– Хорошо, – в душе медленно зарождалось ощущение неясной тревоги.

– Вам удалось разгадать загадку? – полюбопытствовал маг, когда сел за стол на привычное место возле окна.

– Да, – тяжелый вздох вырвался сам собой. Я наскоро вытерла руки кухонным полотенцем и протянула Ломьеру страницу. Он сравнил рисунок печати из древней книги со своим и утвердительно кивнул.

– Вы можете его спасти? – Кристоф вернул мне листок, который мог стать как моим спасением, так и гибелью.

– Да.

– Тогда выдвигаемся в то же время, что и вчера.

* * *

Этим вечером я безумно нервничала, готовясь к предстоящей встрече с Эланом. С той поры, как за мной зашел Ломьер, и я оказалась в кабинете Лонгинистера, воспоминания напрочь отсутствовали. Он выпроводил Кристофа жестом, и мы остались наедине.

Великий инквизитор смотрел на меня с презрением и… опаской? Сердце ушло в пятки и воззвало о помощи. Это не то, что хотелось увидеть на лице любимого мужчины, когда готова была пожертвовать положением и жизнью ради его счастливого будущего. Я не желала верить своим глазам, но от правды не скроешься. С каждым мгновением все больше понимала, что ни день, ни месяц, ни год не изменят его чувств ко мне. Помогу я ему безвозмездно или за плату, результат будет один и тот же – только ненависть. Чуть больше, чуть меньше – какая разница? Элан не оценит мою жертву, не проявит ни капли сочувствия и не предоставит укрытие, если черные маги объявят на меня охоту. Я окончательно убедилась в правоте принятого решения.

Нельзя было больше показывать перед ним страх и благоговение. Отныне великий инквизитор нуждался во мне, и, если не хотел умереть молодым, ему придется пойти со мной на сделку.

– Держите, господин Лонгинистер, – первой нарушила молчание и протянула ему половину пожелтевшего листа. Великий инквизитор лениво оторвался от края стола и подошел ко мне. Всячески стараясь избежать касания, забрал его и пробежался беглым взглядом. – Вы ведь знаете этот язык?

– Я – да, а вот откуда он тебе известен? – его голос был подобен ледяному ветру.

– Это теперь так важно? – вызывающе спросила у него. Обида стальным обручем сковала сердце.

Элан ничего не ответил, а принялся внимательно вчитываться в выведенные корявым почерком блеклые строчки. С каждой секундой его лицо все больше омрачалось, а брови сходились к переносице. Я с замиранием сердца наблюдала, как сильно на него действовало написанное. Наверное, если бы мне заранее не было известно, сколько осталось до того, как замкнется магия, грозящая свести в ближайшем будущем с ума, я бы тоже так отреагировала.

– Что же получается?.. – он задумчиво посмотрел на меня.

– Что вам осталось, господин Лонгинистер чуть менее двенадцати лун. И прошу заметить – вы не сможете прикоснуться за это время ни к своей жене, ни к другой светлой магине. У вас не появится на свет наследник, пока вы не снимете это проклятие. Ваш род находится под угрозой вымирания.

– Где вторая половина? – Элан поднял руку с листком.

– У меня, – изворачиваться и лгать я не собиралась.

– Отдай ее мне, – требовательно и нетерпеливо произнес великий инквизитор. Он прожигал меня пронзительным взглядом янтарных глаз, в которых загорелись предупредительные огоньки.

– Только после того, как мы заключим сделку. Я могу вам помочь. Если захотите – лично сниму с вас проклятие.

– Что хочешь взамен?

Набрав в легкие побольше спасительного воздуха, решительно вымолвила:

– Я прошу жизнь… Жизнь, которую вы подарите моему ребенку.

Сначала великий инквизитор непонимающе нахмурился, а затем его лицо вытянулось от удивления.

– Хочешь, чтобы я стал отцом твоего ребенка? – он сдерживался из последних сил, чтобы не сорваться на крик.

«Нашего, Элан! Нашего», – захотелось поправить его, но лишь молча кивнула в ответ.

– Ты запросила слишком высокую цену, ведьма! У меня есть жена! Или ты забыла?! – инквизитор повысил голос и навис надо мной, глядя прямо в глаза.

– Не забыла.

– Могу убрать метку с лица и поставить ее в другом месте – по твоему желанию. Еще успеешь найти себе жертву.

В один миг в душе поднялась буря. Кончики пальцев неприятно закололо. Казалось, еще минута – и гнев попросту захлестнет меня с головой. Амулет инквизитора предупредительно засиял красным светом.

– Какое щедрое, а главное, равноценное предложение, – не без сарказма проговорила в ответ, едва совладала с эмоциями. – Если понадобится, я ее и вовсе сниму. Сама. Без чьей-либо помощи, – с вызовом посмотрела на Элана. Моя злость немного охладила его.

– А ты отчаянная, раз осмелилась мне такое сказать.

«За свое счастье надо бороться!», – промелькнула мысль, однако вслух ее не произнесла.

– Я подвергаю жизнь опасности, выступив против своих же, и хочу знать, ради чего иду на риск. Нет – ищите кого-нибудь другого. Жизнь за жизнь. И это мое последнее слово.

Мы прожигали друг друга яростными взглядами. Никто из нас не готов был уступить. Глаза Элана стали почти желтыми, в них полыхал огонь, но я без страха смотрела в них, ведь прекрасно понимала – или сейчас, или никогда!

– Мне нужно подумать. Я не могу так спешно принять столь серьезное решение. Утром. Я дам тебе ответ уже этим утром.

Элан обогнул меня, открыл дверь и позвал Ломьера. Едва был активирован портал, мы покинули здание Управления по контролю за магией. Мне ничего не оставалось, кроме как дожидаться оговоренного часа.

Я не представляла, что он выберет – умереть или провести со мной ночь. Однако прекрасно понимала, что Элану вряд ли удастся найти кого-нибудь еще, кто согласится его спасти. Даже под страхом собственной смерти. Ведь маг должен быть высшего уровня, а они объявили войну…

* * *

Никто не знал, какие силы мне понадобились, чтобы сдержаться и не придушить Колгомери прямо на месте. А может, стоило? Еще ни одна ведьма, ни один маг не позволял себе разговаривать со мной подобным тоном. Дерзкая ведьма! Пусть она и пыталась хорохориться, видел, как страх мелькал в ее глазах. Но ей хватило храбрости такое сказать.

– Ты сегодня что-то снова припозднился, – раздался позади голос отца.

Я глянул на часы – половина второго. Приходить домой за полночь начинало входить в привычку. И, скорее всего, так и будет впредь. Слушать его нравоучения не испытывал никакого желания, а с женой и вовсе не знал, что теперь делать.

– Дел по горло, – я налил полный стакан воды, жадно выпил его и подошел к окну. За стеклами сверкали молнии, и почти сразу за ними раздавались оглушительные раскаты грома, хлестали потоки проливного дождя.

– Когда собираешься провести обряд?

– Пока не собираюсь. Перед лицом народа мы женаты, а связывать души или нет – это уже наше дело.