Пока Карина не упадет с неба.

Вода была пугающе близко. Веспир стиснула зубы, когда боль пронзила ее глаза, словно нож, вонзившийся в мозг. Хриплое дыхание Карины слилось с ее собственным.

– Да разверзнется подо мной бездна! – прошипела она.

Она резко открыла глаза, вспомнив слова Камиллы: «Тебя отправят на Отбор, если ты уйдешь». Веспир предположила, что они убьют ее, если она попытается сбежать, но что если это нечто большее? Если эта странная магия, которая привела Карину на остров, уничтожит ее, если она попытается избежать Испытания…

– Повернись! – Веспир рявкнула. Карина взвыла, когда они упали в опасной близости от моря, и закричала, когда кончик крыла коснулся края волны – соленая вода была словно яд для дракона. Веспир прикусила язык, крепко прижимаясь коленями, умоляя Дракона наверху спасти их.

Они должны были умереть тогда; Веспир знала это. Но эта Красная связь снова вспыхнула в ее глазах, и Веспир ощутила чистую агонию усилий, когда Карина повернулась, смогла оседлать воздушные потоки над волнами и подняться выше в небо. Чем ближе они подлетали к острову, тем сильнее становилась Карина. Веспир облегченно вздохнула… пока не поняла, что они несутся к темной середине леса, а не к верхушкам деревьев. Они летели слишком быстро. Веспир сжала зубы и напряглась, представляя, как они взмывают вверх и добираются до верхушек деревьев, но Карина хныкнула, покачиваясь на ветру. Она была слишком слаба. Веспир прикусила язык, кровь залила ей рот, когда они углубились в лес. Впереди вырисовывались массивные стволы деревьев. Карина, будучи маленькой и быстрой, петляла между ними. Ее крик был болезненным, крылья дрожали от напряжения. Они повернули налево, затем направо, полетели боком, чтобы не вре́заться лицом в ствол. Веспир металась от ужаса до надежды и обратно, пока они мчались через лес. Когда Карина накренилась, Веспир катапультировало в чащу. Земля заколотила по ее телу, оставляя синяки на бедре. Перекатившись, она остановилась и перевела дыхание, глядя на солнечный свет, пробивающийся сквозь деревья.

Выхода нет. Веспир чувствовала себя выжатой будто грязная, дважды использованная тряпка.

Сначала они забрали ее из семьи и дали ей дракона; теперь они собирались убить ее и ее дракона, и за что? Никогда еще Веспир не теряла власть над собственной жизнью так сильно, хотя она никогда не имела над ней особой власти.

Шорох листьев. Карина шмыгнула носом по волосам Веспир, точно так же, как по шерсти своего любимого козла. Дракон нежно дотронулся своей мордочкой до лица Веспир, и та усмехнулась сквозь слезы.

– Буп, – пробормотала она. Дракон моргнул, довольный собой. Веспир потрепала Карину по ее гладкой голове и встала. – Давай отведем тебя обратно к деревьям, девочка. – Она посмотрела ввысь.

Веспир вздрогнула от аплодисментов. Она резко обернулась и увидела Аякса, стоящего на верхушке упавшего дерева, окруженного ореолом солнечного света. Он аплодировал с удовольствием и даже издал несколько громких возгласов.

– Это, – ухмыльнулся парень, – было впечатляюще. Он спрыгнул на землю и подошел ближе. – Моя ошибка, что я тебя не приметил. Я думал, что ты просто слуга.

Веспир нахмурилась.

– Я и есть просто слуга.

– Это ужасное слово, не так ли? «Просто»? Разрезает тебя на маленькие кусочки, которые легко проглотить. – Аякс помахал пальцем перед Кариной, и та с интересом принюхалась. – Славный дракон. – Вернулся к Веспир. – Нет, ты не просто слуга. Ты гений драконов.

Что ж. Веспир уже много лет знала, что у нее есть талант, даже если здравый смысл подсказывал ей не хвастаться им. Слишком горделивые слуги недалеки от позорного столба, так говорил Плотус.

– Спасибо.

– Вот почему я думаю, что мы можем работать вместе. – Ухмылка парня искривилась. – Разве тебе не повезло?

Веспир моргнула.

– Зачем нам работать вместе, если только один из нас может победить?

Аякс пожал плечами.

– Это лучше, чем быть съеденным василиском, правда ведь? – Веспир не ответила. – Я обещаю тебе, что не буду оскорблен отсутствием твоего энтузиазма. Послушай, я честный человек. Я скажу тебе, что ты не была моим первым… или вторым… выбором для совместной работы. Но. Но. – Он подмигнул. – Ты была моим третьим выбором.

Веспир взглянула на Карину. Дракон зевнул, обнажив ряды похожих на кинжалы зубов. Согласна, девочка.

– Но, если бы я знал, как ты обращаешься с драконами, ты была бы первой с самого начала. Вот моя идея: вы вдвоем летите через лес. Находите василиска и заставляете его преследовать вас. Пока со мной?

– К сожалению, да.

– Видишь, нам весело вместе. Мы можем посмеяться над этим. Как бы то ни было, вы возвращаетесь сюда с этой преследующей вас штукой. Затем. – Аякс запрыгнул на небольшой склон и указал пальцем. – Мы не так уж далеко от того участка с деревьями. Видишь? – Веспир увидела деревья, их низко свисающие ветви скрывали то, что ждало ее не далее чем в трех метрах: отвесный обрыв в океан внизу. – Вы заводите туда василиска. А я тем временем поджидаю, прячась в кустах с копьем. Я выбиваю ему левый глаз, кстати, у него только один глаз, это хорошо для вас, и он слепнет. Он больше не причинит нам вреда. А затем мы с тобой отрубаем ему голову, и это победа.

– Хочешь сказать, что ты готов поделиться василиском? – Веспир недоверчиво посмотрела на него из-под полуопущенных век.

– Друзья делятся всем, – сказал Аякс, прижимая руку к сердцу.

– Мы не друзья.

– Союзники делятся всем.

– Мы не союзники.

– Знакомые…

– Удачи тебе с василиском. – Этот тощий маленький бастард пытался втянуть ее в самоубийственную миссию. Несмотря на свое нынешнее несчастье, она предпочла бы жить ради Карины и в надежде снова увидеть Антонию. Когда Веспир запрыгнула Карине на спину, парень замахал руками.

– Хорошо. Когда дело дойдет до этого, мы сразимся за его голову. Но не лучше ли тебе пойти против меня, чем против Гиперии?

Веспир остановилась. Аякс, конечно, представлял собой меньшую проблему, однако она не доверяла этому коротышке. Она покачала головой.

– Я бы предпочла, чтобы Карина была в безопасности. – Она погладила дракона по шее. – Готова, девочка?

Когда крылья Карины раскрылись, Аякс сказал:

– Если ты не победишь, твой дракон умрет. – Впервые он говорил серьезно. Даже мрачно. – И как это спасет ее?

Веспир замешкалась. Карина повернулась и посмотрела ей в глаза. Дракон чирикнул, высунув язык в своей очаровательной манере. Веспир погладила Карину по шелковистой макушке и вздохнула.

– Повтори план еще раз, – пробормотала она.

Не глядя, она знала, что Аякс ухмыляется.