— Под «вчерашним», как я понимаю, ты опять имеешь в виду поцелуй? — Максим достал из кармана пачку сигарет с зажигалкой и закурил. — Вот как раз таки это «вчерашнее» и расставило для меня окончательно точки над «и». Но что-то мне подсказывает, ты на эту тему тоже слишком бурно отреагируешь, а у нас как-никак перемирие. Ну что, моя загадочная, веди уже давай меня в сторону обещанного бескорыстия.

И хотя, как мне казалось, мой замысел был предельно прост и очевиден, Максим все равно заранее не догадался. Строил слишком сложные версии и о самом простом не подумал.

— Каток? — скептически уточнил он, когда мы пришли к месту назначения.

— Да, — радостно подтвердила я. — Причем, коньки выдают бесплатно. Так что и деньги тратить не надо, и для тебя есть возможность доказать, что ты не такой уж и гадкий, каким упорно кажешься.

Максим демонстративно закатил глаза, всем своим видом показывая, что он об этой идее думает, но все же возражать не стал. Хотя явно ему очень хотелось, особенно когда нам выдали не особо новые коньки.

К счастью, народу на катке толпилось не много. Может, снегопад разогнал. Но лично мне это было только на руку. Вцепившись в бортик и едва удерживая равновесие, я выдала:

— Смотри, какой замечательный повод попытаться тебе побыть бескорыстным и понять, что это очень приятно. Как вариант, научишь меня сегодня кататься на коньках. А то я давно хочу, но никто из друзей не уговаривается, а одной как-то не очень.

— То есть сегодня у нас корыстная ты, — Максим смотрел на меня с улыбкой.

— Нет, я не корыстная, — я даже засмеялась, — я просто пользуюсь ситуацией и подло тебя эксплуатирую. Не все же одному тебе быть хитрым и расчетливым.

— Слушай, мне уже страшно, с кем я связался, — он взял меня за руки и осторожно повел за собой.

— Это ты еще рано пугаешься, — отшутилась я, тут же едва не навернувшись на льду, но Максим вовремя подхватил. — Ты же меня совсем не знаешь.

— Ничего, у нас еще все впереди, — крепко держа меня за талию, он улыбался и тут же мученически вздохнул: — Если, конечно, сегодня на катке выживем.

Засмеявшись, я легонько стукнула его по плечу, но почти тут же снова чуть не навернулась.

— Так, буйная моя, хватит самодеятельности, — Максим осторожно вел за собой, — слушай меня.

Нет, чуда все-таки не произошло — кататься я не научилась. Но зато уже более-менее твердо стояла на коньках, не рискуя в то же мгновение расквасить нос об лед. Но зато как же было чудесно! Максим хоть и подшучивал, но совершенно беззлобно, и ведь ни разу не дал мне упасть. Все же какое удивительно приятное чувство… Знать, что рядом тот, кто всегда убережет… И очень хотелось, чтобы это длилось как можно дольше. Хотя моя совесть и бурчала, что это непозволительно, ведь я фактически наслаждалась присутствием рядом того, от как раз и необходимо держаться подальше.

— Ладно, признаю, было забавно, — все-таки признался Максим, когда мы уже сдали коньки.

— Это ты намекаешь на мою неуклюжесть? — я демонстративно нахмурилась.

— Ну-у… Скажем так, рекорды грациозности ты сегодня точно не побила. Но я все же героически это выдержал, так что идем греться и запивать стресс горячим чаем.

Да я и сама была не прочь. Вот только из-за того, что стипендию задерживали, у меня сейчас в комнате даже чая не имелось. Видимо, все эти мысли весьма красноречиво отразились на моем лице, Максим помрачнел:

— Лер, от того, что мы сейчас сходим в ближайшее приличное кафе, твой мир точно не рухнет.

— А как же чистота эксперимента? — упорствовала я.

— Ну тогда выбирай, — с самым невиннейшим видом предложил Макс, — либо мы сейчас с тобой в какое-нибудь кафе, где я, о какое святотатство, трачу на тебя деньги. Либо я просто силком тебя запихиваю в машину, везу к себе, и чай мы будем пить уже у меня.

— Шантажист, — я невольно засмеялась. — Давай уж тогда компромисс.

— Это какой? Сначала идем в кафе, а потом я все равно тебя к себе увожу?

— Да нет же, просто в кафе ты тратишься только на себя, мне ничего не покупаешь, я просто составлю тебе компанию, рядом посижу. Максим, — я вздохнула, — ну не смотри ты на меня так. Да, я понимаю, на твой взгляд, у меня совершенно дурацкие принципы. Но раз уж мы с тобой договорились сегодня не тратить деньги, то давай уж уговор выполнять.

— Нет, я тебе просто поражаюсь… — он на миг задумался. — Ладно, идем, компромисс так компромисс. Есть тут недалеко как раз одно подходящее место.

Упомянутое Максимом “подходящее место” оказалось весьма дорогим рестораном в восточном стиле. Правда, весь пафос заранее сбивала вывеска у входа. На стрелке от двери было написано “Холодный жестокий мир”, а к двери “Горячий чай и вкусные печеньки”. Ну вот как тут не улыбнуться?

— Похоже, у хозяина отличное чувство юмора, — задумчиво констатировала я.

— Да, Арман тот еще юморист, — усмехнулся Максим, открывая передо мной дверь.

— Арман? Так вы друзья?

— Не то, чтобы друзья, но уж точно хорошие знакомые.

Внутри оказалось очень уютно. Как будто и вправду из холодной сибирской зимы попал в теплую негу сказочного востока. Посетителей в это время собралось совсем мало, так что мы с Максимом без проблем заняли один из уютных диванчиков. Правда, он был непривычно низковат, как и круглый столик, но все равно я устроилась вполне удобно. Пока я с любопытством и восхищением рассматривала интерьер, к нам подошла официантка и расплылась в улыбке:

— Добрый день, Максим Викторович! Что будете заказывать?

— Черный чай, — он перевел вопросительный взгляд на меня. — Лер, что хочешь?

— Максим, — я нахмурилась.

— Все, понял, — он и бровью не повел, добавил официантке: — к чаю, пожалуйста, как обычно.

Спешно чиркнув в блокноте, девушка удалилась. Но и пары минут не прошло, как к нашему столику подошел полный мужчина, хоть и в строгом костюме, но с таки добродушным выражением лица, что только Деда Мороза играть.

— Максим! — он радостно потряс руку Макса. — Ты где пропадал? Это же сколько не заглядывал? Целый месяц?

— Дела, ты же знаешь, — он был явно искренне этому мужчине рад. — Все некогда, к сожалению.

— Ай, про дела не будем, это нескончаемо, — отмахнулся тот. — Лучше познакомь скорее со своей столь милой спутницей, — уже вовсю мне улыбался.

— Арман, это Лера. Лера, это Арман, — скороговоркой представил Максим.

— Приятно познакомиться, — улыбнулась я.