напротив него и закрыл его пасть рукой, схватив голову крепкой хваткой. Райан, бегущий к нему со всех ног не видел, как рот его союзника растянулся в ужасающей улыбке.

Время замерло по его воле. Краски мира выцвели, а реальность словно потрескалась на сотни осколков. Никто из зрителей, замерший из-за силы Джона, не мог видеть, что привычный для них мир, таковым не являлся. Небеса испещряли трещины, будто кто-то ударил молотком по стеклу. Солнце застыло, став угольно чёрным с серым ореолом. Сама жизнь прекратила дышать, замерев по указке Аластора.

— Само ваше существование претит мне, — прищурил он гневный взгляд, а его глаза горели тёмно-зелёным пламенем. Он знал, что Проклятый слышит его и видит. — Но ещё мне больше претит, что вы можете всё испортить.

Разжав хватку, Джон одним движением вернулся туда, где находился ранее. Продолжая смотреть на Жнеца, и будто видя в его провалах глаз отчаяние и ужас, он холодно произнёс:

— Умрите.

Время вернуло свой бег, словно ничего и не было. Райан несся к своему союзнику во весь опор, а десятки Жнецов попадали мёртвыми куклами, испустив последний вздох.

— Джон, нужно убираться отсюда! — услышал Пятый Генерал крик мальчишки.

Ещё мгновение он продолжал смотреть на труп Проклятого, после чего повернулся к Райану и с привычным спокойствием сказал:

— Ты прав, юный Мортегар. Отсюда нужно убираться…

Глава 14

Место неизвестно…

— Что значит вы не справились⁈ — орал во весь голос Хозяин.

Рубин на кольце вспыхнул и в комнате, больше представляющей собой богатую залу, будто исчез весь воздух. На деле же, девять командиров Жнецов, которых он лично отобрал и вырвал их души из-за грани, упали на колени и схватились за горло. Они не могли сделать и вдоха. Их тела начали содрогаться в конвульсиях, у кого-то потекла пена изо рта. Их тёмные одежды, расшитые разноцветными узорами, начали хаотично приподниматься, словно под ними копошились сотни червей. Страдания… Неописуемые страдания испытывали эти существа, некогда бывшие людьми. И всё из-за провала.

Приказ был прост и ясен. Найти, привести, ликвидировать. Ещё никогда командиры Жнецов не испытывали такого позора и страха перед своим Хозяином, как сегодня. Они всегда исполняли его волю в точности. Служили ему верой и правдой, отдавая свои души и тела. Сегодня же, они впервые потерпели поражение. И за этим поражением пришёл гнев создателя. Гнев их бога, которым Хозяин стал для них.

— П-повелитель… — попытался заговорить один из них.

БАХ!

Вспышка камня на кольце, и посмевшего открыть рот не стало. Его останки, превратившиеся в кровавую дымку, втянулись в нос Хозяина, а от самого бедняги остался один серый пепел. Больше никто не посмел открывать рот.

— Вы, ничтожества, не смогли убить какого-то мальчишку! — ярился Хозяин, проходя мимо них из одной стороны в другую. — Слабосилка, который с трудом способен контролировать свои силы! Вампирского отброса, которой по своему опыту ещё и тысячу лет не разменял! И вы зовёте себя Жнецами⁈ Гвардией Проклятых⁈

БАХ!

Вновь вспышка и первого попавшегося на глаза командира Жнецов постигла участь коллеги.

— Может мне нужно было оставить вас за гранью?.. — сам с собой заговорил Хозяин и рявкнул: — Я думал из вас получатся идеальные и исполнительные слуги, как мне показалось во время похода Короля. На деле же, вы оказались бесполезным мусором, не способным одолеть мальчишку!

Один из командиров более не смог сопротивляться давлению силы и страха перед господином, отправившись в долину снов.

БАХ!

Раз он решил поспать в такой момент, то больше не проснётся никогда.

Шесть. Ровно столько командиров осталось на коленях, терпя агонию и муки. Они должны были стойко выдержать кару, которая их постигла за провал.

Увидев, что один из слуг рьяно пытается что-то сказать, Хозяин махнул рукой.

— Говори.

— М-мы… Мы недооценили его, Владыка, — старался он держать голос ровнее. — О-он смог… Кха… Смог использовать Дар Крови.

Гнев и ярость Хозяина испарилась, будто её и не было. Командиры смогли сделать вдох и пытались прийти в себя, а их Владыка резко подошёл к говорившему.

