– Эмилия, – прошептал Люциан, но она была погружена в себя. Всякий раз, когда у нее появлялась новая игрушка, ее мысли бежали впереди нее. В такие моменты, она была ближе всего к свободе.

– Значит, этот алтарь не для василиска. – Она нахмурилась. – Символ зла в Кротских краях – это король моря, брат богини. Если бы они боялись василиска, то вырезали бы трехконечную корону, а не яйца. Это почти как…

– Эмилия!

– Что?

Она подняла голову и обнаружила наконечник стрелы в нескольких сантиметрах от своего лица. Эмилия замерла, оглядываясь по сторонам. Из леса вышли человек семь с копьями и луками в руках. Все они были золотоволосыми и зеленоглазыми, и ни один из них не улыбался.

Люциан поднял руки вверх. Эмилия почувствовала, как внутри нее просыпается хаос. Если она выпустит его сейчас, то сможет вытащить их отсюда. Но если Люциан увидит…

Она взглянула на него.

– Я начинаю ненавидеть твою клятву, – пробормотала она.

Аяксу было плевать, что люди ненавидят его. И даже если бы ему было не все равно, что он должен был сделать? Он топал через лес, вытирая пот, стекавший по лицу и щипавший глаза. Щит и копье ударялись о его спину, и он перекинул сумку через шею. Его рука быстро устала. Довольно много чего нужно было нести. Вдобавок ко всему было так жарко, что одежда прилипала к его телу.

И его по-прежнему мало заботило, как к нему относятся остальные.

Что ж, он был самым младшим. Самым низкорослым. Его дракон был самым глупым (но только ему было позволено так говорить). В ситуации, когда столько всего против тебя, ты должен показать, что тобой нельзя помыкать. Аякс снова вытер лицо, проведя пальцем по шероховатой коже своего лица. Он стыдился своей непривлекательности. Люциан, разумеется, скорее всего, уже родился со щетиной, а женщины всегда вокруг падали в обморок.

Люциан из тех, на кого ставят все.

И Аякс будет подбрасывать для них монету и принимать ставки. Может быть, в нем и не было чего-то особенного: чувственного, красивого, невероятного и интригующего, что работало бы на него, но он мог обойтись и без этого.

Может быть, вчера вечером был момент, когда они все сели за стол в первый раз, где он представил, хоть и на секунду, что он наконец-то был допущен до элиты. Даже если они не могли быть друзьями по очевидным причинам, они могли по крайней мере признать друг друга равными.

Они все смотрели на него, как на кусок грязи, и, возможно, это мучило его сильнее, чем он хотел. Поэтому он отплатил им так, как они ожидали.

Когда я получу то, чего хочу, они пожалеют, что вели себя как кучка депрессивных, чванливых…

– Гап.

Аякс остановился, когда над ним промелькнула тень, заслонив несколько солнечных лучей и осыпав его голову дождем из листьев и веток. Вытянув шею, он выругался.

– Пес! Нет! Возвращайся. – Он махнул своими руками вправо. – Сядь с другими. Эй! Сядь. С. Другими.

– Гап. – Ветви задрожали; дракон завилял хвостом. Аякс стиснул зубы и поплелся вперед, морщась от шороха верхушек деревьев, когда Пес с обожанием пополз следом.

– Моя удача никогда не меняется, – пробормотал он.

– Разве у тебя не было личного держателя? – спросила Гиперия.

Проклятье, она появилась из ниоткуда и встала прямо перед ним на тропинке. Хрустящая белизна ее рубашки, украшенной спереди золотыми пуговицами и вышивкой по краям рукавов, служила маяком в темном лесу. Она заплела свои светло-русые волосы в коронообразную косу, чтобы они не лезли в глаза. Она выглядела хладнокровно, словно капля росы на нижней стороне листа. Неужели она даже вспотела? Аякс снял сумку с шеи и положил на плечо.

Гиперия Вольска задала ему вопрос, хотя и выглядела при этом скучающей.

– Нет, – ответил он, стараясь казаться равнодушным. – Слишком много бастардов. Мы обшарили все закоулки гнездовья, чтобы найти достаточно яиц, понимаешь? Мы не могли позволить себе личного держателя для всех.

– Ммм. – Она повернулась и пошла дальше по тропинке. – Что ж, удачной охоты.

– Ты скажешь это и Люциану?

Ее медленный поворот и неподдельное любопытство привели его в восторг. Поиск точек давления был первым шагом к тому, чтобы заставить кого-то делать то, что ты хочешь. Он подошел ближе. Линии ладоней Аякса вспотели, пульс участился. Он не мог флиртовать с этой девушкой, она была практически богиней, как вы могли когда-либо приблизиться к этому? Он просто хотел, чтобы она увидела его.

– Когда мы приземлились, вы были первыми на земле. Мы уже знаем, что все будет зависеть от вас двоих. – Он начал кружить вокруг нее. Гиперия не повернулась вместе с ним, она не собиралась показывать свой интерес подобным образом, но он знал, что она слушает. – Но ведь именно у него есть реальный практический опыт, верно? Наверное, он и раньше выслеживал солдат. – Аяксу действительно нужно было освежить в памяти особенности войн и территорий империи. – Если вы соревнуетесь вдвоем, шансы пятьдесят на пятьдесят, что ты выйдешь на первое место. Возможно. Я бы и сам принял это пари. – Он остановился перед ней, засунув руки в карманы. Теперь Аякс даже не чувствовал тяжести щита и копья. – А как тебе увеличить свои шансы?

Она не шевельнулась. Ветер трепал прядь ее волос.

– Как?

Попалась.

– Присоединяйся ко мне. Мы, конечно, не будем гоняться за его жизнью, но есть способы подставить человека. – Он позволил себе ухмыльнуться. Аякс называл это своим деловым лицом. – У двух других нет ни единого шанса, и когда ты займешь трон, ты освободишь меня от Отбора и сделаешь меня наместником чего-то там. Правой рукой. – Конечно, на самом деле он не собирался становиться наместником, собирался стать императором. Но если он будет рядом, то она не заметит, как он приставит к ней нож. – Что ты на это скажешь?

Выражение ее лица прояснилось.

– Заговор, – мягко произнесла она.

Он подмигнул.

Она ударила его тыльной стороной ладони, и он рухнул на землю. Его зрение затуманилось. Черт побери, ее костяшки должны были кровоточить после этого маленького представления. У Аякса был твердый, как камень, череп.

– Так значит… нет? – Он сплюнул немного крови, смешанной со слюной.

– У тебя нет чести. – Она сказала это так, словно имела в виду – ты не должен существовать. Ее длинная, красивая шея напряглась, когда он встал. Аякс снова сплюнул, и так получилось, что слюна приземлилась прямо у ее ног. Он поднял свою сумку. Над ними Пес начал «гапать».

Спокойно, мальчик.

– Нет. У меня ее нет. – Он улыбнулся, несмотря на то, что его губы пульсировали и разбухли. – Полагаю, это проблема?