Вспышка ослепила его – мешок сдернули с головы. Он выждал мгновение и осмотрелся, насколько это было возможно, одними глазами – шея не поворачивалась.

Уже смеркалось. Инвалидная коляска, в которую его усадили, стояла в ярком круге света от фонаря. Впереди темнели одноэтажные постройки. Скорее всего это был какой-то участок трассы с парой допотопных магазинчиков, кафе и автозаправкой.

Коляска дернулась, повернулась и покатилась вперед. Илья убедился в своих догадках – его везли по тротуару к единственному двухэтажному строению. Чуть поодаль, слева, находилось здание АЗС. Народа практически не было. Лишь какой-то мужик заполнял бензобак, да за стеклом заправки маячили две фигуры. Мимо по трассе мчались машины.

Илья хотел позвать на помощь, но понял, что речь ему неподвластна. Он сидел в инвалидном кресле на виду у ехавших по своим делам людей и не мог привлечь к себе внимание. Его чувства обострились. Он вдыхал сырой воздух и улавливал десятки различных запахов. Он не видел похитителей, но поклялся бы, что их сдвинутые брови плохо маскируют пляшущее в глазах веселье. Он почти физически ощущал, как наслаждается ситуацией тот, чьи руки толкали коляску.

Сколько там человек позади него? К полу его прижимали четыре руки, и кто-то делал инъекцию. Значит, сейчас здесь присутствуют минимум трое. Ситуация выглядела нереалистичной, будто Илья напился до чертиков и видел галлюцинацию. Неизвестность давила на психику, и страх по-прежнему не отпускал. Но дыхание выровнялось, мысли о мучительной смерти на время исчезли.

Мужик на заправке нырнул в салон, завел двигатель и вырулил на дорогу. Илья проводил его взглядом. Машина постепенно удалялась, становясь все меньше и меньше, пока не исчезла за горизонтом. Люди кажутся такими мелкими и незначительными, когда наблюдаешь за ними на расстоянии! А ведь он был одним из них, искренне считая свою проблему важнейшим пунктом на повестке дня у вселенной. Илья улыбнулся бы, если б мог.

Его медленно подкатили к двухэтажному старому зданию и повернули за угол. Мужчина в штанах цвета хаки и черной футболке – Илья видел только его спину – потянул за ручку обшарпанной металлической двери. Та со скрипом открылась. Амбал присел, не оборачиваясь, схватился за переднюю перекладину коляски и поднял ее. Кто-то сзади сделал то же самое. Его понесли вверх по широким бетонным ступеням. От каждого шага поднималось облачко пыли.

Пленника вынесли на открытую площадку на крыше здания и опустили на пол. Подкатили к идущему по периметру крыши бордюру и оставили там. Взору открылся вид на дорогу и простиравшийся за ней лес. Чуть ближе, в каких-нибудь ста метрах, виднелась знакомая заправка.

Для чего его сюда привезли? Созерцать весьма сомнительный вечерний пейзаж, сдобренный щедрой порцией паралича? Крестовскому нравились загадки, но данная головоломка совсем не доставляла ему удовольствия.

Как долго продлится неподвижность? А вдруг он так и останется парализованным до конца своих дней? Дышать стало трудно. Чтобы прогнать подступающую панику, Илья сосредоточился на одном из горящих фонарей.

Автоматические двери заправки разомкнулись, и на улицу вышел человек. В эту же минуту к лицу Ильи поднесли блокнот. На белой разлинованной страничке была выведена цифра «1». Блокнот подержали пару секунд и убрали. Мужчина, покинувший заправку, удалялся быстрым шагом.

Илье захотелось сжать руками виски и потрясти головой. Но ни один мускул его тела не дрогнул.

Он сидел в кресле, уставившись на мерцающие ночные огни, и пытался сохранять спокойствие. Довольно скоро из дверей заправки показался еще один мужчина, закурил и тоже убрался восвояси.

Из-за спины Ильи протянулась рука с блокнотом. Сейчас на нем была написана двойка.

Игра начинала утомлять.

Почему ему просто не скажут по-человечески, для чего понадобились эти тупые забавы? Или они там немые? Прямо сюжет из модерновой пьески: музыканта похитила банда немых, завидующих его голосу преступников. Ха-ха. И режиссер дает интервью: «Это моя интерпретация сказки Андерсена «Русалочка», где, как вы помните, ключевым моментом тоже был голос, бла-бла. Я решил показать проблему под специфическим углом, бла-бла».

Бред какой.

Несколько минут ничего не происходило. Потом подъехал автомобиль, из которого вышла парочка. Пока парень заправлял машину, девушка ходила вокруг и разговаривала по телефону, активно жестикулируя.

На белом листе блокнота стояло: «3, 4».

Похитители считают посетителей автозаправочной станции? Зачем?

Парень с девушкой запрыгнули в машину и уехали.

И снова долгая пауза. Лишь поток автомобилей на трассе.

Прошло пятнадцать минут, ничего по-прежнему не происходило. Илья бы с удовольствием сжал кулак и стукнул им по подлокотнику кресла. Он понимал, что парализован, но все же попробовал согнуть пальцы. И ощутил, как слабо качнулось кресло, припечатав лопатки к жесткой спинке. Контроль над телом возвращался! С его губ сорвался вздох облегчения. Значит, версия верна – парализующий препарат действует короткий промежуток времени. Илья попробовал приподнять руку, но безрезультатно. Нужно еще немного подождать, и тогда он сможет оказать сопротивление. Главное – обмануть похитителей и продолжать притворяться беспомощным, пока силы полностью не вернутся.

Крестовский так обрадовался этой мысли, что не обратил внимания на приближавшуюся к АЗС девушку. Возникший перед глазами блокнот оторвал его от размышлений. Посередине страницы синей ручкой была выведена цифра «5».

Девушка скрылась внутри здания и вышла обратно через пару минут, сжимая в руке бутылку с минералкой или соком. Хорошо разглядеть ее внешность с такого расстояния было проблематично, но все-таки Илья заметил соблазнительную фигуру и собранные в хвост темные волосы. Светлая кофта обтягивала стройный стан. Интересно, она живет здесь поблизости, раз пришла пешком? Или просто припарковалась где-то в другом месте?

Илья не успел построить дальнейшие предположения: на его плечо опустилось что-то холодное и тяжелое. И плавно выдвинулось вперед.

Илья скосил глаза, чтобы рассмотреть продолговатый предмет. И похолодел.

Это был ствол снайперской винтовки.

Пять! Сегодня, когда его попросили назвать любое число от единицы до десяти, он выбрал «пять».

Страшная догадка пронзила его мозг. Он рванулся изо всех сил, но лишь еле заметно качнулся. Действие препарата было все еще слишком мощным.

Илья почувствовал чужое дыхание на своем затылке. Чьи-то пальцы передернули затвор. Он хотел крикнуть, дернуться, сбросить с плеча винтовку. Но единственное, что он мог – расширенными зрачками смотреть на шагавшую через площадку девушку.

Дальнейшее свершилось за доли секунды. Оглушающий звук выстрела болью отозвался в ушах. Толчок в спину. Девушка остановилась, растерянно прижав ладонь к животу. Под ее пальцами набухло и расползлось по светлому свитеру яркое красное пятно. Она покачнулась и рухнула на асфальт.