– Но ты-то… – от волнения он запнулся. – Ты, Оленька?.. Ты-то веришь мне? Что я не сочинил этого, не сошел с ума… А просто видел все, видел своими глазами?

Оля молчала очень долго, а потом тихо и неуверенно произнесла:

– Я не знаю… Не знаю, Алеша…

– Ну вот, и ты туда же… – У него опустились руки, как в буквальном, так и в переносном смысле.

Оленька вскинулась, вспорхнула со своей качалки и подбежала к нему:

– Милый, ну ты что!.. Ты просто неправильно меня понял. Мне и в голову не могло прийти, что ты выдумываешь или, упаси боже, что ты не в своем уме… Я говорила лишь о том, что и мне тоже очень и очень трудно в это поверить. Ведь еще никогда ни с кем из живущих на Земле людей не случалось ничего подобного! Ни в книгах, ни в кино мне не попадалось похожего сюжета…

Она положила ему руки на плечи и прижалась всем телом.

– Что ж, по крайней мере, это может быть поводом для будущего успеха моего романа, – попытался отшутиться Алексей, обнимая Оленьку.

– Такой роман не может не иметь успеха, – серьезно отвечала она. – И знаешь, что я думаю? Не так уж важно, поверят читатели в реальность того, что написано, или нет. Главное, что каждый из них задумается. Над своей судьбой, над своим предназначением… В конце концов, даже над тем, радует он своего хранителя собственными поступками или огорчает. Пусть читатель воспринимает твою историю как вымысел – ему все равно захочется, чтобы его душа после Суда была спасена. И чтобы после смерти его ожидала вечная счастливая жизнь рядом с теми, кто ему дорог…

Надо ли говорить, что эти слова были как бальзам на сердце Алексея? Ведь он получил первое подтверждение тому, что находится на верном пути!

Оля была единственным человеком, кто поверил ему… Или хотя бы сделал вид, что поверил. Во всяком случае, она постоянно обсуждала с ним описанное в романе, проявляла живое любопытство, задавала вопросы:

– А там, в Раю… Там действительно только сады и облака, как это описывается в старых книгах? – спрашивала Оленька.

– Нет, конечно, – улыбался Алексей. – На самом деле рай у каждого свой, он выглядит именно так, как нравится конкретному человеку, точнее, его душе. У кого-то это лес и домик на опушке, у кого-то тропический остров посреди теплого океана, с пальмами и белым песком, у кого-то старинная усадьба на холме с видом на реку из библиотеки, а у кого-то и мегаполис с небоскребами, множеством автомобилей и бурной ночной жизнью… Там каждый выбирает себе и обстановку, и тех людей, которые его окружают.

– И что же – получается, я смогу общаться там не только с бабушкой и дедушкой, но, скажем, и с Марком Твеном или Бернардом Шоу? – восторгалась Оля.

– Ну, да, конечно.

– Ах, как это было бы здорово! Хоть бы твоя книга вышла поскорее…

Торопя события, Оля взялась было редактировать рукопись, но быстро поняла, что новый роман в этом не нуждается. Он оказалсязавершен, от первого до последнего слова. Алексей отправил файл в издательство, с которым чаще всего работал, и вскоре получил приглашение на встречу. Обычно заведующая редакторским отделом звонила ему на мобильный, но в этот раз она почему-то прислала электронное письмо. Однако Алеша не обратил на это внимания.

Только оказавшись в редакции, он понял, что здесь что-то не так. Светлана Владимировна, доброжелательная улыбчивая женщина, которая обычно всегда радовалась его появлению, точно встречалась со старым другом, в этот раз поздоровалась сухо и сдержанно. Усадив Алексея в кресло напротив, она предложила ему чай и так долго расспрашивала о здоровье и житье за городом, что даже тупому стало бы ясно – редактор оттягивает неприятный разговор.

– Давайте все-таки поговорим о деле, – вежливо улыбнулся ей Алеша. – За время моего отсутствия что-то изменилось?

В тот момент он еще даже не сомневался, что роман сразу же будет опубликован. От книг такого известного и популярного автора уже давно не отказывались, наоборот, только что не бегали за ним в ожидании очередного бестселлера. Так что Алексей был уверен, что речь пойдет о чем-то другом, хотя, возможно, и неприятном. Быть может, из-за кризиса издательство решило урезать авторам гонорары или сократить затраты на рекламу.

Однако, к его изумлению, редактор заговорила именно о романе. Пряча глаза, она сообщила, что прочла рукопись и не уверена, стоит ли эту вещь печатать.

– То есть как это? – воскликнул ошарашенный Алексей. – Почему?

– Видите ли, Алеша… – чувствовалось, что Светлана Владимировна с трудом подбирает слова. – Вещь получилась…странная. Все эти исторические экскурсы… Эти образы ангелов, которые последнее время так истрепаны литературой и кинематографом, что писать о них считается чуть ли не дурным тоном… Эта созданная вашим воображением нетипичная и во многом противоречивая картина внеземного мира…

Слушая ее, Алексей отлично понимал, что и редактор восприняла его произведение точно так же, как и все остальные – увидела в описанных событиях лишь художественный вымысел, да еще, с ее точки зрения, не слишком удачный. Но объяснять ничего не стал, уже чувствовал, что это совершенно бесполезно.

– Видите ли… – продолжала мяться Светлана Владимировна. – Это все может… Как бы вам сказать… Может не понравиться читателям.

– Время покажет, – пожал плечами Алексей. – Выпустим книгу и посмотрим, как она будет раскупаться и какими будут отзывы.

– Увы, Алеша, так не получится, – огорошила его редактор. – Начальство решило, что мы не можем так рисковать.

– То есть? Вы не будете выпускать книгу?

– Эту – не будем.

– Но…

Алексей был шокирован. Ни разу за всю свою писательскую жизнь он не получал отказа от издательств. Сначала везло, а потом на него уже работала репутация, издательства были только рады заполучить новую вещь. И вдруг – такое.

Явно чувствуя себя неловко, редактор пыталась как-то извиниться перед ним, объяснить ситуацию, мол, мировой финансовый кризис, книг сейчас покупают намного меньше, и если вдруг новый роман не понравится публике (а, скорее всего, так оно и будет), то есть риск, что после этого книги Ранцова вообще перестанут покупать… Но все эти робкие попытки объяснений мало интересовали Алексея.

Закончился разговор тем, что он забрал распечатку своей рукописи и сразу же, не теряя времени, поехал с ней в другое издательство, не такое крупное и не столь известное, но уже несколько раз делавшее ему предложение публиковаться у них. Там популярного автора приняли с распростертыми объятиями, книгу прочли очень быстро, похвалили, назвали перспективной и почти тотчас же отправили в печать, правда, небольшим, всего десять тысяч экземпляров, тиражом.

Лишь после того как рукопись была сдана в издательство, Алексей вдруг вспомнил, что так и не поблагодарил своего спасителя – Виктора. За то время, которое прошло после возвращения из больницы, старый «Москвич» так ни разу и не появился перед домом, а сам Алеша, к стыду своему, просто забыл о фермере. И теперь поспешил исправить ошибку.