Она покачала головой.

– Дракон выбирает того, кто достоин править. Если Люциан одолеет меня, то я с радостью приму Отбор. Ты попытаешься избежать этого?

– Ну, да. Я не хочу умирать, чудачка.

Глаза Гиперии сузились.

– В этом есть смысл. Дракон и душа всадника сливаются воедино, как только трескается яйцо. – Она посмотрела наверх, где Пес продолжал шуршать и суетиться. – У такого недостойного человека, как ты, может быть только дурак вместо дракона.

– Осторожно. – Аякс замер. Она теребила его струну «бешенства», и если бы она дернула ее…

Гиперия усмехнулась.

– Вы заслуживаете друг друга. Оба второсортные и уродливые от мозга до костей.

Аякс прикусил кончик языка. Девушка перед ним превратилась из богини в демона, не изменив ни единого волоска на голове.

– Ты не хочешь заиметь меня в качестве врага? Я могу сделать жизнь неприятной, – сказал он, и вся шутливость исчезла из его голоса.

Она одарила его коротким и непринужденным смешком. Он шагнул к ней, и она снова рефлекторно замахнулась на него. На этот раз он встал на колено и перекатился. Гиперия испуганно вскрикнула, когда он подскочил к ней сзади и щелкнул ее по затылку.

Когда она закричала и развернулась с ударом, он нырнул и снова перекатился, на этот раз оказавшись на приличном расстоянии. Проклятье, эта девчонка умела замахиваться высоко. Гиперия злилась красиво.

– Если ты сумеешь пережить первое задание, я… – она раздраженно остановилась, потому что Пес теперь был слишком громким. – Ты можешь отослать его?

– Нет. – Внезапная догадка холодом отозвалась в желудке Аякса. – Он пытается отослать нас прочь.

Они почувствовали это одновременно – что-то наблюдало за ними из леса. Василиск, гораздо более тонкий, чем предполагал Аякс, проскользнул между стволами деревьев и подскочил к ним. Аякс остановился, пытаясь переварить увиденное. Он был в полтора метра высотой, но, возможно, был бы еще выше, если бы не пригнулся. Чешуя из зеленого старого мха покрывала его тело и ноги. У рептилии было по три пальца на каждой ноге, и острые черные когти на каждом пальце оставляли борозды в земле. Эмилия говорила, что у него будет голова петуха, и тогда это прозвучало очень смешно. Но голова не выглядела так, будто принадлежала какой-то пушистой белой куропатке, расхаживающей по двору замка лорда Тибра. Это была голова птицы, которую ощипали, и ощипали плохо, с сырой красной плотью, обвисшей на челюсти. В открытом клюве виднелись ряды острых, как бритва, зубов. Правый глаз существа отсутствовал, на его месте зияла распухшая полоска толстой серой рубцовой ткани. Аякс заметил шишки, усеявшие все тело василиска, и понял, что эти шишки были наконечниками стрел или копий, которые были вонзены туда так давно, что плоть стала толстой и вздувшейся вокруг них, оружие вросло в его тело. Несколько рваных черных перьев раздувались на шее василиска, словно потертый ошейник. С его клюва капала слюна. Гиперия тут же опустилась на колено, сорвала со спины щит и спряталась за ним.

Серьезно? Великая воительница собиралась спрятаться за блестящей золотой пластиной?

– Используй свое копье! – Аякс поперхнулся.

– Используй свой щит! – рыкнула она.

Аякс перевел взгляд с Гиперии на приближающегося зверя и сделал выбор.

Он повернулся и побежал обратно по тропинке, щит стучал по его спине с каждым шагом.

Аякс гордился своей быстротой мышления и пришел к твердому выводу.

Убийство василиска было делом двух человек. Ему нужно найти кого-то достаточно тупого, чтобы тот справился с опасными частями за него.

А как же Гиперия? Что ж, он надеялся, что из двух монстров василик победит.

Гиперия глубоко вдохнула и позволила зверю прыгнуть в ее сторону. Если василиск увидит свое отражение и отравится взглядом, ее задача станет легче. Когда существо приблизилось, Гиперия осторожно опытным движением запястья вытащила золотое копье из ножен. Шаг. Шаг. Чудовище появилось в поле ее зрения поверх щита. Оскалив зубы, Гиперия отдернула руку. Все, что ей нужно было сделать, – это подождать, пока он повернет голову в сторону…

Ее цель была проста: ослепить проклятого зверя. Тогда существо больше не сможет отравлять своим взглядом. Правда, его кровь все еще будет ядовитой, и ей придется позаботиться об этом, когда она будет отрезать голову. Но если она возьмет его на прицел, монстр будет уязвим, ожидая, когда она заберет свой трофей.

Во всяком случае, мерзкие существа не заслуживают того, чтобы жить.

Хмыкнув, Гиперия подготовилась, когда зверь приблизился. Первым появился слепой правый глаз со шрамом, так что существо не смогло разглядеть, как Гиперия перекатилась по земле. К тому времени, как она вынырнула с другой стороны, василиск уже не мог среагировать. Гиперия с криком бросила свое оружие. Копье просвистело в воздухе, его цель была точной.

Василиск взревел, наклонил голову и взмахнул хвостом с такой скоростью, какой она не ожидала. Сбившись с курса, копье вонзилось в ствол дерева. Будь все проклято до самой черной глубины! Копье задрожало в трех метрах над головой. Гиперия должна была найти способ схватить его. Не невозможно, но…

Василиск определенно не собирался ей помогать.

Только слабые колеблются. Гиперия без промедления обнажила меч и бросилась в атаку. Даже сейчас, с оружием в руках и с чудовищем, нависшим над головой, она горела от возбуждения, а не от страха. Ее мускулы, натянутые и натренированные, делали именно то, чего от них ожидалось. Когда василиск бросился на нее, рифленые зубы приготовились разрубить ее на куски, Гиперия вскинула меч и быстро закинула щит на спину для защиты. Она почувствовала, как меч сочно вонзился кончиком в плоть и услышала, как кровь зверя забрызгала ее щит. Василиск взвыл, резко дернулся в сторону и бросился назад по тропе. Гиперия ахнула, отбрасывая щит в сторону. Яд крови чудовища расплавил золотистую поверхность. Щит спас ее, но какой ценой: теперь эта штука будет бесполезна.

Ей придется любой ценой избегать взгляда этого существа.

– Черт. Черт. – пробормотала она. Если бы только ей удалось нанести чистый удар, а не рывок вверх, она снесла бы его голову за две секунды, заявив о своей законной победе. Ах, но если бы она сделала это в такой позиции, то кровь наверняка добралась бы до нее. Ничего не поделаешь, она сделала все, что могла. Но ее лучшим достижением была не победа. Хмыкнув, Гиперия вытерла клинок о землю, чтобы ядовитая кровь не повредила сталь. Затем она убрала его в ножны, сделала несколько шагов назад для разбега и прыгнула вперед. Ухватившись за низко свисающую ветку дерева, она ловко вскарабкалась наверх. Балансируя, она прыгнула и поймала свое копье, вырвав его из ствола, когда упала на землю и покатилась. Встав, Гиперия отряхнула колени и посмотрела вниз по тропе вслед василиску. Капли крови, дымясь, лежали на земле, показывая, в какую сторону ушел зверь. Отлично. Может быть, она и не смогла отрубить голову сразу, но она ранила существо. Она выследит его и, с помощью щита или без него, убьет василиска.