Наконец раздался долгожданный сигнал домофона. Кинув тревожный взгляд на по-прежнему неподвижную Оленьку, он поспешил наверх.

Не помню, говорил я вам или нет, что использовал для наблюдения за всеми героями этой истории самые что ни на есть лучшие технологии, которые были или будут изобретены человечеством? Благодаря этой тайной системе слежения я отлично мог присматривать не только за событиями на Земле, но и за всем тем, что происходило на Небесах, с ангелами. Представляю, как переполошились бы Наверху, узнав, что мы давно наблюдаем за ними и знаем чуть ли не о каждом их шаге! Впрочем, как вы понимаете, мы отнюдь не торопимся открывать им наш маленький секрет.

Так что, увидев, как Зачитавшийся вырвал страницу из Книги Судеб, я в первый момент даже не поверил своим глазам. Еще бы – впервые за все это время ангел решился на такой дерзкий поступок! Ай да Зачитавшийся, молодец, не ожидал от тебя! Скажу честно, я готов был восхищаться им. Однако времени на эмоции не имелось – следовало немедленно поставить в известность руководство. В таких ситуациях тянуть нельзя. Чем быстрее новость дойдет до Большого Босса, тем это выгоднее мне. Правда, к великой моей досаде, сообщить о своих достижениях я мог только через Эрвина – но тут уж ничего не поделаешь.

Не стану скрывать, что когда я спешил на доклад к непосредственному начальству, то был необычайно горд собой. Еще бы, ведь порученное мне задание выполнено идеально! Ни одной, даже малейшей, ошибочки, ни единого повода для придирок – и плюс такой великолепный результат! Внутри у меня все пело что-то такое веселое, однако при входе в кабинет я сдержал себя, принял чинный вид и опустил глаза долу.

Эрвин сидел за столом очень прямо и так сосредоточенно глядел в экран усыпанного крупными, с перепелиное яйцо, бриллиантами золотого монитора, что у кого-нибудь, кто мало с ним знаком, наверняка возникло бы полное ощущение, что он старательно работает и так занят, что даже не слышит, что вошел посетитель. Но я-то не первый век знаю своего шефа и отлично понял, что все это поза, не более. Ничего он не делал до моего прихода, это факт. Разве что по Интернету лазил – последнее время у нас это занятие очень полюбили. Там можно найти немало такого, что даже у нас, видавших виды чертей, волосы дыбом встают.

– А, это ты, Двенадцатый! – приветствовал меня Эрвин. – Заходи, заходи… Присаживайся, – он кивнул на стул для посетителей и сделал вид, что с большим трудом оторвался от важного дела. – Слушай, а зачем это я тебя вызвал, а? Я что-то забыл. Память последнее время стала подводить, годы, видишь ли…

– Я пришел с докладом о деле Зачитавшегося ангела, – преданно отвечал я.

– А, вот как? Да-да, конечно, припоминаю. Новый ход Босса в Великой шахматной Игре. – Он развалился в кресле, приготовившись слушать. – Ну? Чем порадуешь? Только давай побыстрее, я очень занят.

Признаюсь, я разозлился. Было бы перед кем комедию ломать! Уж, во всяком случае, передо мной, который знает его как облупленного, делать этого не стоило. Тем более сейчас, когда нужно как можно скорее доложить о том, что произошло, Самому. Но раз уж начальству хочется разыграть спектакль, делать нечего. Придется подыгрывать. Ну что ж, балаган так балаган. Я, как вы наверняка уже догадались, тоже совсем не чужд лицедейства.

Я опять потупил взгляд, изображая из себя этакого скромника.

– Ну… Как вам сказать… – мялся я.

Густые брови шефа соединились в одну сплошную линию.

– Слышь, Двенадцатый, ты мне тут не темни! – повысил он голос. – Хитрить и изворачиваться будешь с людьми, а мне выкладывай все как есть! Напортачил, провалил задание – так имей смелость признаться!

Но я чувствовал за собой правоту и не спешил выходить из образа.

– Видите ли… Это надо рассказывать по порядку…

– По порядку? – Не нужно было иметь много ума, чтобы понять по интонации старика, что он не слишком-то доволен. – Гм… Ты же вроде докладывал мне на разных стадиях, что дело идет нормально? Правда, признаюсь, некоторые детали я уже подзабыл…

– И потому, зная за вами такую особенность, я хотел бы освежить в вашей памяти подробности, – смиренно сказал я.

Эрвин уже кипел и булькал, как котел для грешников.

– Рассказывай с подробностями, хрен с тобой! Но учти: если ты что-то напортачил и надеешься таким образом потянуть время и по ходу дела придумать какую-нибудь отговорку, чтобы избежать наказания, то об этом даже и не мечтай! Знаю, ты парень неглупый, иначе тебе бы не доверили такую серьезную работу, но перехитрить меня тебе не удастся!

«Ну, это мы еще посмотрим!» – подумал я, но вслух, конечно, ничего похожего не произнес.

Я устроился покомфортнее, насколько это было возможно на неудобном стуле, и приступил к рассказу, не сомневаясь, что вскоре меня ожидает триумф. Поручение я выполнил, претензий к моей работе быть не могло – и теперь необходимо донести до моего, между нами, совсем не обладающего острым умом и уже начинающего впадать в маразм начальника все тонкости и нюансы моей заслуги. Чем прочнее удастся вбить в его башку, насколько сложной и ответственной была моя работа и как блестяще я с ней справился, тем большее и лучшее вознаграждение может меня ожидать. И я повел свой тщательно продуманный рассказ, стараясь не слишком его затянуть, чтобы не утомить слушателя, но при этом не упуская ни единой возможности подчеркнуть, насколько проблемной, практически неразрешимой была каждая ситуация, но как ловко при этом я сумел найти из нее выход.

По мере того как я говорил, хмурая гримаса на лице Эрвина постепенно разглаживалась. В какой-то момент он начал кивать и одобрительно цокать языком, а потом, проговорив: «Подожди-ка!» – даже выудил из-за уха перо и принялся что-то записывать на листе пергамента.

Особый интерес у шефа вызвала, как я и ожидал, финальная часть истории – с вырванной из Книги Судеб страницей. Еще бы, ведь об этих событиях он слышал впервые, а они чрезвычайно важны – именно к этому дерзкому поступку мы, согласно плану Большого Босса, и вели ничего не подозревающего Зачитавшегося-Мечтателя. То, что он нарушал их ангельские правила по мелочам, в общем и целом было пустяком. Но такой из ряда вон выходящий поступок, как вмешательство в раз и навсегда определенный Всевышним ход событий, – это, конечно, выходило за всяческие рамки. Так как я поторопился прийти с докладом к Эрвину сразу после того, как это произошло, то о поступке Зачитавшегося, кроме меня, еще никто ничего не знал – ни у нас, ни Наверху. И я был почти уверен, что на Небесах приложат все усилия, чтобы все так и осталось в тайне. Но увы – им не повезло. Ничего не получится. Моими стараниями наш Большой Босс узнает обо всем первым.

Когда дело дошло до последнего разговора Зачитавшегося с подругой, их совместного тайного проникновения в Комнату Книг и отчаянного шага ангела, решившего любой ценой спасти бывшего подопечного, Эрвин не только слушал меня очень внимательно, но и периодически останавливал, задавал уточняющие вопросы, комментировал мою речь довольными выкриками и жестами, а под конец обрадованно затопал копытами и воскликнул: