– Сюда надо перевести сто тысяч темных. Он даст эксклюзивное интервью в «привате». Насчет разрешения записи аудио я договорюсь.

– Отлично. Кого бы отправить?

– Кларк… – Иен запаниковал, решив, что босс отдаст интервью другому.

– Может, Акселя? – начал рассуждать вслух главный редактор. – Нет, лучше Келли! Она как раз возвращается с «Дистиваля» и…

– Кларк, твою мать! – рявкнул Митчелл. – Это мой материал! Или ты отдаешь его мне, или я заберу его в…

– Хорошо, – легко согласился Кларк, скрывая улыбку. Иен понял, что тот его разыгрывал. Кларк сгреб с его ладони стикер с номером счета, отсканировал и тихо проговорил в комм: – Немедленно переведите сто тысяч темных на этот счет. – Потом посмотрел на Иена и задал только один вопрос: – Когда?

– Надеюсь, сегодня…

Спустя три часа Иен Митчелл, раздевшись до трусов, чтобы при необходимости мгновенно оказаться в капсуле, нервно ходил по дому, ежесекундно поглядывая на комм: ответа от анонима пока не было. Иен ждал подтверждения получения денег и шифр инвайта в «приват».

С каждой минутой он волновался все больше. Кларк дал понять, что, если Иен вернется с интервью с «угрозой», позиции Митчелла, в том числе финансовые, укрепятся. Кто знает, может, ему даже удастся возобновить общение с дочерью, которая с позапрошлого года и слышать о нем не хотела. Но если его просто развели… Это будет конец. Кларк Кац, конечно, спишет расходы, но из «Дисгардиум Дейли» Иен Митчелл, когда-то звезда журналистики, а теперь спившийся неудачник гражданской категории K, вылетит быстрее пробки из бутылки шампанского, которое предварительно хорошенько растрясли.

Минуты складывались в часы, но никакого ответа от «угрозы» не приходило. Пробило полночь, журналист все чаще поглядывал в сторону бутылки виски. Он не прикладывался к ней с момента получения первого письма от «угрозы», решив, что жизнь подкинула последний шанс, и уж на этот раз он своего не упустит. Журналист даже хотел вылить виски в раковину, но смалодушничал, оставил.

В очередной раз бросив взгляд на бутылку, Иен остановился. Проверил еще раз комм – ответа так и не было – и решительно направился к столу. Сомнений больше не было: его провели. Провели, как доверчивого юнца-оницо из Зоны на всеобщей Ярмарке. Она открывалась в каждом регионе каждый год и принимала неграждан, чтобы вытрясти из них немногое накопленное.

– К черту, – прорычал Иен.

Схватив бутылку, он вознамерился выпить, и тут тренькнул комм. Митчелл медленно вернул виски на стол и посмотрел на экран:

Мистер Митчелл,

Спасибо, деньги получил. Шифр инвайта в «приват» приложил, могу зайти прямо сейчас или уже только послезавтра. Простите, много дел.

Нуб Сайбот

Чувствуя, как дрожат руки, Иен отправил шифр в капсулу, подтвердил установление связи и полез туда сам. Уже закрывая створки, он услышал сигнал, означающий, что та сторона приняла соединение.

Интра-гель заполнял пространство с обычной скоростью, но Иена трясло в нетерпении. Ему казалось, он не успеет, и собеседник уйдет, не дождавшись. Наконец, мир мигнул, и он увидел во мгле ярко горящие буквы:

Соединение установлено.

Генерация приватной комнаты… УСПЕШНО.

Внимание! В данной приватной комнате запись аудио РАЗРЕШЕНА.

Внимание! В данной приватной комнате передача файлов РАЗРЕШЕНА.

Иен оказался в пустой комнате, в которой не было даже стульев. Просторная, десять на десять метров, белые стены, серые пол и потолок, никаких текстур. От дальней стены отклеилась высокая атлетичная фигура чернокожего мужчины лет сорока в баскетбольной форме «Дарант Иглз» и красных кроссовках The Air Jordan.

– Здравствуйте, мистер Митчелл, – услышал Иен низкий, немного хрипловатый голос с акцентом жителя восточного побережья. – У меня очень мало времени. Вам хватит двадцати минут?

– Для первого раза более чем, мистер Сайбот, – ответил Иен. Дойдя до середины комнаты, он остановился и сел на пол, скрестив ноги.

– Первого? – несколько удивленно переспросил собеседник, расположившись на полу напротив. – Посмотрим, как все пройдет. А пока возьмите голозапись с динозавром.

Иен принял ее на виртуальный комм, получил разрешение на сохранение и запустил. Действие началось с первой же секунды: колоссальный ящер издал леденящий душу рев и пошел прямо на камеру. Три секунды она была неподвижна, а потом снимающий развернулся и побежал прочь. Еще через пару секунд все замельтешило, потемнело, раздался хруст костей… На этом запись обрывалась.

– Вы выжили? – спросил Иен.

– Да, – просто ответил собеседник.

– Где это произошло?

– На неосвоенных землях.

– А точнее? Меаз? Террастера?

– Без комментариев.

– Вы «угроза»?

– Да. С наивысшим потенциалом.

– Прекрасно! – обрадовался Иен, получив первую зацепку. Значит, «угроза» способна противостоять тварям намного выше уровнем. Впрочем, это стало понятно уже после истории с «Первым убийством» Акулона. – Тогда, позвольте, я начну немного издалека. Считаете ли вы «Дисгардиум» добром или злом для современного общества?

Ответы он будет анализировать потом, это поможет создать психологический портрет личности «угрозы». Сейчас главное – разговорить собеседника.

– Чтобы ответить на этот вопрос, нужно посмотреть на то, чем все это закончится для человечества лет так через сорок-пятьдесят, – чуть подумав, ответила «угроза». – Сейчас же я могу сказать только то, что Дис просто есть. Для многих, особенно для неграждан, он является единственным источником дохода. Я знаю одного… парня. Он, как бы выразиться… «умственно иной», и в жизни не бывал нигде, кроме своего района. Может, даже за пределы жилого комплекса не выходил. Парень бы хотел повидать что-то еще, но не может. У него нет денег и возможностей. «Дисгардиум» эту возможность ему дал.

– Он… негражданин?

– Без комментариев.

– Хорошо. Тогда ответьте на такой вопрос. Не кажется ли вам, что правительство вот уже который год умышленно создает условия, при которых для многих даже высокоуровневых граждан настоящая жизнь уже давно там, в игре?

– В конечном итоге это личный выбор каждого, ведь так, мистер Митчелл?

– Соглашусь с вами, – кивнул Иен. – Те же профессиональные спортсмены, к примеру, они ведь давно все ушли в Дис. Люди, привыкшие упорными тренировками добиваться цели, нашли в игре прекрасную возможность для действительно неограниченного роста! Нет лимитов для развития тела, лимитов, связанных с возрастом – прогресс остается навсегда, и ты можешь прокачиваться бесконечно…

– Да и зарабатывают они не в пример больше, ведь так? – вкрадчиво спросил собеседник.