– Интересно, почему они нас отпустили? – пробормотал он.

– Не знаю, Валя, я-то их вообще пока и не видел…

– Про запас, видимо, оставили, но биохимия у нас с ними различна, и усыпить нас полностью не получилось, – продолжал размышлять Остапенко. – Не зная этого, они пустили плавать нас по озерку, в эдакий местный эквивалент холодильника… Нет, бред, ей-богу!

– Да река это, река, – упрямо повторил Шорин. – Какое может быть течение в озере? Да и странно это: усыплять, чтобы потом когда-нибудь съесть! Фантазер ты, Бендер!

– Кстати, многие земные пауки парализуют мух и оставляют их про запас – это факт! Более того, не помню, кажется, змеи какие-то парализуют лягушек, и те всю зиму, как говорится, не портятся и остаются в самом соку. Потом-то, проголодавшись, змея ее и хавает.

– Да ну тебя, скажешь тоже! Однако куда мы можем плыть? Странное у них хранилище продуктов, согласись!

Остапенко улыбнулся:

– Слушай, а у меня идея…

– Какая?

– Проверить-то ширину реки, как ты называешь это озеро, на самом деле легко!

– Как?

– Элементарно, Ватсон. Есть мелкий ненужный предмет?

– Гм… – Николай порылся в карманах. – Три патрона есть. Только жалко.

– Ничего, одним пожертвуешь. Давай.

Шорин передал Валентину автоматный патрон.

– Его надо просто бросить, понимаешь? – Капитан размахнулся и кинул боеприпас в темноту.

Раздалось утробное бульканье.

– И что? – хмыкнул Шорин.

– Да нет, ничего, – не смутился Валентин. – Там, оказывается, вода… Давай ещё.

Он что было силы бросил второй патрон в противоположную сторону. Снова булькнуло. Старшина хмыкнул:

– Ты же ни черта не видишь! Может, ты вдоль русла кидаешь?

– Может и так, – согласился Остапенко. – А, может, это и озеро! Ну, где там третий? Всё равно никуда они нам не годятся – оружия-то больше нет!

Капитан швырнул патрон, как он прикинул, перпендикулярно первым броскам. Через секунду резко звякнуло, а потом, как всегда, булькнуло. Не выдержав, Николай рассмеялся.

– Стена, отвесная стена, – разочарованно протянул Остапенко. – Плохо…

– Может, низкий потолок?

– Или низкий потолок, – согласился капитан.

Однако кидать было уже нечего – вся оставшаяся мелочевка была нужной. Они помолчали.

– Какие у нас планы? – спросил Николай.

– Хоть убей, ничего придумать не могу, – признался Остапенко. – Вот думаю, была бы веревка, можно было бы одному из нас, держась за нее, попробовать доплыть до берега. Я не думаю, что здесь целое море – до земли, возможно, метров десять—двадцать или меньше. Может, и не стена там! Может, есть немного твердого берега.

– И что нам это даст? Что, думаешь, там туннели на каждом шагу? Да если они там и есть, то, как пить дать, все равно ведут к твоим гиеномышам.

– В общем-то, ты прав, – заметил Валентин. – Но у нас всего два варианта: или попробовать вернуться и прорваться там, откуда пришли, или попытаться исследовать озеро. Или реку, – поспешно добавил он. – Второй вариант, действительно, пока более реален – у нас нет ни оружия, ни фонаря. Голыми руками гиеномышей не одолеешь, а так мы хоть куда-нибудь да приплывем. И надеюсь, не в тупик.

– Можно и просто так грести, – добавил Николай.

– Наверное, ты прав, – согласился Остапенко. – Лезть в воду может быть опасно – мало ли что там водится.

– Вот именно, – тут же откликнулся Шорин. – И чего мы туда полезем? Ты лучше вон туда посмотри! Что это там?

– Где? – встрепенулся Валентин.

– Вон! – Шорин нащупал руку Остапенко и ткнул ею в темноту.

Валентин прищурился, пытаясь рассмотреть то, что заметил напарник, – какое-то зеленоватое пятно на уровне глаз. Расстояние до него определить было сложно, но пятно постепенно перемещалось, сдвигаясь с места. Люди некоторое время молча следили за ним, а затем показалось ещё одно пятно и ещё. Все они были с одной стороны и передвигались вправо от плывущих людей.

– Видишь, – прошептал Шорин, – мы плывем! Но что это такое?

– Черт его знает! – также шепотом ответил Остапенко. – Может, какие-нибудь светящиеся растения? Есть же на Земле гнилушки…

– Хорошо, кабы так!

Через некоторое время они поравнялись с первыми огоньками, которых возникла уже целая череда, а потом пятна появились и слева. Теперь хоть что-то стало возможно разобрать: действительно, плот плыл по подземной реке, ширина которой оказалась метров двадцать—двадцать пять, насколько позволяло судить слабое отражение в воде.

Остапенко предложил подгрести поближе к берегу, и Николай после некоторого раздумья согласился. Они осторожно примостились на разных концах плота и принялись усиленно грести руками.

Движение поперёк потока получалось очень медленное – здесь заметно сказывалось течение. Внезапно рядом раздался сильный всплеск, после чего плот что-то толкнуло, и они почувствовали, что он развернулся.

Люди замерли.

– Что это? – прошептал Николай.

– Сиди спокойно, – также тихо произнес Валентин, – сдвинься только сюда, к центру!

Они переместились подальше от краев утлого плавсредства, схватившись друг за друга. Плот тряхнуло ещё раз, и всплеск повторился. Кто-то высунулся из воды, громко фыркнул и пару раз ударил по воде то ли хвостом, то ли плавником. Ясно было одно – существо это достаточно большое, а потому могло представлять реальную опасность.

«Уж не ему ли в жертву мы принесены?» – с бессильной злостью подумал Остапенко и сжал кулаки. Такую обидную ситуацию надо было ещё суметь представить: подумать только – жертва на алтаре какой-нибудь подземной акуле!..

Прошла минута, потом ещё одна, но все оставалось тихо – хотелось надеяться, что существо уплыло, а не затаилось.

Плот со всё увеличивающейся скоростью продолжал двигаться по течению, и через некоторое время журчание уже слышалось более чем явственно.

– Не нравится мне это, – сказал Остапенко. – Не хватало нам ещё какого-нибудь подземного водопада.

– Сплюнь, – откликнулся Николай.

Валентин сплюнул.

А светящихся пятен по бокам становилось все больше и больше, и светились они ярким желтовато-зеленым светом. Поначалу светляки виднелись по отдельности, но потом стали группироваться в гроздья, цепочки, и в пещере постепенно становилось все светлее. Сверху тоже появились эти необыкновенные полосатые шарообразные наросты, похожие на недоросли-арбузы, и Остапенко прикинул, что высота свода здесь не превышала метров пяти над уровнем воды. Кроме того, река сузилась, и они плыли быстрее.