— Поднимись. Рассказывай, — отдал он чёткий приказ.

— Использовав Божественное заклинание, — начал свой рассказ слуга и уже на этих словах Хозяин поморщился. Использовать такую силу против жалкого Вампирёныша. Пустая трата. — Мы планировали устранить его и присоединиться к команде, отправившейся на переговоры с Пятым Генералом.

Ещё одна головная боль, от которого у Хозяина сводило скулы. Бывший брат, который зачем-то шлялся по белому свету среди смертных, был как бельмо на глазу.

Слуга тем временем продолжал говорить, пока не дошёл до слов:

—…Вампир разрезал наше заклинание…

— Стоп, — строго прервал его Хозяин, воспроизводя картину боя в голове. — Разрезал? Чем?

— Клинком, Владыка, — ответил командир. — Он разрезал его клинком.

— Опиши его мне, — нахмурился Хозяин, ощущая, как сердце совершило предательский удар.

И слуга выполнил приказ. По мере его рассказа, Владыка хмурился всё сильнее и сильнее, видя, как остальные командиры кивают невпопад словам своего коллеги.

— ВОН! — рявкнул Хозяин, как только слуга замолк. — ВСЕ ВОН!

Два раза повторять не требовалось, и командиры исчезли, закрыв за собой двери залы.

Оставшись в одиночестве, Хозяин пустым взглядом смотрел перед собой, словно находился не здесь, а в другом месте…

* * *

Брилия… Эпоха Вечной Ночи… За 3000 лет до Эпохи Сахар…

— Ваше Величество, правый фланг прорван, — преклонил колено Малекит, носящий звание Ваятеля Плоти и удостоенный чести являться Рубином Короля. — Вампиры под предводительством Древних движутся сюда.

Король Мёртвых, сидящий на троне из черепов и пребывающий в своих мыслях, открыл глаза. Облачённый в доспехи из костей десяти тысяч живых этого мира, он внушал собой образ несгибаемой воли и власти. Положил руку на рукоять массивной секиры, он вздохнул. В одном его дыхании было столько силы, что сама реальность задрожала и пошла волнами.

Немногие видели своими глазами великого Короля Мёртвых, и ещё меньше их осталось в живых. Но те, кто пережил эту встречу, могли с уверенностью сказать, что это существо не похоже на Нежить. У него было волевое квадратное лицо с широкой челюстью и высоким лбом. Волосы его имели цвет вороного крыла и достигали плеч, а украшала их костяная корона, являющаяся не только символом власти, но и могущества. Под доспехами, одним своим видом устрашающим смертных, скрывались мощные мышцы, словно перетянутые канаты. Лишь серый цвет кожи выделял его среди людей, а также сияющие силой глаза.

Король поднялся с трона, взяв с собой своё оружие, украшенное черепами и костями, после чего вышел на балкон летающей Пирамиды Некрополя.

Его взору открылась битва, какой этот мир не знал прежде. Бесчисленные легионы Нежити шли по землям живых и детей ночи, сметая всё на своём пути. Но именно здесь, на перевале у горы Даргахон, они впервые встретили достойное сопротивление.

Опустив острый взгляд вниз, он увидел то, о чём говорил его Генерал. Армия Вампиров… Ничтожных кровососов, являющимися жалкой пародией истинного бессмертия, пробились через правый фланг его легионов и двигались сюда. Но в одном Рубиновый Малекит ошибся. Не Древние являлись ударной силой кровососов, а тот, кто шёл рядом с ними, удерживая кровавый клинок. От этого Первородного, а именно им вампир и являлся, исходила ужасающая сила и мощь. За его спиной появлялись сотни кровавых копий, несущих лишь погибель. Он был кровавым вихрем, пожирающим всё на своём пути, а клинок… Клинок стал его живым продолжением.

— Остерегайся клинка, выпивающего кровь и душу… — тихо проговорил Король, вспоминая слова самой Смерти, сказанные ему после того, как она подарила ему свой поцелуй. — Он станет твоей погибелью… Твоим поражением…

Преклонивший колено Малекит поднялся и подошёл за правое плечо своего господина. Он слышал каждое слово и запомнил их, словно те выжгли каленым железом в его голове…

* * *

Отмерев, Хозяин покачал головой и подошёл к одному из окон залы. На улицу опустилась ночь, а далёкие огни города притягивали взгляд.

В нём больше не осталось злобы, которую ощутили его подчинённые в полной