Да, пленным не приходилось ждать от него пощады.

Вслед за ним на палубу прыгнули неразлучные близнецы Джек и Джон. Они всегда были рядышком. Увидишь одного, значит, где-то тут же и второй. Джек был длинный и тощий, как жердь. Его большой унылый нос наподобие вороньего клюва острым треугольником выдавался вперед. Всклокоченные черные волосы напоминали птичье гнездо, которое птица свила в трубе, полной сажи.

Его братишка Джон был, наоборот, маленький толстячок, круглый и розовый, с волосами, похожими на подтаявшее сливочное масло. Носа на лице что-то не было заметно, возможно, он тоже растаял.

Короче говоря, трудно было найти на свете двух людей, столь непохожих друг на друга. Но тем не менее Джек и Джон утверждали, что они похожи как две капли воды и отличить их нет никакой возможности. И горе тому, кто смел хоть что-нибудь возразить на это.

Поэтому пираты на всякий случай Джека звали Джоном, а Джона – Джеком, делая вид, что их путают.

– Люблю победу, потому что это благородно! – частенько говаривал длинный Джек. – Мы с братцем Джоном всегда нападаем вдвоем на одного. Наверняка и безопасно.

– Победа! Вот что возвышенно и красиво! – вторил ему толстый Джон. – Мы с братцем Джеком стоим, а он уже лежит. Он лежит, а мы с братцем Джеком стоим. Вот что воистину прекрасно и радует глаз!

За ними толпой перебрались на «Мечту» остальные пираты.

Последней на «Мечту» перескочила молоденькая рыжая белка, можно сказать, еще бельчонок. Вид у нее был смущенный и несчастный.

Главная краса у белки известно какая: рыжий пушистый хвост. А у этой вся шерсть на хвосте обрезана кое-как, обкромсана. Хвост, жалкий, тощий, уныло волочился по доскам палубы. Видно было, что белка еще новичок в пиратских делах. Даже пистолет она держала неловко, неумело, дулом к себе.

Черная Кошка, увидев ее хвост, не выдержала и с аппетитом облизнулась.

– На своих не облизываться! – строго прикрикнула на нее атаман Джина.

– Пиратка она. Пиратскую клятву дала. Ясно? Нанялась к нам Корабельной Крысой.

«Крыса! Как это имя меня волнует! Мур-мяу!» – сладко зажмурившись, подумала Черная Кошка.

Белка робко отошла в сторонку. Черная Кошка как завороженная с трудом отвела взгляд от ее хвоста.

– А можно, я тогда облизнусь на эту Ласточку? – вкрадчиво промурлыкала Кошка. – Или хотя бы на ту рыбешку в бочке. Ну, которая дрессированная, а?

– Еще чего! – жестко одернула ее атаман Джина. – Будем держать их как заложников. Самая полезная вещь в пиратском хозяйстве.

«Ничего, придет время, и я еще облизнусь на них, – подумала Черная Кошка. – Не уйдут от меня и дрессированная и нарисованная. Главное, я не ошиблась. Сделала мудрый выбор. Вот они, благородство и справедливость, стоят привязанные к мачте. Миром правят хитрость и коварство!»

Тем временем длинный Джек подскочил к связанному капитану Тин Тинычу, приставил к его груди нож.

– Посмотри, как мы похожи с моим братцем, посмотри, – заныл он. – Ну, посмотри!

– До чего же мы похожи! – подхватил толстяк Джон. – Не отличишь!

– Ничуть не похожи, – спокойно глядя на пиратов, ответил капитан Тин Тиныч.

Джек и Джон просто остолбенели от такого невиданного оскорбления.

– Атаман, ты слышала?! – взревели они. – Позволь, мы отпразднуем нашу победу. Это будет так красиво и благородно, если мы его прирежем! – Атаман Джина с трудом утихомирила расходившихся близнецов.

– Это он только притворяется порядочным, – сквозь зубы угрюмо процедил Коротышка. На своих кривых ножках подкатил к капитану Тин Тинычу, запрокинув квадратную голову, со злобой и ненавистью посмотрел на него. – На самом деле такой же негодяй, как и все. Пристрелишь – не ошибешься!

– Куда торопиться, мой славный? – Атаман Джина оттолкнула Коротышку. – Сдается мне, ты за время сегодняшнего боя немного подрос. Не сойти мне с этого места – подрос!

Белка не знала, что ей делать, как держаться, смотрела на всех кроткими глазами виновато и растерянно.

Когда кто-нибудь из пиратов наступал ей на хвост, поспешно извинялась. Что-то томило и смущало ее. Пиратская жизнь на деле оказалась совсем не такой, как она себе представляла.

По правде говоря, она и попала-то на пиратский корабль случайно. С детства манило ее море. Еще будучи совсем несмышленым бельчонком, забиралась под одеяло с фонариком и, потихоньку от матери, до утра читала захватывающие истории о морских приключениях, битвах, чудесных далеких странах.

«Неужели всю жизнь только орехи? Одни орехи, и больше ничего?» – с томлением и тоской думала она.

Но корабли обходили стороной их плоский незаметный Ореховый остров.

Белка провожала глазами белые стройные паруса, и казалось, с ними уплывала вся радость жизни.

Кругом деловито сновали рыжие пушистые хвосты. Все сушили на зиму грибы, собирали шишки и орехи. Белка старалась с головой уйти в работу, забыться. Бывало, так натрудится за день, что ломит спину и лапы. А ночью, только закроешь глаза, снова плывут и плывут, серебрясь в тумане, туго надутые ветром паруса.

Белка чувствовала себя такой одинокой. Никто ее не понимал. Другие белки смотрели на нее настороженно и отчужденно, сторонились ее.

Белка забралась в крепкую, пахнущую смолой шлюпку, килем увязшую в песке, гладила лапками весла. В полумиле от острова стоял на якоре пиратский корабль из золотистого пальмового дерева.

– Возьмите меня с собой! – страстно просила Белка. Хватала пиратов кого за рукав, кого за край плаща.

– А что ты умеешь? – захихикал одноглазый пират с круглой серьгой в ухе. – Стрелять можешь?

– Нет… – огорченно опустила голову Белка.

– А не взять ли нам ее на корабль крысой? – предложил один из пиратов.

– Что за корабль без корабельной крысы? Я дело говорю. Будет в трюме сидеть. А если где течь обнаружит, пусть сразу бьет тревогу, удирает с корабля. А мы уж поймем, что к чему.

– Э, нет, – мрачно проворчал другой пират, ростом не выше пятилетнего ребенка, с квадратной головой и плечами. – А хвост? Хвост не подходит, у крысы совсем не такой.

– А мы шерсть острижем, будет хвост что надо! – захохотали пираты.

Пираты все разом навалились на Белку. Не успела она оглянуться, как острые ножи обрезали всю рыжую пушистую шерстку на хвосте. Прощай, беличья краса и гордость!

Потом Белка дала пиратскую клятву. От волнения она не очень-то вдумывалась, что говорит.

Все поздравляли Белку, пили за ее здоровье, торжественно присвоили ей новое имя – пират Крыса.