«Не совершил ли Жак вылазку?» – резонно предположил я.

Напротив дома стоял танк «леопард» и разворачивал башню с явным намерением выстрелить прямой наводкой, а за танком притаились люди в военной форме, ведущие по дому непрерывный, хотя и несколько беспорядочный огонь. Из выбитых окон время от времени пушкоподобно огрызался короткими очередями «USAS-12», выбивая из брони танка искры, и доносились полные нескрываемого достоинства крики: «Ах вы, малохольные! Ужо я вас!»

Башенная пушка уже почти описала грозный полукруг, когда я швырнул в танк пару гранат. Прогремел взрыв, и рядом со мной на песок шлепнулся совершенно неповрежденный господин в военной форме, странном шлеме и с укороченным автоматом Калашникова в руках. Выбив ногой автомат, я с удовольствием дал господину по морде, и тут же об этом пожалел: морда у него была, наверное, металлическая. Противник тут же выхватил длинный нож. Мне ничего не оставалось, как разрядить в упор целую обойму «беретты». Эффект был поразительный: пули с соловьиным щелканьем отскочили от господина, и сквозь прорехи в одежде действительно заблистала сталь.

– Ну, знаете ли… – озадаченно промолвил я, а неутомимый господин кинулся на меня с ножом и стал активно им размахивать, так что мне пришлось довольно резво попрыгать.

– Да ну к черту! – Я в сердцах выхватил меч и рубанул от души, но меч неожиданно легко сломался.

Противник испустил некий звук, отдаленно напоминающий смех. Тут грохнул выстрел, и господин шлепнулся лицом вниз. Точнее, всем тем, что осталось от лица и вообще от головы. Пораженный, я замер, но тут увидел еще одного, в опасной близости от себя. Я вовремя вспомнил о «слоне» и выпалил из него – господин отлетел в сторону. В три прыжка я оказался у дома, дверь которого гостеприимно распахнулась. В косяк впилась очередь.

– А, Сэм! Вот и ты! – раздался во тьме голос Леклера, и тут же бухнул выстрел из дробовика. – А я, черт возьми, тут стреляю, – разъяснил Жак. Он пригнулся у окна, выжидая. – Бомбу в танк ты бросил? Спасибо.

– И давно ты тут развлекаешься?

– Да с полчаса. Сначала приехали эти типы на двух машинах и сразу стали палить. Я тоже пальнул в одну и хорошо так попал – наверное, в ящик с гранатами, громко рвануло. Я думал, их там всех поубивало, ан нет: ползают. Живучие. – И Леклер снова нажал на спуск. Грохоту выстрела явно было тесно в доме, и я схватился за уши. – А потом приехал танк, а потом ты бросил бомбу…

– Они не живучие, Жак. Они металлические, – пояснил я. – Это роботы.

– Да ну? – удивился Леклер.

– Ну да! – подтвердил я. – Просто они и помыслить не могли, что у тебя этакая пушка. Плохо разведка работает. Тут у них промашка вышла. Тут они жидко обделались.

В окна постоянно залетали пули и мешали нашей дружеской беседе.

– Жак, а у тебя патронов много? – проорал я.

– На этих, – Леклер ткнул стволом в окно, – и на всех их приятелей, хватит. У меня в погребе склад. Рядом с вином.

– Отлично, – резюмировал я. – В таком случае, за дело. Вот тебе граната, по сигналу швыряй ее, а потом совершим вылазку, что с ними возиться-то! Три-четыре!

Бухнули взрывы, песок зашуршал по бревнам, дробовик Жака гремел беспрерывно. Мой «слон» удачно вторил ему, так что количество нападающих ощутимо сократилось. Выстрелы стихли. Оставшиеся механизмы, видимо, чего-то выжидали.

– Смотри, смотри! Бегут!

Я выглянул и увидел две фигуры, удаляющиеся в сторону Арторикса.

– Это вряд ли, – заметил Жак и два раза приложился к своему оружию.

– Все что ли? – удивленно спросил он, когда смолкли последние звуки великой битвы.

Мы вышли на крыльцо и, выставив стволы вперед, огляделись. Догорал, чадя, джип. Рядом дымился «леопард». Вокруг валялись покореженные тела.

– А ведь это уже война! – жизнерадостно молвил Жак, обрезая ножом кончик у циклопической сигары. – Они еще не знают, как я опасен на тропе войны.

– Да, – подтвердил я. – И я готов засвидетельствовать в любом суде, что они начали первыми.

Леклер тем временем подошел к ближайшему телу, и в задумчивости пнул его.

– Вон как, значит, удумали, – заметил Жак. – Железок против меня выпускают. Ну ладно!

Я опустился на колени и стал было ножом кромсать форму на павшем в великой битве, дабы посмотреть, что там внутри, как откуда-то вдруг налетел вертолет и начал поливать нас из пулемета.

– Ах ты сукин папа! – заорал Леклер, вскинул «USAS» и принялся палить в небеса, но вертолет был слишком увертлив, и Леклер все время промахивался.

– Жак, да отстрели ты ему пропеллер на хвосте! – посоветовал я, и Жак стал стрелять по хвосту.

– Что-то не отстреливается, – с огорчением заметил Леклер, опуская дробовик. – Попал, а он все летает. Упорная тварь.

Мы присели в тени танка. Жак взялся снаряжать свое оружие новой порцией патронов, а я заметил кстати валяющийся неподалеку гранатомет.

– Погоди-ка, – велел я Жаку, поднял гранатомет, проверил исправен ли, долго прицеливался и наконец нажал на спуск. Раздался оглушительный взрыв. Вертолет потерял управление и на ходу начал разваливаться на куски.

– Ага! Долетался! Так его, – кивнул Жак, достал фляжку, отвинтил пробку и протянул мне. – С победой, Сэм!

– Какое там! – Я приложился в горлышку, хлебнул и ощутил, что по моему пищеводу потекла огненная река. Отерев слезы, я с трудом, в три приема выговорил:

– Это… что… Жак?

– Спирт, – ответил бесхитростный Леклер и в свою очередь выпил.

– Ты, Жак, вот что… – кашляя, сказал я ему. – Давай положим всему этому конец, а то они еще долго тебе жизнь будут портить.

– А давай! Поедем в Арторикс и разгромим ихнюю контору к чертям собачьим! Смешаем ее с дерьмом! – обрадовался Жак. – Лады. Сейчас только соберусь…

– Шевелись, Жак, они снова могут прилететь. – Я расстегнул сумку с целью достать рацию и связаться с г. Дройтом, чтобы доложить ему, что операция из разведывательной перерастает в полноценные боевые действия, чему я с радостью буду способствовать, ибо тут попирают закон и крадут людей (о Лиззи!). Но рация была безнадежно выведена из строя случайной пулей. Я позвонил г. шерифу по мобильнику и услышал равнодушное: «Аппарат вызываемого абонента выключен или находится вне зоны обслуживания».

Связи не было.

Пива в сумке тоже не было.

Зато было полно зарядов для «слона», что согревало душу и несказанно поднимало боевой дух. Ибо, опробовав «слон» на противнике, я убедился в несравненных пробивных качествах револьвера, конструкция которого была настолько удачна, что при стрельбе его практически не подбрасывало вверх: умельцы расположили ствол перед нижней каморой барабана, на оси лучевой кости руки. После первого же попадания из «слона» в существенные части конструкции роботы теряли способность внятно функционировать, а конечности пуля «слона» срезала как ножом. Как я и говорил – прогресс!