Невероятная выдержка и умение сглаживать острые углы все же дали свои плоды: на следующий день Феденька мужественно терпел присутствие Сони за столом, когда они сели ужинать в гостиной перед телевизором. Мальчики рядом с угрюмым, погруженным в свое горе двоюродным братом вели себя с Соней сдержанно, словно вспомнив, чему учила их мать. Они украдкой посматривали на Феденьку, как будто пытаясь заслужить его доверие и надеясь на то, что он ни в коем случае не расскажет матери об их лояльном отношении к этой «ненавистной тетке».

То, что они так и не попытались чем-то вывести ее из себя, явно говорило о том, что она им по душе. Соня не отказывалась иногда поиграть с мальчиками в «дурачка», вкусно готовила, интересно рассказывала разные истории. И у них совсем не было желания натягивать веревки, чтобы она падала и расшибала себе колени. Не хотелось портить приготовленную Соней еду, чтобы потом демонстративно вываливать пересоленную, а потому непригодную пищу на пол, но лучше все-таки на ее голову, как учила их мать.

С несравнимо большим желанием детям хотелось подружиться с Соней, которая с каждым днем, прожитым в ее доме, нравилась им все сильнее. И они ничего с собой не могли поделать, так как каждый вечер перед сном она приходила к ним в комнату, целовала их в белокурые макушки и желала спокойной ночи. Они никак не могли ее предать. Даже в угоду матери.

Через неделю пребывания гостей в доме Соня начала надеяться, что ей каким-то невероятным способом удалось наладить пусть даже и очень зыбкие, но все же дружеские отношения с Феденькой, которые больше напоминали некое подобие временного перемирия между враждующими сторонами, жизненно необходимое перед важным сражением. Только бы продержаться до приезда мужа!

Соня старалась меньше думать о том, чего хочется ей самой, и постоянно загружала себя бесконечной работой по дому. Хорошо, что мальчики оказались работящими и проворными. Они охотно помогали Соне мести двор, развешивать белье и даже чистить овощи, когда она готовила обед, хотя брали с нее слово, что об этом не узнает их старший брат, а уж тем более матушка.

Феденька же весь день с перерывами на еду общался только с компьютером, находя в нем некую отдушину, позволяющую хотя бы на время забыть мучившие его душевные страдания, в чем Соня была глубоко убеждена, а потому испытывала к нему искреннюю жалость.

Так в хлопотах и заботах о гостях летело время. До приезда Федора оставалось еще целых семь дней, но Соня уже часы считала, боясь невзначай нарушить их с Феденькой вынужденный худой мир, который, как известно, лучше доброй ссоры. Но чем больше ты чего-то боишься – и это также известно всем и каждому, – тем быстрее наступает то самое событие, которое как магнитом притягивается к тебе твоими же дурными мыслями.

Еще за завтраком Соня почувствовала что-то неладное. Обычно спокойные во время еды мальчики равнодушно ковыряли в тарелках любимые котлеты и с нетерпением поглядывали на старшего брата, словно не могли дождаться, когда же он наконец насытится.

А Феденька, видя их горящие любопытством и возбуждением беспокойные взгляды, как будто нарочно ел медленно, иногда застывал с кусочком помидора или котлеты на вилке и задумывался, устремляя загадочный взор куда-то вдаль, за пределы оконного проема. И тогда мальчики начинали подкашливать, пытаясь столь нехитрым намеком вывести его из никому не нужной сейчас задумчивости, отдаляющей их от чего-то необыкновенно волнующего и интересного.

«Неужели Феденька согласился поиграть с ними? – догадалась Соня. – Вот и славно. Так он быстрее почувствует интерес к жизни. Мальчики настолько подвижны и жизнерадостны, что наверняка расшевелят брата, и он – очень даже может быть – откажется от этого убийственного одиночества, которое только затягивает его в мрачное состояние безысходности».

Проводив Феденьку и мальчиков, она принялась за уборку в кухне-столовой. Шум сильной струи воды и звучащая из огромного телевизора, висящего на стене в гостиной, мелодия не давали ей возможности слышать происходящего во дворе.

Домыв посуду, Соня выключила телевизор, намереваясь пойти к себе в комнату и наконец-то передохнуть, но в наступившей тишине явственно услышала громкие крики мальчиков и дикие взвизгивания Марты. Соню словно ножом полоснуло по сердцу.

Она бегом выскочила на крыльцо и увидела шокирующую картину: прямо напротив будки, в которую забилась от боли и страха Марта, стоял Феденька с пневматической винтовкой наперевес. Он стрелял в открытое отверстие собачьего убежища, а мальчики топтались рядом. По их безумным взглядам было ясно, что они испытывают не жалость к бедной собаке, а чувство азарта и крайнюю нервозность, словно от нарушения строгого запрета или табу.

Соня быстро сбежала по ступенькам и загородила собой будку со скулящей Мартой. Перезарядив винтовку, Феденька прицелился в ненавистную мачеху.

– Отойди! – рявкнул он. – Иначе я выстрелю.

– В своем доме будешь командовать, а здесь хозяйка – я, – произнесла твердо Соня, глядя в его мертвые словно у зомби глаза. Феденька дернулся, как от удара, и опустил винтовку. – Это мой дом, – повторила она с ударением на слово «мой», прекрасно понимая, что обидела его до глубины души, окончательно превратив своего пасынка в кровного врага. – А потому потрудись вести себя в моем доме прилично.

Он медленно поднял винтовку, целясь мачехе между глаз, и уже стал нажимать на спусковой крючок, как мальчики, дико закричав от охватившего их ужаса, бросились к Соне, рыдая и словно спасаясь от беды, а на самом деле невольно прикрывая ее собой.

– Ну что вы, глупенькие, испугались? Феденька просто шутит. Успокойтесь, хорошие мои, – уговаривала Соня, обнимая дрожащих и ревущих в голос детей, цепляющихся за нее как за спасительную соломинку. – Посмотрите, он уже и винтовку опускает. – Она пристально, в упор смотрела в начинающие оживать глаза пасынка.

Тот и в самом деле медленно, словно нехотя, опустил винтовку и, резко развернувшись, направился в дом. Заслышав успокаивающий голос хозяйки, Марта перестала выть и только поскуливала, зализывая кровоточащие раны и не решаясь выйти из своего, хоть и никудышного, но все же укрытия.

– Мы сейчас пойдем домой, выпьем чайку с творожными ватрушками и шоколадными конфетами, – Соня изо всех сил старалась говорить ровным голосом, а саму била нервная дрожь, – посмотрим интересные передачи по телевизору. Да?

Постепенно дети успокоились, все еще не рискуя высвободиться из ее объятий. Однако, не видя рядом воинственно настроенного брата, осмелели и поддались на уговоры Сони, плетясь за ней в дом и цепко держа ее за руки. В эту ночь они отказались спать в своей комнате, и Соня была вынуждена оставить детей у себя, разложив толстые пружинные матрасы с их кроватей прямо на полу.

На следующий день Феденька был спокоен до равнодушия, явно не желая вспоминать вчерашний инцидент. Мальчики по-прежнему не отставали от Сони, ходили за ней по пятам, словно только что вылупившиеся цыплята за курицей. И теперь более преданных друзей вряд ли можно было найти. Кроме того – как Соня ни противилась, – они решили докладывать ей обо всех передвижениях брата.