Кварги так увлеклись, что прозевали флот. Тот вывалил из гипера и пошел в бой. Линкор долбил крейсеры, транспорт выбросил десант. Он высадился в нужном месте – Скала подавала сигнал: «Веду бой!» Но десантники опоздали – погибли все. Я уцелел. Это сочли победой…

Разбудил меня свет. Белый и мягкий, он наполнял комнату, неся странную, тихую радость. Некоторое время я недоуменно таращился, затем встал и пошлепал к окну.

Снаружи шел снег. Крупные хлопья летели с неба, кружились и исчезали в покрове, укрывшем землю, дома, деревья. Пропали черные и серые краски, резкие линии и углы. Все стало белым и плавным.

Я стоял и смотрел. Никогда ранее я не видел подобного. На Аллоу снег лежит только в горах, он мелкий и жесткий. На каникулах мы ездили туда кататься. Пластиковая доска с креплениями – на Земле она называется «сноуборд»; крутой склон с резкими поворотами, свист ветра в ушах, холодок под ложечкой и дикий восторг после. На Лио снег не выпадал. Экватор…

Оторвавшись от наблюдения, я пошлепал в ванную. Затем – в кухню. Заварил «зейд». С кружкой в руках подошел к окну. До чего красиво! Видела ли нечто подобное Аля? Она училась на Силуане, там снег есть. Не спросил. За те месяцы, что мы провели вместе, не нашлось времени. Мы говорили о родителях, братьях, сестрах… До снега очередь не дошла.

В Скале мы переговорили лишь раз. Минное поле сработало, кварги копили силы, выдалась передышка. Я с Алей отошел в тоннель.

– Хочу попросить тебя, Ник, – сказала она. – Если уцелеешь, а я нет… Вспоминай меня как можно чаще! Тогда Сущий пошлет мне хорошее Перерождение. Я вырасту и узнаю тебя. Говорят, что так не бывает, но я вспомню. Пусть ты будешь с другой женщиной – это не важно. Тебе не нужно меня ждать. Это долго. Мне будет радостно видеть тебя вновь. Обещаешь?

– Да! – кивнул я. Утешать ее, уверять в том, что мы уцелеем, было глупо. Прибыв в Скалу, мы стали смертниками. К чему слова?

…После разгрома кваргов меня отправили на Аллоу. Предлогом стало ранение. Я возражал: на Лио имелись врачи, рана не тяжелая. Слушать меня не стали.

– Приказ! – сообщил адмирал. – Нарушить не могу.

На Аллоу я прибыл на корабле-госпитале. Дорогой меня подлечили, на планету я вышел здоровым. Но меня отвезли в госпиталь, где обследовали. Предложили убрать шрам, но я отказался.

– Тогда отдыхайте! – сказал врач. – Рана зажила, нашей помощи не требуется.

Отдыхал я недолго – пришел вызов в Совет эфоров. Я надел парадный мундир и отправился по адресу. В последний раз я был в Совете по окончанию академии. Там рассматривали наши дела и давали рекомендации. Мы в свою очередь высказывали желания. Кто-то просился в войска, кто во флот, кто на творческую работу. Были и такие. Из категории раздолбаев, как говорят в России. Не все могут выдержать строгие рамки дисциплины, а для эфора она закон. Федерация не страдала. Лучшие голо планет создали эфоры. Они сочиняли музыку, писали книги…

Я попросился на планету. К армии тяги не было, талантами я не блистал. Совет просьбу поддержал, планету дали. Пусть с крохотным населением, зато свою. Редкое исключение. Выпускников направляли помощниками к эфорам. Кого на три, а кого и на пять лет. Чтобы набрались опыта и научились управлять. Но у меня были лучшие показатели в выпуске…

Меня провели в зал заседаний. Его стены украшали голографии эфоров – лучших из лучших. Мы изучали их деятельность в академии, мечтали стать вровень.

За столом сидели девять человек – Совет в полном составе. Я встал у порога и отдал честь.

– Подойди! – проскрипел голос председателя.

Я подчинился. Сесть мне не предложили, это было дурным знаком.

– Никлас Квали, Совет рассмотрел твой отчет, а также рапорт командующего флотом и доклады вождей Лио. Мы пришли к выводу, что ты действовал необдуманно, если не сказать – преступно.

Я почувствовал, как заледенело в груди.

– Раскрыв свое местопребывание кваргам, ты поставил под угрозу секрет Федерации.

– У меня не было выбора, – выдавил я.

– Не лги! – возразил председатель. – Выбор был. Ты мог скрыться в лесах. Там бы не нашли.

– Погибли б люди! – возразил я. – Многие тысячи.

– Если б ты попал в плен, погибли миллиарды! – выкрикнул член Совета с седой гривой. – Целые планеты. Неужели не понимаешь?

– Я б не сдался. У меня был подрывной заряд. Мозг ждал команды.

– Его могло оглушить взрывом. Тебя – тяжело ранить. И ранили, к слову. Повезло, что легко. Эфорам нельзя вступать в бой – ни при каких обстоятельствах. Или ты этого не знал?

Я не ответил.

– Это не первое нарушение, – продолжил седой. – Есть и другие. Запрещено сходиться близко с одним из народов. Другие обидятся.

– На Лио других нет.

– Это не отменяет правила, – покачал головой председатель. – Могли появиться. Ты взял в жены девушку из шухья. Это допускается. Но тебя объявили одним из них. И ты принял это, позволив эмоциям взять верх. В результате повел себя, как они. Принести себя в жертву ради народа – правило для шухья. Но ты эфор. Назначен императором, а не Советом вождей. Эфор – представитель Федерации. Заботится о Галактике, а не планете. Для этого существуют правители. Жаль, что приходится объяснять прописные истины. Ты не справился, Никлас Квали. Совет принял решение рекомендовать императору снять тебя с должности. Иди!

Я повернулся и вышел. Вечером я напился. Заказал в номер бутылку элоя и всю выхлестал. Я не люблю пить. Алкоголь затемняет разум и мешает мыслить. Пьяницы – жалкие создания. Меняют радость познания на мир грез. Но в тот день я их понимал. Не хотелось думать. Я потерял жену и планету. У меня не было будущего. Эфор, снятый с должности, – живой труп. Он утратил доверие. На службу его не возьмут. Можно устроиться в корпорацию, но там будут смотреть косо. Изгой…

Разбудил меня стук в дверь. Колотили сильно, и, судя по всему, кулаком. Я сполз с койки и, как был в белье, пошел открывать. За дверью стоял офицер в гвардейском мундире.

– Никлас Квали?

Я кивнул. Движение вызвало боль в голове.

– Вас вызывает император. У нас час.

– Проходите! – сказал я и побрел в ванную. Там скоро принял душ, сменил белье и почистил зубы. Вернувшись, я застал офицера за разглядыванием бутылки. Вчера я бросил ее под стол. Значит, обнаружил и поднял.

– Как вы чувствуете себя? – спросил гвардеец. – Дать лекарство? У меня есть.

– Не нужно, – сказал я. – Все нормально.

– Тогда поспешите – у нас мало времени.

Я натянул парадный мундир. Хорошо, что вчера догадался сунуть его в шкаф. Ткань-то не мнется, но запах элоя… Снятое мной белье воняло. Скоростной глайдер доставил нас во дворец. Мозг я оставил в номере – с ним не впустят. Эфор может ментально управлять человеком. А если разумов два? То, что сам император – эфор, охране не объяснить – правила есть правила.