. К тому же тебя будут сопровождать эльфы, которые никого к тебе не подпустят.

– Эльфы? – брови Ильжбетты взлетели вверх.

– Эльфы – это существа, живущие на земле, – пояснил волшебник. – Ты скоро с ними познакомишься. Они станут твоими преданными телохранителями, я позабочусь об этом. Они пойдут за тебя в огонь и в воду, а уж в небесную страну и подавно, – обнял её. – Когда ты появишься перед звёздными вратами вся сияющая и величественная, никто не посмеет усомниться в том, что ты вовсе не королева, а всего лишь маленькая падшая звезда, нарушившая закон небесной страны. Никто не посмеет упрекнуть или осудить тебя. Даже я, преклоняюсь пред тобой и целую край твоей одежды. А я – не простой волшебник, я – великий Жрец королевства эльфов. Сегодня я представлю тебя им. Но вначале ты должна дать мне слово, что не отступишь, не повернешь обратно и никому не раскроешь нашу тайну.

– Мне некому её раскрывать, я здесь никого не знаю, – Ильжбетта встала. – Обещаю слушаться тебя, отец.

– Прекрасно! – он поцеловал её в лоб.

Потом взял за руку и вонзил в ладонь золотую иглу. Ильжбетта вскрикнула, попыталась отдернуть руку, не смогла. Волшебник крепко держал её в своей руке.

– Успокойся, иначе тебе будет очень больно, – сказал он строго. – Терпи. Твоя звёздная кровь нужна мне для жертвоприношения. Сегодня у золотых гор я короную тебя и заставлю эльфов присягнуть тебе на верность. Ты поймешь, что такое власть и величие. Ты станешь самой могущественной, богатой и своенравной королевой. От звука твоего голоса будут гибнуть твои враги. Никто не посмеет состязаться с тобой в силе. Это реальность, Ильжбетта. Верь мне и ничего не бойся. Молчи, слушай мои приказы и выполняй их.

– Хорошо, – Ильжбетта смахнула слезу.

Колдун подхватил слезинку налету, положил её на ладонь Ильжбетты. Слеза слилась с капелькой крови, превратилась в маленькую звездочку.

– Никогда больше не плачь, Ильжбетта, – сказал он. – Королевы не плачут. Их слёзы – это звёзды, сияющие на небе. А эта маленькая красная звёздочка – твоя душа. Она будет храниться у меня в бархатной табакерке. Если ты нарушишь клятву, я брошу табакерку в огонь, и ты сгоришь заживо. Если ты будешь слушаться меня, то никогда не исчезнешь и получишь безграничную власть над миром.

– Скажи, а почему ты предлагаешь всё это мне? Разве тебе самому не хочется стать властелином мира? – спросила она, с опаской глядя на волшебника.

– Хочется, – он улыбнулся. – Но вот ведь какой парадокс, отдавая, мы получаем больше, чем отдали. Отказываясь от власти, я получу нечто большее… Ты моя дочь, а значит – часть меня, поэтому моя сила удвоится. Значит, соединив нашу силу и мудрость, мы создадим совершенный мир, где будет хорошо всем: людям, эльфам, звёздам. Мы уничтожим все запреты, распахнем все двери и ворота, позволим желающим путешествовать между мирами. Никто больше не потеряется в туманности Андромеды. Никто не исчезнет, не погибнет на Млечном пути. И всё это произойдет, когда мы объединим наши силы, когда мы станем единым целым с тобой, Ильжбетта. Но… – улыбнулся. – Всему своё время. Не будем торопиться. Подождём. Небольшие шажки приведут нас к цели быстрее, чем прыжки в высоту. Идем, я подберу тебе одежду достойную королевы.

Она посмотрела на свою короткую тунику, которая больше напоминала фиговый лист, чем одежду, смутилась. Заметив это, волшебник рассмеялся, обнял её.

– Я видел тебя всякой, моя милая, не забывай, что ты моя дочь. Не стесняйся своей наготы. Пользуйся ею. Но показывай свое тело не всем. Со временем я научу тебя, как правильно это делать. Идём…