Я взобралась по хлипким деревянным ступеням, прогибавшимся под моими ногами, и открыла скрипучую дверь. Тщательно осмотревшись и не заметив ничего подозрительного, подошла к небольшому ящику, в котором лежало несколько новых платьев, шаль, единственная пара обуви, и торопливо оделась. Несмотря на усталость, первым делом вымела пол веником, сделанным из березовых прутьев, а после хорошенько вымыла его водой из родника, бьющего неподалеку из-под земли. Твердый деревянный настил сослужит мне в ближайшее время постелью, ведь никаких кроватей или хотя бы лавок здесь не имелось – стол, табурет, но самое главное – печь, пусть небольшая, но была.

О магах огня я практически ничего не знала, не так часто они встречались. Мог ли Элан использовать пламя, чтобы оно рассказало ему обо мне, или в его отблеске увидеть свое будущее, как я в зеркале? В любом случае, отказываться от горячей пищи не собиралась. В углу лежала небольшая связка сухих дров. Ими-то я и растопила печь. Пришлось затратить немало магических сил, чтобы пропустить дым через водный купол, установленный в дымоход, чтобы никто его не заметил и не учуял запах.

Когда вода закипела в металлической кружке, заварила травы и устало опустилась на табуретку. Внезапно я ощутила неприятное жжение на левой щеке и потерла ее рукой. Казалось, она горела огнем. Впервые за многие годы метка мешала, ужасно раздражала. Одновременно с этим услышала в голове манящий голос великого инквизитора. Захотелось немедленно свести клеймо, но я превратила воду в лед и приложила ее к полыхающей коже. Постепенно все прошло. Не стоило даже надеяться, что Элан смирится с моим исчезновением. И то, что произошло считанные секунды назад, повторится не раз и не два. Я прекрасно понимала, что рано или поздно он найдет меня. Вопрос времени. С каждым днем его силы будут таять, и инквизитор сделает все, что в его силах, лишь бы ускорить мои поиски.

С каждым часом становилось все жарче, и даже лес не спасал от духоты. Хотелось искупаться, но несколько дней стоило пересидеть в хижине, не показываться на открытой местности в светлое время суток, а после следовало запастись продуктами. Правда, прежде нужно приготовить одно зелье, которое на время скроет метку на лице.

Теплый отвар сморил меня окончательно. Постелив на пол отрез ткани, свернула одно из своих платьев в рулон, положила его под голову и улеглась спать. Вечером, как стемнеет, тайком проберусь к озеру и поймаю рыбу, а потом ее зажарю в печи или сварю уху. Желудок жалобно заурчал, рот наполнился слюной, но я закрыла глаза и, невзирая на голод, вскоре уснула.

* * *

Домой мне удалось попасть лишь на следующий день ближе к вечеру, уставшим и изможденным. Следовало подпитать тело силами, но ничего так не хотелось, как завалиться в кровать и забыться мертвецким сном. Едва я улегся, как дверь распахнулась и в комнату вошла Мэри. Судя по выражению ее лица, настроена она была решительно.

– Элан, мы можем поговорить?

Я приподнялся на локте и протер глаза, пытаясь прогнать сонливость.

«Нет. Не готов, не сейчас, не сегодня…».

– Мэри, я… – она не стала меня слушать, а подошла и присела рядом.

– И долго ты еще будешь избегать со мной встреч? Неделю? Месяц? Год? Или, может, решил увидеться на своих похоронах? – было видно, что говорить спокойным тоном ей стоило больших усилий.

– Мэри, у меня был тяжелый день. Я очень устал и хочу спать. Поговорим позже, – напористо отозвался, надеясь, что жена покинет комнату.

– Ты только и делаешь, что либо отсутствуешь, либо спишь. На жену у тебя вообще не хватает времени. Что с тобой, Элан? – в ее голосе прозвучало неподдельное беспокойство. Однако упрек я тоже расслышал.

На мгновение в комнате воцарилась спасительная тишина. Мэри потянулась к моей руке, но я ее отдернул.

– Это ведь из-за проклятия ты не можешь ко мне прикасаться? – она никогда не была глупой и быстро все поняла.

В серых глазах зародилась печаль. Захотелось обнять ее, утешить. Но так и не смог. Скрывать подобное от нее, на мой взгляд, больше не имел права, поэтому ответил честно:

– Да.

– Что с ведьмой? Удалось с ней договориться? – она немного помялась, прежде чем решилась на этот вопрос.

– Откуда тебе об этом известно? – я нахмурился, пристально посмотрев на нее.

– Подслушала ненароком твой разговор с отцом. Она схвачена?

– Нет, ей удалось уйти, – поведал с досадой.

– Зачем ты все так усложнил, Элан? Не проще ли было согласиться на ее условие? Она ведь тебе протянула руку помощи. Сама.

– Ты, моя жена, предлагаешь мне лечь в постель с ведьмой? – на мгновение она выбила у меня почву из-под-ног.

– Да! – она выдержала мой гневный взгляд.

– Разве тебе не будет больно? – я не мог поверить в услышанное.

– Будет, – ее голос стал гораздо тише. – Но если такова цена за твою жизнь, я готова пожертвовать одной ночью ради нашего будущего. А чем готов пожертвовать ты не только ради меня, но и всей империи? Думаешь, твоя смерть принесет пользу? Кому? Мне? Твоему отцу? Простым людям, гибнущим от рук сумасшедших ведьм?

– Неужели не понимаешь, что в ее дочери будет течь моя кровь?! – вспылил я.

– И пусть! Это будет ее ребенок. Зато у нас появятся наши дети – сыновья, которые унаследуют твои черты, твой дар и такие же прекрасные глаза, так полюбившиеся мне при первой встрече, – она смотрела на меня со всей теплотой, ее глаза заблестели, выдавая появившиеся слезы.

– Мэри…

– С каждым днем в тебе будет все меньше сил, и однажды ты не сможешь сразиться даже со средненькой ведьмой, не говоря уже про сильнейших. Так к чему тогда все это геройство? – она пристально смотрела на меня, ожидая услышать ответ. Но так и не дождалась. – Помни, что бы ты не выбрал, я всегда буду тебя любить. Однако очень надеюсь на твое благоразумие, – Мэри поцеловала меня в лоб и молча вышла, оставив меня одного.

Покрутившись еще немного в раздумьях, уснул, не смог противостоять усталости, взявшей надо мной верх.

Проснулся посреди ночи, резко сев на кровати. Тело покрылось испариной, а сердце бешено колотилось в груди. Все, о чем говорила Мэри, явилось мне в кошмаре. И сейчас, пытаясь отдышаться, не мог понять – был то сон или явь. Все казалось настолько реальным – ее манящие губы, от которых не мог оторваться, нежная кожа, напоминавшая бархат, темно-синие глаза, в которых тонул до беспамятства, и ночь, полная страсти… Я до сих пор испытывал неутоленное желание, разгорячившее кровь, несшуюся теперь по венам обжигающей лавой.

Спать расхотелось – боялся, что сон повторится снова. Быстро надев штаны, вышел из комнаты и направился в гостиную. Я бросил в камин искру, подождал, пока разгорится пламя, а затем поднес к нему руки. Огонь аккуратно, не обжигая, лизал мои ладони, наполняя тело живительной энергией. Раздались тяжелые шаги сапог по мраморному полу, и вскоре мое одиночество было нарушено. Может, оно и к лучшему. Устал от переосмысливания приснившегося кошмара.