– Вот оно что! – проговорил Пистолетов, подкрадываясь к странной фигуре в белой панаме. Он резко дернул за рубашку и крикнул:

– Так значит, главным похитителем Пончиковских вещей является Петя Бабочкин!

– Ах, какой ужас! – воскликнули девочки.

– Как тебе не стыдно, Петя, – строго сказал Пистолетов, взяв Петю за рубашку. – Ты заманил нас в лес, чтобы посмеяться над нами?

– Нет, нет, – замотал головой Петя. – Я и самом деле получил телефонораму про похитителей…

– Во-первых, не телефонораму, а телефонограмму, – щелкнул Петю по носу Пистолетов. – Во-вторых, ты обидел Пончикова. В-третьих, ты вышел из нашего доверия. Мы возвращаемся домой. А тебе я советую как следует подумать над своим поведением. Шутки и розыгрыши должны быть такими, чтобы никто от них не страдал. Верно, девочки?

– Да, – хором ответили Ирочка и Светочка.

– Но я же не хотел ничего плохого затевать, – воскликнул Петя. – Просто мне хотелось всех развеселить, вот и все.

– Развеселить? – набросились на него девочки. – Да мы чуть от страха не умерли от твоего веселья. Да мы…

В темноте раздался громкий лай.

– Что ты там еще повесил? – строго спросил Пистолетов, крепко сжав Петину руку.

– Ничего я не повесил, – ответил Петя.

– Тогда отвечай, почему Кнопа так истошно лает? – приказал Пистолетов, еще крепче сжав Петину руку.

– Да не знаю я, почему она так лает. Если тебе интересно, пойди и посмотри, – сказал Петя.

– Мы все вместе пойдем и посмотрим, – сказал Пистолетов, подталкивая Петю вперед.

Кнопа лаяла все сильней и истошней. Девочки прижались друг к другу и зашептали:

– Ой, как страшно. А вдруг ее леший схватил или кикимора болотная?

– Без паники, – приказал Пистолетов. – Сейчас во всем разберемся. Хватайтесь за нас с Петей, чтобы не потеряться, и потихонечку продвигаемся вперед.

Ребята сделали несколько шагов по тропинке и увидели Кнопу, которая зацепилась кружевной юбочкой за пенек. Собачка рвалась вперед, а пенек ее не пускал.

– Вот оно что! – радостно воскликнул Пистолетов.

Светочка подбежала к собачке, ловко освободила ее из цепких лап пенька и спрятала кружевную юбочку в карман своего платья.

– Все, Кнопа, маскарад закончен, – сказала Ирочка.

– Ой, смотрите, там огонь, – проговорил Петя.

– Петя, костры в лесу разводить нельзя, чтобы не случился пожар, а оставлять их без присмотра – это верх неосмотрительности, – строго сказал Пистолетов. – А ты…

– Да не жег я никаких костров, – воскликнул Петя.

– Ты ври, да не завирайся, – нахмурился Пистолетов. – Мы теперь ни одному твоему слову не верим. Правда, девочки?

– Правда, – ответили хором Ирочка и Светочка.

– Мне то что, – хмыкнул Петя. – Можете не верить. Только если вы сами внимательно посмотрите на этот огонек, то поймете, что это вовсе не костер лесной, а что-то другое.

– Что же в лесу может быть другое? – передразнил Петю Пистолетов.

– Дом с горящим окном, вот что, – сказал Петя.

– В лесу дом с горящим окном? Ну и насмешил ты нас, – захохотал Пистолетов.

– А ведь там и правда дом, – сказала Светочка.

– Да-да, там дом, – поддакнула Ирочка.

Пистолетов перестал смеяться и внимательно посмотрел вдаль.

– Что-то я ничего о лесном доме не слышал, – нахмурившись, проговорил он.

– Что делать будем? – шепотом спросил Петя. – Назад пойдем или разведаем, что там за дом в лесной чаще, и кто в нем живет?

– Я думаю, надо вперед идти, – сказал Пистолетов.

– А, может, не надо, – застонали девочки.

– Отставить нытье, – погрозил им пальцем Пистолетов. – Мы же вышли на поиски похитителей, поэтому должны завершить начатое дело. Верно?

– Рр-а-а-ав! – подтвердила Кнопа и побежала вперед.

– Выбор сделан, – улыбнулся Петя. – Не можем же мы Кнопу одну в лесу бросить.

– Не можем, – сказал Пистолетов и смело зашагал по тропинке.

Девочки горестно вздохнули и поплелись следом за мальчишками, недовольно перешептываясь:

– Связались мы с этим Петей Бабочкиным на свою голову. Влипли в дурацкую историю, да еще и оделись, как огородные пугалы.

– Вместо того чтобы в кроватках спать и десятые сны видеть, мы тут по лесу бродим, как кикиморы болотные.

– Отставить разговорчики, – прикрикнул на девочек Пистолетов. – На горизонте домик показался.

И действительно за кустами девочки увидели невысокий деревянный домик со светящимися окошками, задернутыми светлыми занавесочками. Все, что происходило в домике, отражалось темными тенями на занавесочках. Ребята остановились и принялись наблюдать за тенями, движущимися по домику.

Сначала две тени маленькая и большая что-то мяли и колотили. Потом большая тень взяла какой-то странный предмет и набросила его на маленькую тень.

– Все, пора действовать, – не выдержал Пистолетов.

Он рванулся к домику, распахнул двери и громко закричал:

– Всем руки вверх! Группа захвата ко мне. Сопротивление бесполезно, вы окружены!

В домике что-то грохнуло, потом раздался веселый смех, а через минуту на пороге появился Пистолетов и громко крикнул:

– Идите сюда, не бойтесь!

Первой на призыв откликнулась Кнопа. Она подбежала к домику и, виляя хвостиком, перешагнула через порог. Потом к домику пошли Ирочка, Светочка и Петя.

– Заходите, заходите, не бойтесь, – подтолкнул их Пистолетов.

– Здравствуйте, ребята! – приветливо улыбнулась им добродушная старушка. – Меня зовут бабушка Агриппина. Я лесничиха. А это – моя внучка Сашенька.

Ребята увидели маленькую девочку, закутанную так, что торчали одни глазки и остренький носик.

– Мы с Сашенькой сначала тесто месили, потом я ее в тулуп укутывать стала, чтобы от простуды вылечить, а тут вбегает странный человечек с пистолетами и давай кричать. Сам перепугался, нас перепугал, да еще и бочку с тестом уронил.

– А почему вы так странно одеты? – поинтересовалась Сашенька, высвобождаясь из тулупа.

– Мы нечисть лесную отпугивали, – пояснила Светочка.

– Кого-кого? – усмехнулась бабушка Агриппина.

– Нечисть лесную, – смущенно повторила Светочка и глянула на Петю. А он быстро отвернул голову в сторону и принялся разглядывать деревянный бочонок с тестом.

– Да нет в нашем лесу никакой нечисти, – засмеялась лесничиха. – Нечисть только в сказках живет. А в лесу живут зверушки, птички, насекомые, которых оберегать надо. Да и сам лес заботы требует. Столько мусора оставляют после себя люди, что травка расти не может. Трудно деревцам, цветочкам, ягодкам, грибочкам пробиться через груды банок, бутылок, бумаги. Вот и умирает потихонечку лес. Птички улетают, зверушки прочь уходят. Да и сами люди не желают на грязные места приходить, они дальше в лес идут, новые чистые места ищут, чтобы и их замусорить и превратить в безжизненное пространство, где и в самом деле может завестись всякая нечисть, – бабушка Агриппина тяжело вздохнула и проговорила: