Император принял меня в кабинете. Я доложил о прибытии. Он встал и подошел ближе. Всмотрелся в лицо.

– Пил?

– Виноват, сейе!

– Не тянись! – хмыкнул он. – Я понимаю. Что мне делать, эфор? Совет вождей Лио просит тебя наградить. Флот их поддерживает. Ничтожными силами отбить нападение…

– Это сделал флот.

– Не скромничай! Я говорил с адмиралами. Они в восторге. Мне все рассказали. Получив твое сообщение, штаб счел Лио потерянной. Вы не могли устоять. Флот запросил подкрепление и выдвинулся к планете. Его задачей было уничтожить эскадру. Бой на поверхности в план не входил. У нас было мало людей. У кваргов – в десять раз больше. Уничтожив их корабли, флот собирался встать на орбите и ждать подкрепления. В штабе готовились к тяжелым боям. А что вышло? Флот вышел к планете, когда кваргов добивали. Десант только помог. Эту операцию будут изучать в академиях.

Он помолчал.

– В Сети крутят репортажи с Лио. Их просмотрели миллиарды. От меня требуют наградить героев. Твое имя идет первым в списке. Канцелярию завалили представлениями. Для тебя просят знак «Честь Федерации». Генштаб не возражает. Я – тоже.

Я сглотнул. «Честь» – высшая награда Федерации. Присуждают ее крайне редко, в статуте прописано: «За исключительные заслуги». За все время существования эфоров, знаком наградили троих. Их портреты украшают Аллеи Героев, а подвиги изучают в школах…

– Совет эфоров связал мне руки, – сказал император. – Я не могу подписать указ. Почему они поступили так, Никлас? Ревнуют к твоей славе? Они, старые, и не смогли, а ты, мальчик…

– Нет, сейе! – возразил я. – Совет прав. Я не просчитал риск. Подверг опасности безопасность империи. Меня могли захватить в плен.

– Война – всегда риск, – покачал головой император. – В твоем случае не больше других. Пусть даже ты попал бы в плен. Флот пресек бы попытку вывезти тебя с Лио. Совет – выжившие из ума старики. Живут представлениями полувековой давности. Тогда два разума были секретом. Сейчас о нем знают все, в том числе кварги. А когда знаешь, что нужно создать, появление своего – вопрос времени. Но они не успеют. Флот заканчивает подготовку к вторжению. Мы превратим их цивилизацию в пепел. Они пришли, чтобы уничтожить нас, значит, получат адекватный ответ. Уцелевшим понадобятся века, чтобы достичь нынешнего уровня. А мы уйдем вперед. Вот так, Никлас! Федерации нужны герои. Сейчас, накануне войны, вдвойне. Но я не могу наградить всех и забыть тебя. Не поймут. Шухья сочтут это оскорблением. Что делать?

– Прикажите вернуть на Лио их офицеров. Нужно пополнить личный состав в связи с понесенными потерями.

– Генштабу не понравится, – вздохнул император. – Шухья – отличные офицеры.

– Объявите, что попросил я. Закон позволяет выбрать награду. Это поймут. Даже Совет.

– М-да, – протянул император. – Они все-таки выжили из ума. Что ж, так и поступим. Теперь о грустном. Должность дать тебе не могу – рекомендация Совета. Но она действует в границах Федерации, – он хитро посмотрел на меня. – Я нашел вариант. Праматерь…

Я посмотрел на него изумленно. Праматерь – легенда. Тысячи лет назад наши предки населяли эту планету. У них были государства и города. Но планету ждал катаклизм. Об этом узнала неведомая нам раса. Она вывезла с планеты часть жителей. Поселила их на Аллоу, помогала на первых порах, а потом бесследно исчезла. Мы создали цивилизацию, со временем вышли в Пространство. Встав на ноги, вспомнили о легенде. Праматерь стали искать. Посылали экспедиции, но все без толку.

– Ее нашли, – сказал император. – Пятьдесят лет назад. Но открытие сохранили в тайне. Объясню почему. Звездная система на краю Галактики. Девять планет, одна из них обитаемая – та самая… Люди там уцелели, но катаклизм повлиял на темпы развития. Сейчас там отсталый мир. Планетарного правительства нет, многочисленные страны ведут между собой войны. Накопили горы оружия, в том числе термоядерного. Не раз могли уничтожить планету. Что было делать? К вступлению в Федерацию планета не готова, а у нас к ней особое отношение. Дискуссия о судьбе Праматери могла расколоть общество. Открытие засекретили, а за планетой установили наблюдение. На ней стали работать эфоры. Так продолжалось десятки лет. Но со временем эфоров убрали. Угроза ядерной войны на Праматери снизилась. Зачем там эфор? Хватит станций слежения. Но они в последнее время шлют тревожные вести – может разразиться война. Праматери нужно помочь. Поживешь там год или два. К тому времени разобьем кваргов, и о тебе забудут.

– Мои полномочия?

– Наблюдать. Не вмешиваться без нужды. Ситуацию определишь сам. Лучше, конечно, не лезть. Но… Ты эфор Галактики. С правом судить и выносить приговоры. Предпринимать действия, препятствующие уничтожению планеты и наносящие вред ее населению. Соответствующий указ я подпишу. Согласен?

– Да, – сказал я.

А что оставалось? Назначение походило на ссылку или же отпуск для поправления нервов. Скорей, второе. Отказаться и ждать оказии? Так можно и год просидеть. Поживу, понаблюдаю за предками. Хоть какое-то развлечение.

– Можешь им что-нибудь подсказать, – усмехнулся император. – По мелочи. Внести вклад в развитие. Только аккуратно. У отсталых цивилизаций дурные наклонности. Изобретение первым делом используют в военных целях.

– Понял! – кивнул я.

– В канцелярии дадут материалы предшественников. Государства, политический строй, языки, технологическое развитие… Многое устарело, но для вживания сгодится. Удачи, эфор!

– Благодарю, сейе! – сказал я и отдал честь.

Материалы я изучил быстро – Мозг помог. Странная планета. Уровень общественного сознания чрезвычайно низкий. Правителей выбирают никудышных. Не всегда, но чаще всего. Везде культ наживы, причем зачастую иррациональный. У богатых людей денег больше, чем нужно для потребностей – даже самых невероятных. Но они продолжают их «делать»! Зачем? Роскошь соседствует с нищетой. И правители поддерживают эту систему! Копят горы оружия, вместо того чтобы пустить деньги на насущные проблемы. Мрак!

Я сходил к ювелиру и купил десять бриллиантов. Природных. На Праматери, как сообщали предшественники, они ценятся. В Федерации наоборот. Природные камни не такие чистые, в них есть включения. Впрочем, и те и другие стоят дешево. Десять камней обошлись мне в половину месячного жалованья. На Праматери продам, хватит надолго.

Ювелир вопросов не задавал. Все ясно. Сейе встретил вульгарную девушку, та любит камни. Бывает. Сейе можно посочувствовать.

Яхта с портальной установкой доставила меня к Земле. Двое суток я изучал места высадки. Выбрал крупную агломерацию – в ней легче затеряться. Потом был перенос…

* * *

От мыслей отвлек телефонный звонок – Жанна. Смартфон лежал в спальне, но Мозг перехватил вызов.

– Да?

– Чем занимаешься?

– Сижу, пью чай, никого не трогаю.