С тех пор кварги жили целью – завладеть секретом. Об эфорах они знали – допросили пленных. Но что может знать обычный солдат? А вот взять в плен эфора… Только как? В бою эфора защищала отборная бригада. Во флоте он находился на линкоре – самом лучшем в эскадре. У кваргов не получалось.

Я вызвал старшего офицера.

– Уводи воинов к столице, – приказал тейчи[7]. – Там закрепитесь на окраине. Возьми все тяжелое вооружение. Если кварги приблизятся – огонь из всего, что есть. Зарядов не жалеть. Они должны думать, что нас много.

– А вы, сейе? – спросил он.

– Возьму десять курсантов и пойду к Скале. Там укрепленный пункт. Минные поля, ракетные установки, пушки. Можно продержаться не один день.

На миг в его взоре мелькнуло удивление. Но затем он понял.

– Сейе…

– Выполняйте приказ, тейчи! – рявкнул я. – И пришлите Мирхей.

Колонел пришла сразу.

– Мне нужно десять курсантов, – сообщил я. – Для обороны Скалы. Я уйду с ними.

– Сейе… – начала она и вдруг побледнела. – Это нельзя!

– Нужно! – отрезал я. – Мы не удержим кваргов. Они ворвутся в столицу, начнется резня. Скала приспособлена к обороне, там есть все. Пару дней простоим. А затем придет флот.

– Хорошо, – вздохнула она. – Только десять мало. Не удержитесь. Тридцать, не меньше. Нужны командиры. Пять преподавателей.

– Трое, – согласился я. – Алейю я не беру.

– Нельзя! – Мирхей покачала головой. – Она учила курсантов оборонять Скалу. Ее следует взять в первую очередь. Понимаю, вас, сейе, но сейчас не до чувств. Алейя – шухья, ей стыдно прятаться за вашу спину. Это позор.

– Хорошо! – согласился я. – Отберите людей.

Она убежала. Я связался с Ахеем.

– Нельзя, сейе! – возмутился он. – Если кварги возьмут вас плен… Император не простит. У нас заберут планету.

– Если будет, кому на ней жить! – огрызнулся я. – У вас есть другой план?

– Нет, сейе! – выдохнул он. – Вы правы. С эвакуацией не справляемся – не хватает транспорта. В других городах похожая ситуация. На окраинах – бои. Но там кваргов мало, и они отступили. Минирование помогло. Кварги ждут подкрепления. Если столица падет…

– Значит, действуем по плану, – подвел черту я. – Не беспокойтесь, сейе! В плен я не сдамся.

– Понял, – сказал он после молчания. – Ты настоящий шухья, Никлас! Мы этого не забудем.

Я отключился и вышел из бункера. У входа ждал строй: тридцать курсантов и трое преподавателей. Я уловил взгляд Алейи. В нем было… Нет, не любовь. Обожание. Она все поняла.

– Грузимся в глайдеры! – приказал я…

К Скале мы домчались без проблем. Привычно заняли места по боевому расписанию. Я вышел в эфир по открытому каналу.

– Всем жителям Лио! Я, Никлас Квали, эфор планеты обращаюсь к вам, братья и сестры. На Лио напал враг. Мы сбили их корабли, уничтожили большую часть десанта. Но кварги не унимаются. Они идут, чтобы убить нас. Пощады не будет. Но и мы ее не дадим. Стойте насмерть! Пусть каждый дом станет укрепленным пунктом! Пусть каждый, способный носить оружие, возьмет винтовку! Мы шухья! Сколько раз враги шли, чтобы уничтожить нас! Каждый раз они захлебывались в своей крови. Так будет и в этот раз. Враг не пройдет! Мы победим!

Меня услышали. В городах были включены динамики оповещения. Речь записали и передали по ним. Эвакуация прекратилась. Мужчины брали оружие и шли воевать. Следом тянулись женщины. Их пытались остановить, они не слушались. Командиры едва сдерживали добровольцев, желавших идти в бой. Плотность обороны возросла в разы. Кварги это сразу почувствовали. Атаки прекратились.

Даже храбрый солдат хочет жить. Кварги хотели. Они не ждали таких потерь. Корабль-разведчик, высланный годом ранее и не обнаруженный Лио – станций тогда не было, принес добрые новости. Планета мало населена, флота почти нет. Армия маленькая. Захватить такую – плевое дело. День, два – и Лио твоя. Дальше – зачистка населения…

Не вышло. Отпор оказался необычно силен. Кто виноват? Эфор! Вот он вещает из какой-то пещеры. Спрятался, трус! Но мы найдем – сканер взял координаты. Вытащим из пещеры и возьмем в плен. За это простят все. Потерю кораблей, гибель десантников…

Кварги отвернули от столицы. Оставив заслон, ринулись к Скале. Они спешили. Каждая часть рвалась быть первой. Кто захватит эфора – тому и слава. Награды, повышение в звании… Возле Скалы стало не протолкнуться. Кварги выскакивали из ботов, прыгали с танков и неслись к входам. Они забыли об осторожности. Мозг, выбрав момент, активировал заряды.

Плазменная мина – жуткое оружие. Негромкий хлопок – и пространство вокруг заливает всепожирающий огонь. Горит все: металл, пластик, люди… Остаются оплавленные обломки и серый пепел. Мин было много. Мы учились их устанавливать. Прятать в почве, маскировать под камень, кочку. Они были повсеместно. Кварги это не знали и нарвались…

Пространство вокруг Скалы залило огнем. Грохота не было, как и толчка почвы. Вспышка, жар и ни на что не похожая мерзкая вонь. А еще вой тех, кому не повезло сгореть сразу.

Поверхность возле Скалы превратилась в стекло. Раскаленное, оно остывало, шумно трескаясь. Кое-где виднелись оплавленные груды металла – бывшие танки и ракетные установки. Солдат не было. Из тех, кто попал в зону действия мин, не выжил никто.

Кварги осатанели. Группировка, наступавшая на столицу, превратилась в пепел. Не вся, но большая ее часть. О захвате планеты можно забыть – сил мало. Проклятый эфор!

Другие бы отступили, но не кварги. Они отозвали части от городов и осадили Скалу. У них оставался шанс, и они его использовали. На второй день у нас выбили батареи и ракетные установки. Курсанты погибли. Мы подорвали туннели, оставив один. Преградили вход баррикадой из камней. Кваргов следовало держать. Поняв, что нас мало, они перестали стрелять из тяжелого оружия. Пытались вести переговоры. Сулили райскую жизнь в плену. Мы брали время на размышление. Тянули его – флот на подходе.

Наконец, им надоело. По тоннелю ударили из десятков стволов. Воздух стал плотным от пуль. Они били в камни, крошили баррикаду, сеяли рикошеты. Бронежилеты не спасали. Отступить мы не могли – за баррикадой было хоть какое укрытие. В тоннеле – смерть.

Первой погибла Синхай. Вскрикнув, обмякла Карейя. Я стал снимать с девушек бронежилеты – укрыть нас с Алей. Не успел. Сразу два рикошета ударили ей в шею. Она упала мне на колени и, захрипев, стихла. Умерла.

– Эй! – крикнул я в ретранслятор – тот, к удивлению, работал. – Прекратите огонь! Я сдаюсь.

Стрельба стихла. Я взял Алю и отнес в цитадель. Уложил тело на топчан. Взял винтовку и вернулся в тоннель. Кварги возились у баррикады – ворочали мертвых. Другие бежали ко мне. Я вскинул винтовку и нажал спуск. Рой пуль снес их. Заряды кончились. Я бросил винтовку и побежал к Мозгу. Тогда и поймал пулю в бок.