Воеводин уныло оглядывался по сторонам. Он был сыт по горло этой компанией, размышляя о том, что же ему предстоит. Инстинкт самосохранения подсказывал, что нужно попытаться сбежать, но майор прекрасно понимал, что это почти невозможно. Несколько раз он «для пробы» пытался замедлить шаг в надежде, что сможет немного отстать от группы и тем самым получить хоть какую-то возможность для маневра, но каждый раз ловил на себе жесткий взгляд Гвоздя. Тот, похоже, не спускал с него глаз. К тому же ситуация заиграла новыми «красками», после того как выяснилось, что миротворец разговаривает и понимает по-русски не хуже остальных. С этого момента всякие серьезные разговоры в его присутствии прекратились, и теперь майор даже не мог понять, куда они направляются.

Воеводин погрузился в собственные мысли и сам не заметил, как начал сбавлять скорость. Болезненный толчок в спину вернул его к реальности. Он резко обернулся и увидел, как один из «солдат» расплылся в широкой улыбке, обнажив свои желтые прокуренные зубы.

– Что, выдохлась, кляча? – боец осклабился еще больше, а затем громко засмеялся.

Еще несколько человек, наблюдавших эту картину, поддержали своего товарища подобными идиотскими комментариями.

Майор стиснул зубы и молча ускорил шаг – ему было совершенно ни к чему вступать в перепалку с вооруженным до зубов верзилой. Гвоздь снова бросил косой взгляд в его сторону и ухмыльнулся.

Дорога постепенно выровнялась, идти стало легче. Впереди послышался какой-то странный шум, и вскоре до людей донеслись булькающие звуки.

Воеводин присмотрелся и увидел впереди небольшой горный ручей. Вода быстро текла из-под огромного камня, невольно вызывая глотательные рефлексы в пересохших глотках.

Бойцы оживились, на их лицах появились улыбки. Правда, улыбками это можно было назвать с натяжкой – скорее они походили на звериные оскалы. Майор невольно улыбнулся: он очень устал, а вода впереди могла означать небольшую стоянку, а значит, и отдых. Он не ошибся.

– Стой! – зычно скомандовал главарь, подойдя к ручью. – Передохнем немного.

– Давно пора!

– Не железные ведь! – Долго упрашивать никого не пришлось, и, сбросив поклажу, наемники стали утолять жажду.

Пара человек, достав свои фляжки, пополняла запасы воды. Но даже на привале никто особо не расслаблялся – чувствовалась постоянная готовность и напряжение. Некоторые так и не выпустили из рук автоматы.

Двое бойцов присели рядом с Воеводиным. Под их пристальными взглядами он осторожно подошел к ручью. Напившись, принялся плескать на себя холодную воду. Она бодрила и освежала, смывая запекшийся пот. После водных процедур майор почувствовал, как его состояние заметно улучшилось.

Тем временем Свечников достал спутниковый телефон. Отойдя в сторону на приличное расстояние от своих людей, он попытался наладить связь. Ему явно не хотелось, чтобы кто-то слышал его переговоры. Пальцы с силой сжимали аппарат, Гвоздь явно нервничал.

Миротворец присел на корточки и исподлобья наблюдал за «старлеем». Правда, тот находился на расстоянии, и ни о каком подслушивании не могло быть и речи...

Гвоздь о чем-то оживленно беседовал. Разговор был напряженный, о чем красноречиво свидетельствовали нервные жесты – это все, что мог понять Воеводин.

«Старлей» выслушал все, что доносилось до него из трубки. Выражение его лица резко изменилось, он плюнул себе под ноги, после чего сердито прорычал:

– Пока я не получу деньги за первую часть задания и еще аванс, то о дальнейшем не может быть и речи. Да и вообще... – Он хотел, видимо, добавить несколько «колоритных» выражений по адресу собеседника, но сдержался.

Затем наступил черед заказчика. Монолог продолжался пару минут. Свечников немного успокоился, и в его голосе вновь послышались «дипломатичные» нотки:

– Я просто требую некую гарантию того, что мы получим свои деньги. Вот и все. Работа по предоплате – нормальная практика.

По выражению лица Гвоздя было понятно, что разговор его очень утомляет.

– Если не будет денег, то и работы в школе можете не ждать, это мое последнее слово, – договорив это, главарь наемников в напряжении ожидал ответа.

Через пару минут он утвердительно закивал головой и рот растянул в ухмылке:

– Значит, договорились? Хорошо, раз так. Теперь давайте договоримся о месте, где мы сможем забрать свой аванс.

Объяснение было недолгим, и Свечников вновь закивал головой, словно его видели «там». Разговор был окончен. Главарь постоял еще немного, поглядывая на своих людей, а затем быстро двинулся обратно к ручью.

Подойдя поближе, он приказал всем собраться. «Десантники» поднялись со своих мест, став вокруг командира.

– Значит, так, – начал тот, – у меня есть важные новости: мы немного меняем маршрут...

Гвоздь достал подробную карту этого района, принявшись внимательно ее изучать. Несколько минут все молча следили за ним.

– Берем курс на Поти, – говорил он, не отрывая глаз от карты. – Я думаю, что лучше всего будет пойти вот по этой дороге.

Миротворец, сидя в стороне, пытался прислушаться, о чем они там говорят, но это ему не удавалось.

– ...а теперь, когда задача ясна, я думаю, нужно выдвигаться, и как можно скорее, – закончил импровизированное совещание Свечников, поднимаясь на ноги.

Но бойцы не спешили выполнять его приказ.

Гвоздь в недоумении обвел подчиненных взглядом.

– У вас что-то плохо со слухом? Я сказал: выдвигаемся немедленно, – повысил он голос, но те продолжали стоять.

– Нам нужно решить один вопрос, – произнес один из бойцов, выйдя немного вперед.

– А по-моему, мы уже все решили, – грубо ответил командир.

– Не совсем! – продолжил тот. – Какого черта мы таскаем с собой этого? – он жестом указал в направлении миротворца.

– Может быть, просто добьем его, и дело с концом? – подал голос еще один головорез.

Свечников подошел к боевику вплотную и уставился неморгающим взглядом тому в глаза. Тот, не выдержав, медленно отвел взгляд.

Жестким командным голосом, медленно растягивая каждое слово, Гвоздь отчеканил:

– Я здесь командир, и я буду решать, кого оставить, а кого нет. Ясно? А теперь выполняйте приказ.

«Бунт» был подавлен, и боевики принялись собираться. Впрочем, по лицам бойцов нельзя было сказать, что они остались довольны решением Свечникова. Это видел и он сам. Надев рюкзаки и перекинув через плечо автоматы, «десантники» снова двинулись по дороге.

Батяня сидел на бревне и курил, плавно выпуская дым в прозрачный воздух.

С возвышения, на котором они находились, открывался чудесный вид. Солнце только просыпалось. Медленно поднимаясь над линией горизонта, оно робко бросало свои еще совсем слабые лучи, небо выглядело слегка багровым.