Катастрофически обострилась обстановка в Азербайджане. Власть в ряде районов и городов (Ленкорань) перешла в руки националистических сил. В Баку в течение нескольких дней шли погромы в армянских кварталах с многочисленными жертвами. Возбужденные толпы людей на большом протяжении смяли государственную границу с Ираном. Нависла опасность крупномасштабной армяно-азербайджанской войны.

В ночь на 20 января 1990 года в Баку объявлено чрезвычайное положение и введены войска. Были жертвы с обеих сторон. С большими усилиями Горбачёву удалось восстановить деятельность республиканского руководства. Первым секретарем ЦК Компартии избран Аяз Муталибов. Постепенно обстановка в республике стала нормализоваться, хотя главный источник нестабильности – Нагорный Карабах продолжал кровоточить.

В феврале 1990 года прорвался нарыв в Таджикистане, неблагоприятные тенденции постепенно нарастали и в других республиках. Более того, во многих регионах и независимо от межнациональных отношений стали появляться настроения обособленности и неподчинения Центру. Пролилась кровь в Карабахе, Сумгаите, Баку, Оше, Фергане, Тирасполе, Тбилиси, Цхинвале, Вильнюсе. Писатель Б. И. Олейник, народный депутат СССР, с гневом обращался к Горбачёву: «Поверьте, я страстно хочу ошибиться, но ведь сценарий один и тот же, происходит трагедия, о которой Вы, как правило, «не ведаете». И только потом, всплеснув руками, посылаете «пожарную команду», прибывшую с запланированным опозданием. На тлеющие угли, на пролитую кровь, на похороны жертв. А вы опять, как голубь мира, невинно парите с оливковой ветвью над руинами. И опять «ничего не ведаете». Ну а как же быть с донесениями агентуры кагэбэ, которые задолго до трагедий ложились Вам на стол? Правда, Вы преимущественно пребывали за кордоном, где Вас как «посла мира» чествовали и обхаживали, вручали всевозможные премии. Но, Михаил Сергеевич, даже школьнику ясно, что и там, за кордоном, Вы знали все, что делается в оставленной Вами родной стране. Хотели бы Вы или не хотели, но знали, ибо такой у Вас пост. А посему сакраментальный вопрос – почему же Центр всегда медлил? – теперь уже отпадает сам собой. Ныне совершенно ясно, что это входило в чьи-то замыслы – изменить общественно-политический строй».

Наиболее значимым с точки зрения проводимых в стране реформ стал внеочередной, III Съезд народных депутатов СССР, состоявшийся в марте 1990 года. На нем Горбачёв избран Президентом СССР. Фактически это явилось началом ликвидации государственной системы советской власти. На III съезде в Конституцию внесено дополнение, по которому Президент СССР избирался гражданами СССР на основе всеобщего, равного, прямого избирательного права при тайном голосовании сроком на пять лет. Однако Горбачёв избран на съезде народных депутатов. По новому закону президент выступал гарантом соблюдения прав и свобод советских граждан, Конституции и законов СССР, являлся Верховным главнокомандующим Вооруженных сил СССР. Президент представлял Верховному Совету СССР на утверждение кандидатуры высших государственных чиновников, в первую очередь председателя Кабинета министров, главы правительства. Им по настоянию М. С. Горбачёва стал Валентин Павлов. Несколько позже введена должность вице-президента, который должен замещать президента в его отсутствие и выполнять отдельные функции президента страны. Вице-президентом по настоянию М. С. Горбачёва стал бесцветный функционер Геннадий Янаев.

Началось перераспределение постов и функций, а на деле – ослабление государственной власти, исполнительской дисциплины, управляемости страной. Однако Верховный Совет СССР, работавший в промежутках между съездами народных депутатов, принял ряд важных новых законов: о въезде и выезде советских граждан за рубеж, ликвидировавший железный занавес, об общественных организациях, постановления, определившие экономическое развитие страны.

В трудно скрываемых условиях паралича власти в «Ново-Огарёве» готовился доклад Горбачёва – концептуальный документ о национальной политике.

Пагубную роль сыграла история с перепечаткой в «Правде» статьи итальянской газеты «Репубблика» о пребывании Ельцина в США. Текст статьи в переводе на русский язык попал в «Ново-Огарёво» в одной папке информационных материалов ТАСС 14 сентября. Почитали, посмеялись и после некоторых колебаний пришли к выводу, что эту дешевку перепечатывать в нашей прессе не следует – она дискредитирует страну. «Советская Россия» обратилась в Идеологический отдел ЦК с предложением опубликовать статью, но ей советовали воздержаться от такого шага.

Однако утром 18 сентября в «Правде» злополучная статья опубликована! В. Медведев утверждал, что публикация – это ошибка, дискредитирующая страну, недопустимый метод полемики.

Публично на следующий день Горбачёв заявил об этом на Пленуме ЦК. Эпизод с перепечаткой в «Правде» статьи из итальянской газеты был не единственным отзвуком на заокеанское турне Ельцина. Гостелерадио располагало видеозаписью нашумевшего на Западе выступления Ельцина в США, в котором он предстает в своеобразном виде. Решили предварительно сообщить о показе самому Ельцину.

Ельцин приехал в «Останкино» и сам просмотрел запись. Возразить тут было нечего… Он попросил показать не только это выступление, но и другие сюжеты о его пребывании в США. Что было и сделано.

Как ни странно, но данные случаи играли на руку уже Ельцину не только внутри, но, в международных отношениях.

А ведь международные отношения были козырной картой Михаила Сергеевича. Путь из Москвы в Вашингтон для Горбачёва шел через Париж, Женеву, Дели, Рейкьявик. Начался он еще в декабре 1984 года с поездки в Лондон. В загородной резиденции британского премьер-министра Чекерс, у камина, и началась, как пишет Горбачёв, «наша с Маргарет эпопея». Сбросив туфли и забравшись в кресло с ногами, «железная леди» увлеклась общением с этим нестандартным «новым русским». И хотя в Москве еще доживал свой век смертельно больной генсек, и еще неизвестно было, как лягут карты политической судьбы Горбачёва, Маргарет Тэтчер немедленно поделилась с Р. Рейганом впечатлениями от вероятного будущего советского лидера.

На внешнеполитическом поле перестройки этот шанс для принципиально нового развития готовился энергично и более успешно. Не случайно Горбачёв поставил Шеварднадзе, с которым он был близок еще на Ставрополье, на ключевое направление – внешнеполитическое, назначив доселе не имевшего никакого отношения к дипломатической работе Эдуарда Амвросиевича на пост министра иностранных дел СССР. Горбачёв начал демонтаж железного занавеса, открывая страну внешнему миру. Самым значимым решением был уход из Афганистана (завершился в феврале 1989 года). Впервые глава советского руководства во внешних делах прислушался к голосу народа. Прекратился поток груза 200 и искалеченных жертв военной авантюры. Другим крупнейшим событием 1989 года стала нормализация советско-китайских отношений. Визит Горбачёва в Китай в мае того года проходил в условиях общего демократического подъема в тогдашнем мире, особенно в Европе.

Больного Рейгана сменил следующий президент США Дж. Буш. И если Р. Рейган, как политический деятель, писали аналитики, вырублен колуном, то Буш выточен лобзиком. Считалось, что Горбачёву очень трудно будет вести переговоры с таким политическим асом. Но после первых же встреч Горбачёва с Бушем в 1989 году на Мальте Буш поддержал перестройку, пообещал отменить дискриминационную поправку Джексона – Вэника, помочь справиться с внутренней ситуацией. Буш высказал и ряд предложений по проведению реформ в СССР.